离开那片弥漫着血腥与阴煞的荒山官道，陈九阴三人又艰难行进了两日。
这两日间，陈九阴几乎是在强行压榨自己残存的元气。内伤因强行引动地煞而加重，经脉如同被无数细针反复穿刺，每一次呼吸都牵扯着肺腑的隐痛。他大部分时间沉默不语，脸色苍白得吓人，只能依靠柳明轩的搀扶和李玉柔偶尔清醒时担忧的目光，支撑着向南跋涉。
李玉柔的状况依旧起伏不定。她时而清醒，时而昏迷。清醒时精神萎靡，魂魄如同风中残烛，对外界的感知也变得模糊迟钝；昏迷时则眉心幽蓝印记微微闪烁，身体时而冰凉，时而滚烫，太阴魄晶的力量与她那受损的魂魄仍在进行着艰难的磨合与对抗。陈九阴在她清醒时，便会不顾自身伤势，渡入一丝微弱的纯阳法力为她稳固神魂，但这如同杯水车薪，只能暂缓其恶化。
柳明轩肩负起了所有的杂务与前哨探路。他沉默如山，眼神却愈发锐利，如同警惕的头狼，守护着两个状态不佳的同伴。那柄凡铁长剑始终在他触手可及之处，剑锋上的寒芒似乎因连番的血战而更添几分凛冽。
沿途所见，愈发印证了这乱世的凋敝。村落十室九空，田地荒芜，偶尔遇到的行人也是面黄肌瘦，眼神麻木，对这三个明显带着伤病的异乡人避之唯恐不及。空气中弥漫的绝望气息，比荒山野岭的阴煞之气更令人窒息。
终于在第三日午后，远处群山环抱间，出现了一片依山傍水的较大镇集轮廓。灰黑色的瓦顶连绵起伏，几条溪流如玉带般穿镇而过，在阴沉的天色下反射着微弱的光。那便是他们的目的地——五溪镇。
然而，越是靠近镇子，一种莫名的压抑感便越是清晰。
镇子入口处立着一座斑驳的石牌坊，上面镌刻的“五溪镇”三字已有些模糊。牌坊下并无守卫，也少见行人进出，只有几条瘦骨嶙峋的野狗在垃圾堆里翻找着食物，发出低低的呜咽声。
走进镇子，街道两旁店铺大多关门闭户，开张的也是门可罗雀。路面青石板缝隙里长满了荒草，一些房屋的墙壁上还残留着不知是雨水冲刷还是兵火留下的污迹。偶尔有镇民匆匆走过，皆是低着头，步履匆忙，脸上带着一种混合着恐惧和戒备的神情，即便与陈九阴他们擦肩而过，也几乎不敢抬眼打量。
整个镇子安静得可怕，仿佛陷入了一种诡异的沉睡，只有穿镇而过的溪流发出潺潺水声，但这水声在此刻听来，非但不显生机，反而更添几分寂寥与不安。
“这镇子……有古怪。”陈九阴强打着精神，低声说道。他敏锐地感觉到，这镇子上空似乎笼罩着一层无形的阴霾，并非纯粹的妖邪之气，更像是一种深沉的、源自人心的惶惑与恐惧。
柳明轩点了点头，手不自觉按上了剑柄：“气氛不对，太安静了。”
三人在冷清的街道上行走，寻找着可以落脚的客栈。好不容易找到一家门口挂着破旧“客栈”招牌的，推开虚掩的木门，里面光线昏暗，柜台后一个打着瞌睡的伙计被惊醒，抬起惺忪的睡眼，看到三人，尤其是状态明显不对的陈九阴和李玉柔时，顿时吓了一跳，睡意全无。
“你……你们是外乡人？”伙计警惕地问道，声音带着些沙哑。
“路过，寻个地方歇脚，再请个郎中。”陈九阴尽量让自己的语气显得平和，摸出些碎银子放在柜台上。
伙计看了看银子，又看了看他们，脸上露出犹豫和畏惧之色：“客官，不是小的不做生意……实在是……我们镇子近来不太平，郎中……郎中怕是也请不到了。”
“不太平？如何不太平？”陈九阴追问。
伙计压低了声音，眼神闪烁：“几位客官还是别打听了，歇一晚，明日一早就赶紧离开吧。我们这……唉，河伯老爷动怒了，谁也不敢招惹是非啊。”
“河伯？”陈九阴心中一动，与柳明轩交换了一个眼神。果然，这五溪镇的异常与那“河伯娶亲”的传说有关。
“到底发生了什么事？我这位朋友身染重病，急需医治，还请小哥行个方便，告知一二。”陈九阴又加了一小块银子。
伙计看着银子，吞了口唾沫，挣扎了片刻，才凑近些，用几乎耳语的声音道：“是……是河伯娶亲的日子快到了。往年都是献上牛羊三牲，今年……今年不知怎的，河伯不要牲祭了，要……要活人新娘！”
活人新娘！陈九阴瞳孔微缩。
