北疆的风，裹挟着草屑与尘沙，掠过广袤而枯黄的草原。时已入秋，寒意渐浓，正是匈奴马匹膘肥体壮，即将南下劫掠的传统时节。然而，与往年不同，阴山以北的匈奴王庭深处，一场变革正在悄然发生。
新任的右贤王挛鞮冒顿，年纪不过三十许，面容粗犷，眼神却如鹰隼般锐利。他并非纯粹的莽夫，曾多次随父兄南下，见识过秦军的严整阵势和坚固城防，也亲身领教过最近秦军新式骑兵那令人心悸的冲击力与稳定性。
此刻，他正站在一幅粗糙的、绘制在羊皮上的地图前，地图上简陋地勾勒着阴山、黄河以及秦军几处重要关隘的位置。他的身边，聚集着几名心腹千长和来自西域、甚至更远地方的“客卿”。其中一人，肤色较深，鼻梁高挺，穿着不同于匈奴的服饰，正用生硬的匈奴语夹杂着手势说道：
“贤王，秦人的骑兵，可怕的不只是他们的勇敢，更是他们的……秩序和装备。他们的马，蹄子像是穿了铁鞋，人在马上，像长在了上面。我们的勇士虽然勇猛，但冲击他们的阵型，就像狼群撞上了带刺的铁墙。”
冒顿沉默地听着，手指在地图上秦军北疆防线的几个点上划过。“狼群撞墙，要么撞得头破血流，要么，就得学会翻过去，或者找到墙的弱点。”他声音低沉，带着草原人特有的沙哑，“我们不能只靠骑射和勇力了。秦人能学我们骑马，我们也能学他们筑墙、造车。”
他转向另一名负责工匠事务的千长：“我让你找的，那些曾经被秦人俘虏过，或者与秦地工匠有过接触的奴隶，找到了吗？”
“回贤王，找到了几个。有一个曾是赵地的工匠，会打造简单的攻城槌和云梯。还有一个，据说见过秦人如何冶炼铁器，虽然说不清楚，但大概知道需要很高的炉温。”
“很好！”冒顿眼中闪过一丝野性的光芒，“让他们带着我们的人，尝试打造。不需要像秦人那么好，只要能让我们的人，可以爬上秦人那些低矮的边墙，或者撞开那些木制的寨门就行！还有，多派游骑，不要只是劫掠，要仔细看，看秦人的斥候如何布防，看他们的粮草如何运输，看他们新式骑兵的战术！我要知道他们的一切！”
他不再满足于小规模的骚扰和掠夺，他想要的是更大的战果，甚至……是打破秦军那看似固若金汤的防线。他深知，面对一个正在不断变得更强的敌人，停滞不前就是等死。
“另外，”冒顿看向那个西域客卿，“你所说的，那种来自极西之地，可以投掷巨大石块的器械，可有更详细的制作方法？”
客卿摇了摇头：“尊敬的贤王，那需要精密的计算和熟练的工匠，我们目前……还无法制造。但是，我们可以先制作更大型的弓弩，安装在车上，或者让多人操作，射程更远，威力更大，用来对付秦军的弓手和他们的轻骑。”
“去做！”冒顿毫不犹豫地下令，“我们需要一切能让我们变得更强的办法。秦人不是天神，他们能做到的，我们挛鞮氏的雄鹰，也一定能做到！”
云中郡，秦军大营。
校尉韩信刚刚结束一轮严格的骑射考核。看着麾下骑兵在疾驰中开弓放箭，箭矢大多能稳稳命中数十步外的草人靶心，他满意地点了点头。新式马具带来的稳定性，让骑兵的战斗力产生了质的飞跃。
“校尉，这是刚从咸阳转来的文书。”一名亲兵将一份密封的铜管递给韩信。
韩信接过，验看封印无误后打开。里面是扶苏的来信，除了照例询问军务，勉励他用心练兵外，还特意提醒他，咸阳近日有些关于他与公子关系的“无端议论”，让他不必理会，但需注意言行，一切以军务和忠君为本。
韩信看完，眉头微蹙。他久在底层挣扎，对人心鬼蜮并非一无所知。这看似简单的提醒，背后必然隐藏着不简单的风波。他将绢帛凑近油灯，点燃，看着它化为灰烬。
“无聊的伎俩。”他冷哼一声。他的功名，来自于战场搏杀，来自于长公子的赏识和蒙恬大将军的信任，岂是几句流言所能动摇？但他也明白，扶苏特意来信提醒，意味着这“议论”恐怕并非空穴来风，且可能来势不小。
“传令下去，”韩信对亲兵道，“日后凡有咸阳来的书信、物资，除军报及大将军府公文外，一律登记造册，详细记录来源、种类、数量，存档备查。任何人问起我与咸阳往来，只言公务，不言其他。”
“诺！”
处理完这桩插曲，韩信的注意力很快又回到了眼前的军务上。他摊开自己绘制的周边地形沙盘，上面标注着近期匈奴游骑活动的区域。他发现，匈奴人的行动模式似乎有了一些变化。他们不再像以往那样散漫地四处劫掠，而是更有针对性，经常出现在秦军巡逻路线的间隙，或者试图靠近一些防御相对薄弱的屯粮点和烽燧。
“他们在试探，在学习。”韩信指着沙盘上几个被反复标记的地点，“而且，你们发现没有，最近几次交手，匈奴人的箭，比以前更准，更狠了。他们的骑术依旧精湛，但似乎……多了点别的东西。”
一名老军侯凑过来看了看，迟疑道：“校尉的意思是……他们也在变强？”
“狼崽子总是会学着怎么更凶猛地捕猎。”韩信目光冷冽，“通知各部，加强夜间警戒，巡逻队之间保持联络，遇敌不可冒进，亦不可轻易放弃阵地。我们要像钉子一样，牢牢钉在这里。同时，多派精锐斥候，深入阴山以北，我要知道，匈奴人到底在搞什么名堂！”
他有一种预感，平静的日子不会太久了。匈奴这位新的右贤王，绝非易与之辈。未来的北疆，必将迎来一场更加残酷和激烈的碰撞。而他韩信，将在这里，用敌人的头颅和一场场胜利，来证明自己的价值，也印证那位远在咸阳的公子的眼光。
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