那“咔哒”声极有韵律，如同某种精准的计时器，混杂在远处尚未平息的喧嚣与近处污水滴落的嗒嗒声中，透着一股格格不入的诡异。推着独轮车的老者身影在巷口一闪而过，佝偻，破败，与这南城贫窟的环境融为一体，却又因那不该存在的齿轮运转声而显得格外刺眼。
墨神风的目光如同被钉住，紧随着那消失的背影。是他，醉仙楼外那个赠牌指引，又疑似在混战中“死去”的老者。他没死，而且在这个铁浮屠四处搜捕的紧要关头，如此“恰好”地出现，像是在黑暗中点亮了一盏飘忽不定的引路灯，但谁又知道，这灯光指引的，是生路，还是更深的陷阱？
胸口《天工开物》的灼热与掌心红纹的躁动相互呼应，书页上那幅新浮现的、指向姑苏城某处的地图轮廓，仿佛带着某种引力，拉扯着他的心神。阿瑶腕上淡金纹路的微光尚未完全熄灭，映着她惊魂未定的眸子。
“刚才……”阿瑶的声音带着颤意，她也看到了那不寻常的老人和独轮车。
墨神风抬手，示意她噤声。他侧耳细听，铁浮屠分散搜索的脚步声还在附近巷道回荡，并未远离。留在这里，迟早会被发现。那老者的出现，无论目的为何，都提供了一个变数，一个可能打破眼下僵局的机会。
“跟紧我。”他压低声音，语气不容置疑。与其坐以待毙，不如主动踏入这迷局。
他拉起阿瑶，不再刻意隐藏脚步声，而是沿着老者消失的方向，快速而谨慎地追去。巷道狭窄曲折，地面湿滑，两旁低矮的棚屋里偶尔传出几声压抑的咳嗽或婴儿的啼哭，为这追逃之夜更添几分阴森。
那“咔哒”声时断时续，仿佛在刻意控制着速度，既不让墨神风轻易追上，又不至于完全失去踪影。老者推着独轮车，在迷宫般的巷弄里穿行，对这里的地形熟悉得令人心惊。
追了约莫一炷香的时间，前方的巷道到了尽头，被一堵高墙拦住。墙上爬满了干枯的藤蔓，墙根堆着杂物。那“咔哒”声在此戛然而止，老者和独轮车如同鬼魅般消失了。
墨神风停在墙前，眉头紧锁。他仔细打量四周，目光最终落在墙根一处被杂物半掩的、不起眼的狗洞上。洞口边缘的苔藓有新鲜的刮擦痕迹，大小刚好能容一人勉强爬过。
难道……
他蹲下身，正欲探查，身后追兵的脚步声和锁链刮擦声再次清晰起来，而且不止一处，正从不同的方向向这里合围！
“在这里！发现踪迹了！”有铁浮屠厉声呼喝。
退路已断！
墨神风不再犹豫，一把将阿瑶推向那个狗洞：“钻过去！”
阿瑶看了一眼那肮脏狭窄的洞口，没有丝毫迟疑，立刻俯身钻了进去。墨神风紧随其后，他身材更高大，通过时颇为艰难，背上的逆鳞刀鞘与粗糙的洞壁摩擦，发出令人牙酸的声响。
刚爬过狗洞，还未站稳，一股浓烈得令人作呕的血腥气便扑面而来！与此同时，怀中《天工开物》的灼热感骤然飙升，几乎要烫穿他的衣物和皮肉！
他猛地抬头，眼前的景象让他呼吸一窒。
这里似乎是一处废弃的染坊后院，比外面的巷道宽敞许多，但此刻，这里已成人间地狱！
地上横七竖八躺着十几具尸体，看穿着，有普通百姓，有江湖客，甚至还有两名穿着低级武朝兵丁服饰的人。他们的死状极惨，大多是被利刃割喉，或是被重手法震碎心脉，鲜血浸透了土地，汇聚成一片片暗红色的泥泞，在微弱的月光下反射着幽光。
而在院墙之上，用鲜血涂抹着一个个扭曲、狰狞的符号！那些符号并非中原文字，也非已知的任何江湖暗记，它们狂乱、邪异，仿佛带着某种诅咒的力量，散发出令人心悸的气息。
更让墨神风心头巨震的是，这些血符号的排列方式，隐隐与他脑海中《天工开物》新浮现的那幅地图轮廓的某些部分……重合了！
仿佛有人用生命和鲜血，在这真实的姑苏城里，描摹出了书页上的指引！
“嗬……嗬……”
微弱的喘息声从院子角落传来。墨神风立刻将阿瑶护在身后，逆鳞刀半出鞘，警惕地望过去。
只见那个推独轮车的老者，此刻正靠在一口废弃的染缸旁，蓑衣敞开，露出里面深色的劲装。他的胸口剧烈起伏，嘴角不断溢出鲜血，脸色灰败，显然身受重伤。那辆独轮车就歪倒在一旁，一个车轮还在兀自空转，发出最后的“咔哒”声。
