陈远“海防快艇”的密折，如同在沉闷的夏夜炸响的第一声惊雷。紫禁城的平静表象被骤然撕裂，露出底下汹涌的暗流。朝会之上，以醇亲王为首的一批少壮宗室、部分忧心海防的清流言官，与以恭亲王、李鸿章为代表的持重派及利益相关者，爆发了自西征以来最激烈的争论。
“倭患迫在眉睫，陈远所奏，乃救急务实之策！造小艇，费省而速成，能保我沿海门户，何乐不为？”醇亲王奕譞难得地言辞激烈，在朝堂上据理力争。
“王爷此言差矣！”李鸿章出列反驳，面色沉静却语带锋芒，“水师建设，国之大事，岂同儿戏？陈远所言‘快艇’，不过泰西二三流之‘蚊炮船’，于外海决战毫无用处，仅能守港。且骤然兴造数十艘，所需钢料、机器、工匠几何？靡费又几何？如今西北善后需款，河工赈灾需款，处处捉襟见肘，岂能再开此等无底洞？更遑论其言‘一年可成’，实为妄语，蛊惑圣听！”
“李中堂！”一位被醇亲王拉拢的御史高声接口，“北洋购舰，靡费千万，却弊案丛生，所得舰船究竟堪用否？陈远所请，乃自造之策，可免洋人挟制，工匠、钢料皆可取自国内，利权不致外溢！且造价低廉，纵有耗费，亦远低于向外洋购舰之巨资！孰优孰劣，一目了然！”
双方引经据典，互相攻讦，焦点看似在“快艇”本身，实则关乎朝廷未来国防战略的走向、巨额资源的分配，以及更深层的权力格局洗牌。慈禧太后高坐帘后，听着下面的争吵，手指缓缓捻动佛珠，迟迟未发一言。陈远的提议，戳中了她的隐忧（海防、倭患）和喜好（省钱、自造、可控），但李鸿章等人的反对也并非全无道理，尤其是“靡费”和“是否真能速成”两点。
最终，太后开了金口，声音透过珠帘传来，带着不容置疑的威严：“吵什么？海防是要紧，银子也是要紧。陈远。”
“臣在。”陈远出列。
“你的法子，听着是那么个理儿。但李中堂他们说的，也不全是虚言。这么着，你也别光说，做出来给朝廷瞧瞧。拨你一笔款子，不算多，就在天津机器局或你西山那儿，先照着你的法子，试造一两艘出来。要快，要好用，更要让大伙儿看看，是不是真像你说的那么省、那么灵。成了，再议扩大；不成，也就当是个教训。”她又转向醇亲王和李鸿章，“老六，少荃，你们也盯着点，该帮衬的帮衬，该把关的把关。都是为了朝廷。”
这看似折中、实则蕴含着无限机锋的旨意，让朝堂瞬间安静下来。陈远得到了一个有限的“试点”机会，但被套上了“限期验证”、“费用受限”、“多方监督”的紧箍咒。醇亲王获得了部分主导权，却要与李鸿章共同“把关”。李鸿章虽未能阻止，却获得了监督和掣肘的合法身份，并成功将项目规模压制在“试点”层面。
一场朝争，看似没有赢家，却让每个人都站到了新的、更微妙的位置上。对陈远而言，这既是机会，也是更大的陷阱。
太后的旨意一下，陈远立刻行动。他深知，这“试点”的成功与否，直接关系到他未来的生死存亡。他必须在最短时间内，用有限的经费，造出一艘能令朝野信服的“样板船”。
地点选在了天津机器局，这里靠近港口，便于获取材料和海试，且比西山更“公开”，符合“接受监督”的要求。但陈远只从西山带来了最核心的工匠和部分关键部件加工设备，由冯墨亲自带队。船体钢壳的轧制、铆接，则充分利用机器局现有能力，他派来的工匠更多是进行技术指导和关键工序把控。
图纸是他结合后世浅水炮艇理念和当前技术条件反复优化过的，力求结构简单坚固，适航性满足近海要求。武器系统是核心——他调来了两门最新改良的、重量较轻的“惊蛰一式”衍生型速射炮，并为其设计了可旋转的简易炮座。
整个项目在一种异乎寻常的效率和压力下展开。陈远几乎常驻天津，亲自协调各方，解决技术难题。醇亲王派来的“帮衬”官员（实为监督和捞取功劳）被他巧妙地安排去负责物料采购和对外联络等外围事务。李鸿章派来的“把关”人员则被冯墨用极其专业、又极其繁琐的技术细节和试验数据缠住，难以深入核心。
然而，挑战依然巨大。新型轻量化炮座的强度测试失败了一次，不得不紧急重新设计加固。预定的蒸汽机供应商临时提价，陈远当机立断，通过胡雪岩从上海高价抢购了一台二手但性能尚可的英国机器。工期一天天迫近，经费也开始捉襟见肘，陈远不得不自掏腰包（通过胡雪岩的秘密渠道）填补缺口。
这是一场赌博，赌的是他超越时代的技术眼光和手下团队的执行力，赌的是在朝廷失去耐心、或对手找到致命破绽之前，能将这艘寄托了太多希望的“快艇”推下水。
