地窖里的空气仿佛凝固了。
雷大炮瞪大了眼睛，王五的呼吸也急促起来。三艘海船的军火和白银——这足以改变一方势力的格局！
陈远心中波涛汹涌，面上却不动声色：“刘掌柜说的信物，可是左耳的翡翠耳坠？”
刘掌柜眼中精光一闪：“陈大人见过？”
“见过。”陈远缓缓点头，“但耳坠的主人此刻不在江口镇。”
刘掌柜的脸色顿时变得凝重：“不在江口镇？那在何处？”
“在湘军大营。”陈远平静地说出这个令人震惊的消息，“被张把总扣为人质。”
“什么？”刘掌柜猛地站起身，在厅中来回踱步，“这可就难办了...没有信物，船队不会靠岸。按照约定，若是月底前还不见信物，船队就要驶往暹罗了。”
“还有几天时间？”
“不到十天。”刘掌柜停下脚步，眉头紧锁，“而且‘缉查司’已经盯上这里，他们显然也听到了风声。”
就在这时，东厢房传来一阵响动。老大夫惊喜地喊道：“周管事醒了！”
众人急忙赶去东厢房。周管事果然睁开了眼睛，虽然脸色依旧苍白，但神智已经清醒。
“小姐...信物...”周管事虚弱地重复着。
陈远上前握住他的手：“周老放心，我们知道信物在哪里。现在需要知道的是，除了信物，还有什么要注意的？”
周管事艰难地喘息着：“信物...只是凭证...还需要...对口令...”
“什么口令？”
“船到之日...需在望楼...挂三盏红灯...”周管事每说几个字就要喘息片刻，“见到信号...船队会派小船...先来接头...”
刘掌柜补充道：“接头的口令是‘东风送宝船’，对方应该回答‘明月照归程’。”
周管事微微点头，又昏睡过去。
老大夫把完脉后说道：“周老先生性命暂时无忧，但需要静养。不能再奔波了。”
众人回到正厅，气氛更加凝重。
“现在的情况很明白。”刘掌柜总结道，“我们需要在十天内拿到耳坠，同时还要确保船队靠岸时的安全。”
雷大炮忍不住插嘴：“他娘的，这不是要咱们再杀回湘军大营吗？”
“恐怕正是如此。”陈远沉吟道，“不过这次，我们得换个方式回去。”
“什么方式？”
陈远的目光扫过众人：“我们要堂堂正正地回去。”
王五立即明白了他的意思：“大人的意思是...带着功劳回去？”
“不错。”陈远点头，“我们‘探听’到了太平军的重要情报，当然要回去禀报。而且...”
他的目光落在李哨官身上：“我们还要带回去一个‘叛徒’。”
李哨官吓得浑身发抖：“陈、陈大人，您答应过饶我一命的！”
“我是答应过。”陈远淡淡道，“所以你现在有个将功折罪的机会。回去后，你知道该怎么说。”
“小人明白！小人明白！”李哨官连连磕头，“小人一定按照大人的吩咐说！”
刘掌柜若有所思：“这倒是个办法。不过，‘缉查司’在镇上耳目众多，你们要怎么离开？”
陈远微微一笑：“这就要靠刘掌柜帮忙了。”
当夜，永丰粮行的后门悄悄驶出三辆马车。每辆马车上都装着满满的粮袋，看上去和寻常运粮车别无二致。
陈远等人藏在第二辆车的夹层里。这是粮行运粮时专门用来夹带私货的设计，从外面根本看不出异常。
马车顺利通过了几道关卡，但在出镇的最后一道哨卡被拦下了。
“停车！检查！”太平军士兵举着火把走来。
赶车的伙计陪着笑脸递上路引：“军爷，我们是永丰粮行的，往武昌送粮。”
士兵检查着路引，突然用刀鞘敲了敲粮袋：“这里面装的什么？”
“都是上好的暹罗米。”伙计连忙道，“军爷要不要查验？”
就在这时，一个军官模样的人走了过来：“怎么回事？”
士兵连忙行礼：“赵师爷，是永丰粮行的运粮车。”
赵师爷——正是傍晚帮他们解围的那位翼王府师爷。他随意地扫了一眼车队，对士兵摆摆手：
“放行吧。这批粮是王爷要的，别耽误了。”
士兵不敢再多问，立即放行。
车队顺利出镇，在官道上行驶了约莫十里后，在一处僻静的山坡停下。
陈远等人从夹层中钻出，向赵师爷行礼：“多谢赵师爷相助。”
赵师爷捋着胡须，意味深长地看着陈远：“不必谢我。要谢，就谢东王殿下当年的知遇之恩吧。”
他从怀中取出一枚令牌递给陈远：“这是翼王府的通行令，或许对你们有用。记住，你们只有十天时间。”
接过令牌，陈远郑重行礼：“晚辈明白。”
赵师爷点点头，又对刘掌柜吩咐道：“你随车队去武昌，这边的事我自有安排。”
目送车队消失在夜色中，陈远将令牌小心收好。
“现在，”他转向众人，“我们该回大营了。”
东方已经露出鱼肚白，新的一天即将开始。而对他们来说，这场与时间赛跑的博弈，才刚刚进入最关键的阶段。
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