“镇上已经……已经失踪了好几个姑娘了，”伙计脸上露出恐惧，“都是夜里好好在家睡着，第二天人就没了，门窗完好，只在床头留下一摊水渍和……一片鱼鳞。镇长和乡老们说是被河伯选中的新娘，是福分，不让报官，也不让声张。现在镇上有姑娘的人家，晚上都不敢睡觉，轮流守着。郎中……镇上的老郎中前几日因为多说了几句，说是什么邪祟作怪，不是河伯，结果……结果第二天就被人发现淹死在自家水缸里了，满缸的水，还有鱼腥味……”
伙计说到这里，打了个寒颤，不敢再往下说：“几位客官，房间在楼上，你们自己上去吧，吃的喝的我会送上去。没事千万别出门，尤其是晚上，听到什么动静也别好奇！”
说完，他像是怕惹上什么麻烦，赶紧收了银子，指了指楼梯，便缩回柜台后面，不再抬头。
陈九阴三人心中沉重，依言上了楼。房间简陋，但还算干净。柳明轩将李玉柔安顿在床上，她似乎又陷入了昏睡，眉心的蓝光在昏暗的房间里幽幽闪烁。
“河伯娶亲……活人祭……失踪的姑娘，淹死的郎中……”陈九阴靠在椅子上，闭目凝神，梳理着得到的信息，“看来，这五溪镇所谓的‘河伯’，绝非正神，而是盘踞在此水脉中的强大水鬼或者邪神。它不再满足于牲祭，开始索要活人精魂，力量恐怕正在增强，或者……有其它的图谋。”
他想起那队兵勇护送的尸童，那将军府的令牌。这两者之间，是否存在着某种联系？炼制尸童需要特定命格的孩童，而这河伯索要的活人新娘，是否也对命格有特殊要求？这乱世之中，人命如草芥，竟连魂魄都成了某些存在交易的筹码？
“当务之急，是找到能为玉柔稳固神魂的方法。”陈九阴睁开眼，看向床上的李玉柔，“这镇子既然汉苗杂居，或许真有懂得魂咒巫祭之法的能人异士，只是如今这情形，恐怕不易寻找。”
柳明轩沉声道：“我先出去探探路，熟悉一下镇子布局，顺便看看能否找到些线索。你在此运功调息，护住李姑娘。”
陈九阴知道这是目前最好的办法，点了点头：“小心，这镇子暗流涌动，莫要轻易与人冲突。”
柳明轩应了一声，提起长剑，悄无声息地离开了房间。
陈九阴盘膝坐下，尝试运转体内法力，但经脉滞涩，灼痛感依旧强烈。他叹了口气，知道这伤势非一日之功。他的目光再次落到李玉柔身上，眼中满是忧虑。玉柔的太阴之体，至阴至净，对于某些依靠阴气、水气修炼的邪物而言，乃是无比诱人的“大药”。这五溪镇河伯之事，必须尽快解决，否则，一旦玉柔的气息被那邪神察觉，后果不堪设想。
时间在压抑的寂静中缓缓流逝。窗外，天色愈发阴沉，似乎有一场山雨欲来。穿镇而过的溪流水声，在这寂静中显得格外清晰，仿佛带着某种诡异的韵律，叩击着人的心神。
不知过了多久，柳明轩返回了。他带回了一些简单的吃食，脸色凝重。
“镇子不大，但布局古怪，几条溪流穿镇，几乎家家户户临水。”柳明轩低声道，“我绕镇走了一圈，发现镇子中央有一座古老的河伯庙，香火似乎还很旺，但庙门紧闭，有乡勇看守，不让外人靠近。另外，我在镇子西头，发现了一处荒废的宅院，阴气很重，附近镇民都绕道走，据说那里曾住过一个来自苗疆的巫婆，几年前莫名死了，宅子就荒废了。”
“苗疆巫婆？”陈九阴眼中闪过一丝光芒。或许，那里能找到一些关于魂咒之术的线索，哪怕只是残篇断简，也可能对救治玉柔有所帮助。
“还有，”柳明轩继续道，“我隐约感觉到，这镇子的水汽似乎过于浓郁了，而且……带着一股淡淡的腥气，不像是正常的河水味道。”
陈九阴深吸一口气，感受着空气中那若有若无的湿腥气，点了点头：“看来，这‘河伯’的触角，已经深入这镇子的方方面面了。我们来得或许正是时候，也或许……是踏入了另一个险地。”
夜幕渐渐降临，五溪镇被笼罩在一片更深的迷雾与黑暗之中。远处的溪流声，仿佛化作了某种低沉的呓语，在寂静的夜里蔓延。
陈九阴站在窗边，望着窗外沉沉的夜色，手中摩挲着那块从兵勇队正身上搜出的、刻着鬼头和“将军府”字样的黑铁令牌。
驿道惊变，尸童邪术；五溪迷雾，河伯娶亲。这看似不相干的两件事，却都透着乱世特有的血腥与诡异。他隐隐觉得，有一条无形的线，正将这些诡异的事件串联起来，指向一个更大的阴谋。
而他们三人，已然置身于这漩涡之中。
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