三日之期，转瞬即至。
当黎明前的最后一丝黑暗尚未褪去，野马谷已然苏醒。没有号角连营，没有战鼓催征，只有一种压抑着的、如同暗流涌动般的肃杀与决绝。
营地中央的空地上，黑压压地站满了人。经过血火淬炼、如今仅剩四千余人的靖北军将士，按照重新整编后的营队肃立。他们换上了修复一新的缴获皮甲，或是浆洗干净的旧号衣，手中的兵刃在熹微的晨光中泛着冷硬的寒光。虽然许多人身上依旧带着伤，脸色因连日紧张的准备而略显疲惫，但眼神却异常坚定，挺直的脊梁如同谷地周围沉默的山峦。
在军队方阵的侧后方，是愿意跟随军队一同转移的近两千名流民。他们扶老携幼，背着简陋的行囊，脸上带着对未知前途的茫然与恐惧，但更多的，是一种孤注一掷的决然。留下，或许能苟延残喘，但随时可能被随后而来的任何一方势力碾碎。跟着这支与众不同的军队走，前路虽险，却至少有一线生机，有一份罕见的、被称之为“庇护”的承诺。
刘睿立于全军之前，身姿挺拔如松。他未着华丽的亲王袍服，只是一身便于行动的玄色劲装，外罩一件半旧的毛皮大氅，但那股历经磨难、执掌生杀后沉淀下来的威严，却比任何华服都更具压迫感。霍去病与韩猛一左一右，如同守护在他身旁的龙虎。霍去病眼神锐利，扫视着全场，确保万无一失；韩猛则紧握刀柄，脸上那道刀疤在晨光中更显凶悍，目光中充满了对前路的渴望与战意。
沈万三站在稍后一些的位置，正低声与几名管事做最后的清点核对，胖脸上不见了往日的圆滑，只有全神贯注的凝重。欧冶子则沉默地站在他的工具车旁，粗糙的大手抚摸着车上覆盖的油布，仿佛在安抚躁动的兵器。苏檀儿静静地立在刘睿身后不远处，她的青布包袱已然背好，药箱也捆扎得结结实实，清澈的目光扫过那些面带惶恐的流民，带着一丝不易察觉的忧虑与责任。
寒风掠过谷地，卷起地上的细雪和尘土，吹动着旗帜和人们的衣袂，发出猎猎声响。
刘睿深吸一口冰冷彻骨的空气，目光缓缓扫过眼前这一张张或年轻、或沧桑、或坚定、或惶恐的面孔。他的声音不高，却仿佛带着某种奇异的力量，清晰地传入在场每一个人的耳中，压过了风啸。
“将士们！乡亲们！”
全场寂静，唯有风鸣。
“我们脚下的这片土地，浸透了我们袍泽的鲜血，也见证了我们的新生！”刘睿的声音陡然拔高，带着一种穿透人心的力量，“我们在这里，挡住了来自京城的明枪暗箭，证明了我们不是任人宰割的羔羊！”
他的手臂猛地一挥，指向谷口外那苍茫无际的北方：“但是，这片谷地，太小了！它护不住我们所有人的性命，更承载不起我们所有人的希望！”
“在我们前方，是虎视眈眈的黑山巨寇，是蠢蠢欲动的北疆群狼，是居心叵测的各方势力！他们视我们为肥肉，为绊脚石，恨不得将我们除之而后快！”
人群中出现了一阵细微的骚动，恐惧如同冰冷的蛇，悄然爬上许多人的心头。
“害怕吗？”刘睿的声音忽然平静下来，却带着一种更加沉重的力量，“我也怕！”
这出乎意料的坦诚，让所有人都是一怔，连霍去病和韩猛都微微侧目。
“我怕我们不够强，护不住身边的袍泽和乡亲！我怕我们走错一步，就将所有人带入万劫不复的深渊！”刘睿的目光变得无比锐利，如同出鞘的利剑，直视着所有人的眼睛，“但是，害怕有用吗？”
“跪地求饶，摇尾乞怜，他们就会放过我们吗？不会！他们只会将我们的骨头嚼碎，将我们的血肉吞尽！”
他的声音再次激昂起来，如同战鼓擂响：“我们别无选择！唯有向前！用我们手中的刀，用我们胸中的血，在这北疆之地，杀出一条生路，打下一片真正属于我们自己的天地！”
“这条路，九死一生！前路漫漫，危机四伏！或许会倒下，或许会死亡！”刘睿的声音如同雷霆，在谷中炸响，“但是，告诉我！你们是愿意像蝼蚁一样，悄无声息地死在这荒谷之中，还是愿意挺直了脊梁，像个真正的爷们儿，像个不屈的人，去搏一个未来，去争一个公道？！哪怕马革裹尸，亦无愧此生！”
死寂！
短暂的死寂之后，如同火山喷发！