他抬起浑浊的眼睛，看向墨神风，沾满血污的手指，颤抖地指向那些墙上的血符号，嘴唇翕动，似乎想说什么。
墨神风快步上前，蹲下身：“是谁做的？这些符号是什么意思？”
老者艰难地摇头，目光越过墨神风，看向他身后的阿瑶，眼中闪过一丝复杂难明的情绪，有怜悯，有决绝，最终化为一片空洞。他猛地抓住墨神风的手，力量大得惊人，将一件冰冷坚硬的东西塞进他手里。
那是一个非金非木的黑色小令牌，触手冰寒，正面刻着一个抽象的兽头，狰狞可怖，背面则是一片空白。
“他们……不是……铁浮……”老者用尽最后的力气，挤出几个模糊的音节，鲜血不断从口中涌出，“……城…隍…庙…地…下…快…走……”
话音未落，他抓住墨神风的手猛然松开，头颅一歪，眼中最后一点光芒彻底熄灭。
几乎在老者断气的同时，狗洞那边传来铁浮屠的呼喝：“这边！有洞口！他们进去了！”
墨神风来不及细想，猛地站起身，将那块黑色令牌塞入怀中，拉起阿瑶就向染坊深处冲去。老者的遗言和信息量巨大的现场，像一团乱麻塞进他的脑海。
不是铁浮屠？那这些杀戮是谁所为？墙上的血符号与《天工开物》的地图有何关联？城隍庙地下又藏着什么？
身后，已经有铁浮屠开始试图扩大狗洞，或者寻找其他入口。
染坊后院连接着一排破败的工棚，里面堆满了残破的染布和器具。墨神风带着阿瑶穿棚而过，从另一侧的一个破窗户翻了出去。
外面是一条稍微宽敞些的街道，但依旧属于南城的混乱区域。远处，姑苏城中心方向的火光似乎弱了一些，但空气中的紧张气氛有增无减。
他不敢停留，辨认了一下方向——根据老者临死前所指，以及脑海中那幅血符号与书页地图隐约对应的方位，城隍庙应该在西城。
“去城西。”他低声道，声音因紧张和刚才的冲击而有些沙哑。
阿瑶紧紧跟着他，小手冰凉。她看了一眼墨神风紧绷的侧脸，又回头望了望那散发着浓烈血腥气的染坊方向，小声问：“那些人……是谁杀的？”
墨神风沉默地摇了摇头，目光锐利地扫视着街道两侧的阴影。老者那句“不是铁浮”，像一根刺扎在他心里。如果不是铁浮屠，那姑苏城里，还潜伏着另一股势力，一股行事如此狠辣、诡秘，并且似乎同样在追寻着与“鼎”相关秘密的势力？
他下意识地摸了摸怀里的黑色令牌，那冰凉的触感让他清醒了几分。这令牌，以及老者用生命传递的信息，是唯一的线索。
两人借着夜色和街道上混乱的掩护，向西城方向潜行。越靠近西城，街道似乎整洁了一些，但巡逻的武朝兵丁和偶尔出现的、腰佩铁焰徽记的武者身影也明显增多。显然，醉仙楼的事件和铁浮屠的搜捕，已经让整个姑苏城戒严。
在一个十字路口，他们被迫停下，躲在一座石牌坊的阴影里。一队武朝士兵正举着火把，挨家挨户地盘查，气氛肃杀。
墨神风感到肋下的伤口因为连续的奔跑和紧张而阵阵抽痛，掌心的红纹也愈发灼热。他看了一眼身旁呼吸急促的阿瑶，知道她的体力也快到极限了。
必须尽快找到落脚点，处理伤口，理清思绪。
他抬起头，望向西城方向。夜色深沉，姑苏城的轮廓在稀疏的星光和零星的灯火中显得模糊而巨大，像一头蛰伏的巨兽。城隍庙，那个在民间传说中掌管阴阳生死的地方，它的地下，究竟埋藏着怎样的秘密？与那“鼎在人为”，与这满城的暗流，又有着怎样的关联？
手中的逆鳞刀传来轻微的震颤，仿佛也感应到了前方未知的危险与机遇。
他深吸一口带着凉意和硝烟味的空气，眼神重新变得坚定。
无论前方是什么，他都必须走下去。为了墨门的传承，为了肩上的责任，也为了身边这个需要他保护的、身负守鼎之秘的少女。
局已深陷，唯有破局，方能求生。
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