决定弃守汝南的消息，如同在平静（尽管这平静下是绝望的暗流）的油锅中滴入了冷水，虽经陆炎、庞统、鲁肃三人竭力控制知情范围，只限于最高层将领及少数执行核心任务的军官，但那种山雨欲来、大厦将倾的压抑气氛，以及营中开始出现的异常调动、秘密焚烧文书、工匠集中待命等迹象，依然无法完全瞒过军中那些嗅觉敏锐的老兵和心思活络的中下层军官。
恐慌，以一种更隐蔽但更深入骨髓的方式，悄然扩散。
陆炎选在了一个无星无月、细雨迷蒙的后半夜，下达了秘密撤离的最终命令。撤离序列、路线、断后安排，皆由庞统呕心沥血制定，务求隐秘、迅速。被选中随主力撤退的，是尚有战斗力、建制相对完整的约一万五千名核心精锐，以及部分不可或缺的工匠、医官和文吏。重伤员，尤其是完全无法移动的，被集中安置在几处坚固但偏僻的院落，留下了仅够数日消耗的粮食、饮水和有限药物，以及少数自愿留下或被迫指派的医官与老弱辅兵。当撤离部队在黑夜和细雨的掩护下，从汝南城东、北多处早已暗中疏通的隐秘出口悄然涌出时，城中那些被留下的伤兵营地，隐隐传来了压抑的哭泣和绝望的咒骂，如同幽灵的哀歌，萦绕在撤退者的心头，也撕扯着陆炎的良知。
然而，噩梦才刚刚开始。
龙鳞军放弃汝南、主力东撤的消息，如同长了翅膀，几乎在陆炎出城的同时，就以更快的速度传遍了周边区域。这个消息，对于散布在汝南郡东部、九江郡西部，那些原本隶属于龙鳞城势力、奉命驻守各处城池、关隘、渡口的守军而言，不啻于一道晴天霹雳，更是一份冰冷的“判决书”。
主力和主公都跑了！汝南那样的坚城都放弃了！我们这些散落在外的孤军，还有什么指望？
恐慌、背叛、自谋生路的念头，如同野火燎原，瞬间点燃了这些外围据点。
最先崩溃的，是距离汝南最近、也是直面曹军兵锋的几个小县和戍堡。守军眼见曹军游骑日益逼近，又确认了汝南失守、主力东去的消息，士气瞬间瓦解。有的守将还算有些气节，在象征性地抵抗一阵，或烧毁粮草军械后，率残部弃城而走，试图向东追赶主力，但大多在野外被曹军或江东军的机动部队截杀、击溃、收降。更多的守将，则选择了最“务实”的道路——开城投降。曹军或随后跟进的江东军兵不血刃，便接收了一座座城池、关隘。
烽烟，并非全是战火，更多是象征统治易帜的狼烟，或是守军逃亡前焚烧带不走物资的黑烟，在汝南以东、淮水以西的广阔土地上，一处接一处地升腾而起。
“报——！慎县守将开城降曹！”
“报——！当涂守军哗变，杀长官后溃散，城池已为江东军一部占据！”
“报——！曲阳戍堡被曹军轻骑袭破，守军无一人走脱！”
“报——！我军一部溃兵试图经阴陵旧道东归，遭蒋钦部伏击，全军覆没！”
坏消息如同附骨之疽，追随着陆炎东撤的队伍。每前行一段，派出的斥候带回的，往往是又一处据点失守、又一片土地易主的噩耗。原本属于龙鳞城掌控的城池、乡镇、道路、渡口，正在以惊人的速度“变色”。曹军的黑色旌旗与江东的赤色旗帜，如同滴入清水中的墨汁与鲜血，迅速晕染、侵蚀、连接成片。
陆炎骑在马上，面色铁青地听着这些禀报。他身边，是被严密护卫的、依旧昏迷在简易担架上的赵云。雨水打湿了他的须发，顺着甲胄的缝隙流入内衬，冰冷刺骨，却远不及他心中那一片荒芜的寒意。
这就是势力崩塌的连锁反应。核心的失败，会像推倒第一块多米诺骨牌，引发整个体系的崩溃。忠诚在绝对的实力碾压和生存压力面前，往往脆弱得不堪一击。那些守将，或许并非天生叛逆，但当他们意识到自己已成弃子，后路断绝，强敌环伺之时，求生或求荣的本能，便会压倒曾经的誓言。
庞统随军同行，同样面容憔悴。他制定的撤退路线尽量避开了主要城池和交通干线，专拣偏僻小路、丘陵林地行进，以图隐蔽。但即便如此，依然能不断感受到那无处不在的“失地”压力。有时，队伍需要横穿某处平原，远远就能望见原本应该飘着龙鳞旗帜的戍楼上，已然换成了陌生的旗号，甚至能看到敌方斥候小队在远处逡巡，对着这支狼狈不堪的队伍指指点点，却并不急于进攻，仿佛在欣赏猎物最后的挣扎。
“树倒猢狲散，墙倒众人推。”鲁肃在一次短暂歇息时，望着远处山丘上新竖起的曹军哨旗，苦涩地叹息，“经此一役，我军在淮西之地，数年经营，毁于一旦。恐十不存一矣。”
陆炎默然。他何尝不知。放弃汝南，本就是为了收缩战线，集中力量保卫最核心的龙鳞城-寿春区域。但眼睁睁看着曾经浴血争夺、苦心经营的地盘，如同阳光下的冰雪般迅速消融，看着那些曾宣誓效忠的部属或降或逃或死，那种无力与挫败感，几乎要将他淹没。龙鳞城的势力范围，正以前所未有的速度急剧萎缩，从一度威震淮泗、窥视中原的强藩，急速退化成龟缩于淮水下游一隅、苟延残喘的弱小势力。
队伍中的气氛，比在汝南城中时更加压抑。士兵们默默赶路，眼神空洞，除了疲惫，更多的是迷茫和对未来的恐惧。他们知道自己在逃跑，知道身后的家园正在一片片丢失。这种败退的耻辱和对前途的未知，像沉重的枷锁，拖慢了每个人的脚步。
途中，偶尔会遇到小股从失陷据点逃出的溃兵，他们如同惊弓之鸟，衣衫褴褛，丢盔弃甲。看到主力队伍，如同看到救星，哭喊着加入进来，同时也带来了更多关于失陷过程的恐怖细节和敌人如何强大的描述，进一步瓦解着这支败军的士气。
陆炎没有过多苛责这些溃兵，也没有试图发表什么激昂的演说。此时此刻，任何言语都显得苍白。他只是下令收容他们，继续向东，向着那最后的核心防线——淮水，向着龙鳞城的方向，艰难跋涉。
回首望去，来路已隐入雨幕和烽烟之中。曾经飘扬着龙鳞旗帜的广袤土地，如今已大半易主，烽烟遍地，尽是沦丧之土。
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