“愿意！愿意！愿意！！”靖北军士卒们用尽全身力气嘶吼，挥舞着手中的兵器，眼神中燃烧着疯狂的火焰与决绝！
那些流民也被这冲天的气势所感染，许多汉子攥紧了拳头，妇人们搂紧了孩子，眼中闪烁着泪光与一种名为“希望”的疯狂。
“好！”刘睿猛地拔出腰间的佩剑，剑锋直指北方那苍茫的天空，阳光恰好跃出地平线，将冰冷的剑身染上一片璀璨的金红！
“今日，我刘睿，于此立誓！”
“凡我靖北军士卒，皆为兄弟手足！荣辱与共，生死同袍！”
“凡愿随我之百姓，皆为吾之亲族！必以手中之剑，护尔等周全！”
“此去北疆，纵有千难万险，刀山火海，我必当身先士卒，与诸君同行！”
“我们要建立的，不是一个苟延残喘的匪窝，而是一个能让父母安享晚年，能让孩童健康成长，能让所有追随我们的人，都能挺直腰杆做人的——煌煌基业！”
他的声音如同洪钟大吕，伴随着初升的朝阳，传遍四野：
“剑锋所指，誓平北疆！煌煌基业，始于足下！”
“全军听令——出发！”
“出发！出发！出发！！”山呼海啸般的回应，震动了整个山谷！
霍去病长剑前指，厉声喝道：“前军开道！斥候散出十里！出发！”
韩猛咆哮着：“后军断后！照顾乡亲！快！跟上！”
沈万三立刻指挥着车队和驮马，汇入行军的洪流。
欧冶子沉默地推动着他的工具车，发出吱呀的声响。
苏檀儿深吸一口气，快步走向流民的队伍，组织他们有序前行。
庞大的队伍，如同一条苏醒的巨龙，开始缓缓蠕动，沿着预先勘探好的隐秘路径，向着北方，坚定不移地前进。
刘睿最后回望了一眼那片埋葬了无数忠魂、也见证了他最初崛起的野马谷，目光复杂，最终化为一片沉静的决然。他调转马头，汇入前行的人流。
队伍并未直接向北进入北荒原，而是按照霍去病与韩猛制定的路线，先向西北方向迂回，跋涉近二十日，穿越了数道荒芜的山梁和冰封的河谷，终于，在一个天色灰蒙的午后，抵达了此行的第一个关键节点——位于帝国北部边境的最后一座大城，镇北关。
镇北关并非坐落于一马平川之地，而是扼守在两座巍峨山脉形成的天然隘口之间。黑色的城墙依山势而建，高达数丈，墙体斑驳，布满了刀劈斧凿和风雨侵蚀的痕迹，沉默地诉说着边关的沧桑与残酷。关楼高耸，依稀可见巡逻兵士的身影，但那面代表着帝国权威的玄色龙旗，在凛冽的寒风中无力地飘荡，显得有几分孤寂与落寞。
庞大的队伍在距离关隘数里外的一处高坡上停下，遥望着那座雄关。关隘并未因这支突然出现的、规模不小的队伍而显得紧张，城门甚至依旧有稀稀拉拉的行商百姓进出，只是守门的兵卒眼神麻木，对一切都显得漠不关心。这里，已是帝国控制力的边缘，混乱与秩序交织。
刘睿勒马立于坡顶，霍去病、韩猛、沈万三等人簇拥在侧。身后，是经历了长途跋涉、面带风霜却眼神愈发锐利的四千靖北军，以及那些紧紧跟随、将全部希望寄托于他们身上的流民。
眼前是象征着旧秩序终点的镇北关，关隘之后，便是真正意义上的北疆，是法律与秩序的真空地带，是强权与野蛮的角斗场，也是机遇与危险并存的蛮荒之地。
寒风凛冽，吹动着刘睿额前的发丝，他凝视着关隘后方那片广袤、苍凉、被初冬薄雪覆盖的无垠土地，目光仿佛要穿透那层层迷雾，看到未来的腥风血雨，也看到那隐藏在危机之下的、无限的可能。
他缓缓抬起手，指向那座雄关以及关后陌生的天地，声音不高，却如同宣誓般，清晰地传入身后每一个人的心中：
“此关之后，便是北疆！”
“此地，便是我们未来的疆场！”
“诸君，可愿随我，于此白手起家，于这龙潭虎穴之中，开创不世之功业？”
回应他的，是身后数千人压抑着的、却如同岩浆般滚烫的沉默，以及那数千双望向关隘、充满了坚定、野性与无尽战意的目光。
潜龙，已跃出深渊，正式抵达了霸业征途的起点。真正的挑战，此刻，才刚刚拉开序幕。
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