宋家庄的寨门紧闭，墙头的了望哨瞪大了眼睛，紧握着手里的劲弩，距离宋阳以“时疫”为由请求宽限的一个月，刚过最后一天。清晨的薄雾还没散尽，远处的山路上就出现了一队人马，为首的是个穿着深蓝色公服、腰挂铜牌的官员，身后跟着二十多个手持长枪的衙役，还有五个穿着短打、腰佩长刀的壮汉，一看就是王老虎家的恶奴。
“宋阳何在？速速开门！县尊大人有最后通牒！”为首的官员是县衙的典吏刘三，为人贪婪且仗势欺人，这次是王县令特意派来“压阵”的，声音隔着寨门都透着一股蛮横。
宋阳早已接到了望哨的通报，带着王二柱和周虎，不急不缓地走到寨门后，隔着门缝问道：“刘典吏远道而来，不知有何贵干？庄里时疫虽已平息，但仍需谨慎，还请典吏稍等，容我安排人消毒后再开门。”
“消毒？我看你是故意拖延！”刘三冷笑一声，从怀里掏出一卷公文，对着寨门晃了晃，“县尊大人有令，一月期限已到，宋阳若再不前往县城接受委任，即刻以‘抗命’论处！今日要么你开门随我走，要么三日之后，县尊大人将亲率团练，联合王员外（王老虎）的家丁，踏平你宋家庄！”
他身后的恶奴也跟着起哄：“识相的赶紧开门！王员外说了，宋家庄的铁匠铺和硝土作坊，迟早是咱们的！”
衙役们更是举起长枪，对着寨门比划：“再不开门，我们就撞门了！”
王二柱气得脸色铁青，手按在腰间的短刀上，低声对宋阳道：“小哥，这伙人太嚣张了，不如直接……”话没说完，就被宋阳按住了手。
宋阳眼神平静，对着门外喊道：“刘典吏息怒，并非我不愿配合，只是庄民们刚从时疫中恢复，怕惊扰了大家。既然是县尊大人的命令，我自然不敢违抗。只是你们人多，直接进庄恐引起庄民恐慌，不如我打开侧门，请典吏和几位主事的衙役进来，我备薄酒款待，咱们商议一下前往县城的细节，如何？”
刘三眼珠一转，他本就想着趁机敲宋阳一笔，听说有酒喝，还有可能捞点好处，立刻点头：“也好！但你别耍花样，我带来的人都在门外等着，要是半个时辰后我没出来，他们就直接撞门！”
“典吏放心，我绝不敢耍花样。”宋阳说完，对身边的队员使了个眼色，寨门的侧门缓缓打开一道缝隙，仅容一人通过。刘三带着两个衙役头目和三个王老虎家的恶奴，大摇大摆地走了进来，剩下的衙役和恶奴则留在了门外。
刚进庄，刘三就四处张望，眼神在寨墙上的弩床和庄内的坞堡地基上扫过，嘴角勾起一抹不屑：“就这破庄子，也敢和县尊大人叫板？王员外的家丁一来，分分钟给你拆了。”
王二柱攥紧了拳头，宋阳却笑着上前，做了个“请”的手势：“典吏一路辛苦，先到前厅喝杯酒，咱们慢慢说。”
前厅里，早已摆好了一桌简单的宴席，几盘腊肉、一碟花生米、一壶米酒，看起来平平无奇，却在桌子底下、门框后，各藏了两个手持短刀的护庄队员。赵老蔫站在一旁“伺候”，眼神却时刻留意着刘三等人的动作。
刘三坐下后，端起酒杯抿了一口，斜眼看着宋阳：“别浪费时间，说吧，啥时候去县城？县尊大人可没耐心再等了。”
“不急，典吏先尝尝庄里的腊肉，是去年冬天腌的，味道还不错。”宋阳给刘三夹了一块腊肉，语气轻松，“其实我也想配合县尊大人，只是庄里的护庄队员都是庄民，让他们离开庄子，怕是不愿意。不知县尊大人对‘团练整合’，有没有更灵活的安排？比如我留在庄里，派副手去县城接受委任？”
