皇商严世宽入驻带来的微妙压力，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，让平安县核心层愈发清醒地认识到：没有强大的自卫力量，再丰厚的家底也不过是任人宰割的肥羊。昔日赖以起家的护矿队、乡勇，虽勇悍忠诚，但组织松散、装备不一，应对小股毛贼或可，若真遇上来犯之敌或内部生变，恐难堪大任。整训武装、建立一支真正可靠的精锐之师，刻不容缓。这项重任，自然落在了以勇猛和忠诚着称的李火火肩上。
消息传出，平安县内反响不一。年轻气盛的小伙子们摩拳擦掌，视此为出人头地的机会；一些安于现状的乡勇则嘀咕操练辛苦，不若做工种田自在；更有乡绅私下担忧，如此大张旗鼓练兵，会不会授人以柄，被朝廷视为“图谋不轨”？石磐力排众议，在全县大会上慷慨陈词：“练兵非为惹是生非，实为保家卫产！杜公血未干，赵光弼党羽犹在，如今皇商驻跸，四方瞩目，若无自保之力，我等便是砧板上鱼肉！练的是护乡之兵，行的是正道之事，问心无愧！” 一席话掷地有声，压下了杂音。
李火火受命，既感责任重大，又憋着一股劲。他虽出身矿工，勇猛有余，但于正规军阵操典所知不多。幸得红姑暗中协助，搜集来一些戚继光《纪效新书》、《练兵实纪》的残本，又有狗蛋从古籍中摘抄的阵法摘要。李火火自己不识字，便让狗蛋每晚念给他听，再用大白话结合平安县实地情况，琢磨出一套“李氏练兵法”。宗旨明确：不图花架子，但要实用、凶狠、听指挥。
新军命名为“平安护产团”，意在鲜明。兵源主要从原有护矿队、各乡团练中择优选拔，另招募部分身家清白、体魄强健的年轻子弟，初定员额三百。选拔那日，校场人头攒动。李火火立於点将台，声如洪钟：“俺老李练兵，三条规矩！一、不怕死，但更不准送死！二、令行禁止，说冲就冲，说撤就撤！三、不拿百姓一针一线，谁犯剁谁手！能做到的，留下！吃不了苦的，现在滚蛋！” 凛冽之气，震慑全场，最终筛选出二百八十名精壮。
训练伊始，便是地狱般的磨砺。天不亮即起，负重越野，穿山林，涉溪涧。李火火亲自带队，跑在最先。队列操练，要求如臂使指，一人犯错，全队受罚。兵器操演，摒弃华丽招式，专攻劈、刺、格、挡等杀人技，用的是孙老倔铁匠铺特制的加厚木刀木枪，对打起来砰砰作响，鼻青脸肿寻常事。李火火更将矿下作业的团队协作融入训练，设计出巷道掩护、小组突击、信号传递等独特战法。他还格外重视弩箭与火器（虽仅有少量老旧火铳）的运用，请红姑手下曾接触过官军的暗卫加以指导。每日操练结束，兵士皆筋疲力尽，倒头便睡。
然而，光有勇力不足恃。石磐与狗蛋商议，每日操练间隙，增设“明理课”。由狗蛋或邀杜明远遗孀，讲述石御史、杜公为国为民的事迹，平安县抗争的历史，让士卒明白为何而战。更将“不扰民、不欺压、保乡梓”的纪律条规，编成顺口溜，人人背诵。李火火治军极严，一次，他一手提拔的小队长因口渴偷摘了农户瓜果，被查出后，当众鞭笞二十，革去职务，罚饷三月。自此，军纪肃然。
装备方面，平安县倾其所能。孙老倔带领工匠，仿制改良了一批坚固的皮甲、藤牌，虽不及明军制式铠甲精良，却轻便实用。铁匠铺日夜赶工，打造标准化的长枪、腰刀。红姑则通过秘密渠道，设法购入一批军弩和火药。小丫的商会负责后勤，确保粮饷充足，兵士每月饷银足以养家，伤亡抚恤标准明确，解除了后顾之忧。
皇商严世宽对练兵一事，表现出了“适度”的关注。他偶尔“路过”校场观摩，对李火火的治军严整表示赞赏，甚至“慷慨”捐赠了百斤精铁用于打造兵器。但一次酒后，他却似无意地对石磐言道：“李团总练兵有方，假以时日，必成劲旅。只是……如此精锐，仅用于守护乡里，未免大材小用。若朝廷有征调之日，平安团练能为国效力，方不负男儿之志啊。” 此言意味深长，石磐含笑敷衍过去，心中警报骤响。
三个月后，护产团初具规模。适逢一股流窜土匪听闻平安县富庶，欲来袭扰。李火火主动请缨，率百人精兵，依仗熟悉地形，设伏于黑风峪。此战，护产团首次亮剑。李火火指挥若定，士卒令行禁止，弩箭齐发，长枪突刺，辅以火铳惊敌，将来犯五十余名土匪打得溃不成军，俘获甚众，自身仅轻伤数人。凯旋之日，全县百姓箪食壶浆，夹道欢迎。此战不仅检验了练兵的成效，更极大提升了全县的信心和凝聚力。严世宽亦亲至校场犒军，笑容可掬，眼底却深不见底。
经此一役，李火火并未自满，反而根据实战经验，进一步完善训练科目，增设夜战、山地、防御等课目。护产团成为平安县名副其实的“定海神针”，不仅护卫商路、弹压地面，更是一种强大的威慑，让外界不敢小觑这方土地。然而，这支日益强大的武装力量，如同一把双刃剑，在保护平安县的同时，也必然会引起更高层面的忌惮。
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