王管带的将令很快便以文书的形式正式下达。当那盖着鲜红关防的公文传到靖安哨时，哨内上下弥漫着一股混合着兴奋与紧张的情绪。兴奋的是，他们被委以重任，得以脱离枯燥的营垒和固定的巡防路线；紧张的是，谁都明白这“侦”字背后意味着何等凶险。
陈远没有急于行动。他首先做的，是依照程序向张把总做了详细报备，言辞恭敬，将其视为“上官指点”，并承诺所有情报必先经他过目。这让张把总心里舒坦了不少，拍着胸脯保证后方若有刁难，自有他出面周旋。
紧接着，陈远闭门两日，结合王五等人前期侦察的零散信息，精心拟定了一份条陈。他并未狮子大开口，只请求调拨少量便于携带的干粮、火药，以及最重要的——一批当地百姓的旧衣物和必要的铜钱、散碎银子。这些要求务实而低调，王管带览后，朱笔一挥，悉数照准。
物资到位后，陈远将哨内精锐再次筛选，最终确定了由二十五人组成的首批侦察分队。这二十五人，几乎囊括了靖安哨最核心、最机警、也最忠诚的骨干，王五、雷大炮皆在其中。
临行前夜，陈远将众人召集在一处僻静营帐内。没有激昂的训话，只有冷静到近乎冷酷的交代。
“此行事关全军粮道安危，亦关乎我靖安哨存亡荣辱。”陈远目光扫过每一张或年轻或沧桑的脸，“记住三条铁律：其一，保命为上，探听为次。任何时候，不得与敌纠缠，一击即走，远遁千里。其二，忘掉你们是湘勇。从明日踏出营门起，你们是逃难的流民，是贩货的行商，是寻亲的百姓！言行举止，乃至眼神语气，都要给我烂熟于心！”他指着堆在一旁的破旧衣物，“把这些衣服穿出味道来！”
“其三，”他声音压得更低，“所有情报，只记于心，或使用暗码。非万不得已，不得留下片纸只字。若遇盘查，咬死身份，宁可装傻充愣，也绝不可暴露军籍！”
他特意看向雷大炮：“大炮，你勇猛过人，但此次行动，我要你把这股猛劲收起来，换成泥鳅般的滑溜。遇事多看王五眼色。”
雷大炮重重抱拳，闷声道：“大人放心，俺晓得轻重！绝不给哨里丢脸！”
次日凌晨，天色未明，细雨迷蒙。二十五人分成五组，如同水滴渗入干涸的土地般，悄无声息地离开了湘军大营，消失在吉安以南层峦叠嶂的山林与荒芜的田野之间。他们走的并非官道，而是樵夫、药农才知的隐秘小径。
陈远亲自带领其中一组，王五紧随左右。他们扮作前往赣州投亲不遇、只得折返的兄弟，衣衫褴褛，面带菜色，与沿途所见真正的流民一般无二。陈远甚至刻意在泥地里滚了几滚，让身上散发出汗渍与尘土混合的气味。
一路上，他们避开任何有成建制军队驻扎的城镇，专走荒僻村落。遇到真正的流民，便凑上去搭话，分食一块干粮，听他们用惶恐的语气诉说长毛如何凶悍，官军如何溃败，地方乡绅如何紧闭寨门。这些零碎的信息，在陈远脑中慢慢拼凑出战乱之下真实的民间图景。
在一处被遗弃的破败山神庙里，他们遇到了另外两组人马。交换情报后，陈远得知，太平军的小股部队活动确实极其频繁，但他们并非漫无目的，其劫掠对象多集中在那些寨墙不高、乡勇不强，但又有些存粮的中等村落，并且行动迅速，往往抢完即走，绝不停留。更重要的是，王五凭借老练的经验，发现了一些不易察觉的痕迹——几处废弃的临时营地，残留的灶坑还有余温，说明敌人离开不久，且其活动范围，似乎隐隐围绕着几条通往湘军后方的主要岔路。
“他们在试探，在摸清我们运粮的规律和兵力。”陈远在一块破木板上，用炭条画出简略的地图，指着那几个点，“看，这里，这里，还有这里……像不像一张慢慢收拢的网？”
王五眼神凝重：“大人说的是。他们小股骚扰是假，摸清虚实，寻找薄弱环节，恐怕才是真。说不定，正憋着劲，想干一票大的。”
陈远点点头，抹去木板上的痕迹：“把我们的人再撒远些，重点盯住这几条岔路通往深山的入口。我感觉，他们藏身的老巢，不会离得太远。”
他望向庙外依旧阴沉的天空，山雨欲来风满楼。他们这些潜入水底的“潜鳞”，必须在那场更大的风暴来临前，摸清暗流的走向。
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