“你配和县尊大人谈条件？”刘三把酒杯往桌上一摔，“今天要么你跟我走，要么就等着被抄家！王员外说了，你宋家庄的地，他要定了！”
话音刚落，三个恶奴就站了起来，手按在腰间的长刀上，眼神凶狠地盯着宋阳：“识相的赶紧跟我们走，不然别怪我们不客气！”
宋阳脸上的笑容瞬间消失，猛地一拍桌子：“看来刘典吏是不想好好谈了？”
“谈？我看你是找死！”刘三刚要喊门外的衙役，就见王二柱和周虎突然上前，挡住了门口，门框后的护庄队员也冲了出来，手里的短刀架在了刘三的脖子上。桌子底下的队员也钻了出来，将两个衙役头目和三个恶奴团团围住。
“你们……你们想造反？”刘三吓得脸色惨白，声音都发颤了，“门外有我的人，你们要是敢动我，他们立刻撞门！”
“撞门？”宋阳冷笑一声，走到窗边，推开窗户，窗外的空地上，二十多个护庄队员正举着劲弩，对准了寨门外的衙役和恶奴，寨墙上的弩床也对准了他们的方向。“刘典吏不妨看看，你的人现在能不能动。”
刘三探出头一看，只见门外的衙役和恶奴被护庄队员包围，劲弩的箭头闪着冷光，根本不敢往前一步。他瞬间瘫坐在椅子上，冷汗顺着额头往下流：“你……你设了鸿门宴？”
“是你逼我的。”宋阳走到刘三面前，语气冰冷，“王县令和王老虎勾结，想吞并我宋家庄，真当我看不出来？今天请你进来，就是想告诉你，宋家庄不是软柿子，不是你们想捏就能捏的！”
他顿了顿，又道：“我不想和官府翻脸，但也绝不怕事。你回去告诉王县令，‘团练整合’我可以配合，但必须保留护庄队的自主指挥权，且王老虎不得插手宋家庄的任何事务。否则，就算他带着团练来，我宋家庄也能让他有来无回！”
说着，宋阳让队员拿出纸笔，逼着刘三写了一封“亲笔信”，内容是“宋家庄愿配合团练整合，但需宽限半月商议细节，且王老虎不得参与”，并按了手印。
“现在，你可以走了。”宋阳对着刘三挥了挥手，“记住，别想着耍花样。你带来的人，我会放他们一起走，但要是三日之内，我没收到王县令的回复，或者你们敢派兵来，这封信就是你和王县令、王老虎勾结的证据，我会把它送到知府大人那里，让全天下都知道你们的恶行！”
刘三哪里还敢多说，哆哆嗦嗦地拿着信，带着两个衙役头目和三个恶奴，在护庄队员的“护送”下，从侧门走了出去。寨门外的衙役和恶奴见他们出来，连忙围了上来，却被护庄队员的劲弩逼得不敢靠近，只能眼睁睁看着刘三一行人灰溜溜地离开了宋家庄。
看着他们的身影消失在山路尽头，王二柱松了口气：“小哥，刚才真是惊险！要是他们硬拼，咱们虽然能赢，也得损失几个兄弟。”
“这是最后一次拖延了。”宋阳的眼神变得凝重，“刘三回去后，王县令和王老虎肯定不会善罢甘休，咱们必须做好最坏的打算。二柱，立刻加强寨墙的防御，把震天雷分发下去，让护庄队员熟悉使用方法；赵叔，通知周老爷和张大户他们，让他们做好准备，一旦王县令派兵来，咱们就按之前约定的，互相支援。”
“好！俺这就去办！”王二柱和赵老蔫连忙领命。
前厅里的宴席还没撤下，酒杯倒在桌上，米酒洒了一地，却没人有心思收拾。宋阳知道，一个月的拖延已经结束，和王县令、王老虎的正面冲突，已经近在眼前。而他和宋家庄，已经做好了准备，迎接即将到来的风暴。
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