杨芷幽乘坐的走私船，在群岛和雾气中航行了七八日。船上的生活枯燥而警惕，水手们言语粗俗，但对她们这些“落难客”还算守规矩，拿了钱，便按约定提供基本的食物和一处拥挤的舱位。杨芷幽尽量降低存在感，小心观察。她发现这艘船并不仅仅走私货物，似乎也充当某种隐秘的信使或中间人，曾在两个不同的荒僻小岛短暂停靠，与岛上形迹可疑的人交换过包裹。
这一日，船只驶入一片雾气特别浓重的海域，速度慢了下来。络腮胡船长（自称姓林）显得格外谨慎，不断观察海图和罗盘。傍晚时分，雾稍稍散去，前方隐约出现了一片陆地轮廓，看起来像是一个较大的岛屿。
“到地方了，”林船长走到杨芷幽所在的舱口，粗声道，“前面是‘岚屿’，我们在这儿卸点货，歇一晚。明天一早，送你们去对岸的泉州海口，到了那儿，你们自己想办法。”
岚屿？杨芷幽心中一动，这个名字似乎在哪里听过，一时却想不起。她抱着孩子走上甲板，眺望那座在暮色和薄雾中显得有几分神秘的岛屿。岛屿看上去颇为荒凉，沿岸多是礁石峭壁，但隐约可见一处海湾。
船只在海湾内下锚。林船长指挥水手，从底舱搬出一些用油布包裹的、看起来像是金属部件和木箱的货物，装上小艇，似乎要运上岸。杨芷幽注意到，岸上似乎有微弱的光点闪烁了几下，像是信号。林船长也回以类似的手势。
她心中疑窦渐生。这似乎不是一次简单的停靠卸货。岛上有人接应，而且双方有约定的信号。这岚屿，恐怕不只是走私船的临时避风港。
正当她暗自揣测时，怀里的孩子忽然不安地扭动起来，发出细微的咳嗽。连日颠簸和海风，让孩子又有些不适。杨芷幽轻拍着孩子，目光却不由自主地再次投向雾气笼罩的岚屿。冥冥之中，她感觉这座岛，似乎与自己有着某种难以言喻的关联。那个人的声音，仿佛又在她耳边响起，提起过“海外支点”、“退路”……难道？
一个近乎荒谬，却又让她心跳加速的念头，不可抑制地浮现出来。
就在陈远于天津全力督造快艇，杨芷幽的船只驶近岚屿的同时，上海那边的查账，取得了“突破性”进展。
胡雪岩最担心的事情发生了。户部的查账专家，通过比对数家外围商号与阜康钱庄、通商银行之间错综复杂的资金拆借、汇票往来记录，再结合一些从黑市买来的、关于南洋“杨氏实业”早期资本构成的零碎信息，终于勾勒出一条相对清晰的、指向陈远体系与南洋之间存在长期、隐秘资金输送的脉络图。虽然尚未拿到陈远本人签字画押的直接证据，但资金链条的终端，多次指向与陈远早年旧部相关的账户，而资金的源头，则有相当一部分，来自制造局早期一些“难以核实具体用途”的特别经费拨款。
一份措辞严厉、证据罗列详实的初步调查报告，被快马加鞭送往京城，直接呈递到了慈禧太后的案头。报告中，虽未直言陈远“资敌”或“通匪”，但“擅动国帑，输于海外不明商号”、“关联人员背景可疑，或涉前朝逆案”等字眼，已足够触目惊心。
慈禧太后看完报告，沉默了许久。她召来恭亲王，将报告递给他。
恭亲王仔细阅后，神色凝重：“老佛爷，若此报告属实，陈远所为，已不止是靡费、擅权，其心……恐不可测。”
“你之前不是还说他勇于任事么？”太后语气不明。
“此一时彼一时。”恭亲王低头，“此前只知其做事急切，如今看来，其所图恐深。南洋……长毛余孽至今未尽，若其与之有染，则祸患深矣。”
“你怎么看？”太后问。
“臣以为，当立即锁拿胡雪岩，严加审讯，同时命陈远暂停一切职务，回京接受审查！”恭亲王给出了最严厉的建议。
太后没有立刻答应，她看向窗外，缓缓道：“天津那边，他的船，造得怎么样了？”
“听闻……已近完工，不日可下水试炮。”
太后沉吟良久，指尖敲着桌面：“再等等。等他的船下水，看看成色。也要看看……老七（醇亲王）那边，怎么说。”她要将这把刀，磨得更亮，也要看看，这把刀在劈向敌人之前，会不会先割伤自己的手。同时，她也要给醇亲王，或者说给朝中那股试图借陈远来制衡恭亲王、李鸿章的力量，一个反应的时间。
消息如同长了翅膀，迅速在京城最顶层的权力圈子里扩散。陈远的处境，急转直下，从“需要敲打的能臣”，滑向了“涉嫌重大不法、其心回测的危臣”的边缘。那艘即将下水的快艇，似乎不再是救生筏，而成了决定他是否立刻坠入深渊的最后一块砝码。
惊澜已起，滔天巨浪正在酝酿。而陈远，正站在天津船坞的码头上，迎着海风，凝视着那艘即将揭开蒙布、线条硬朗的钢壳快艇。他的命运，杨芷幽的命运，乃至更多人未来的命运，都将与这艘小船的下水仪式，紧紧纠缠在一起。
时代的潮水，发出震耳欲聋的咆哮，向着礁石，发出最后的冲锋。
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