“哐当”一声，水火棍又砸在寨门上，震得门板簌簌掉渣。门后的护庄队员攥紧了长矛，指节发白，眼看就要忍不住冲出去——王二柱额角青筋跳着，正要喊“拼了”，却被宋阳按住了胳膊。
宋阳深吸一口气，突然换上一副惶恐的神色，对着门外扬声道：“官爷息怒！师爷息怒！误会！都是误会！”
他抬手示意队员们退后，亲自拉开门闩，将寨门打开一条缝，挤出笑容：“实在是银子太多，庄里穷，一时凑不出来，让各位官爷动了气，是小的不是。快请进，庄里备了粗茶，歇脚喝口茶，有话慢慢说，千万别动气。”
这话一出，不仅门外的皂隶愣了，连门内的王二柱和队员们都懵了——宋小哥这是……服软了？
长衫师爷眯了眯眼，打量着宋阳脸上的“惶恐”，又瞥了眼门后护庄队员虽退却依旧紧绷的架势，心里冷哼一声——早这样不就省事了？他摆了摆手，止住要砸门的皂隶：“算你识相。既然肯讲道理，就别耽误功夫，进去说。”
宋阳连忙侧身让开：“快请，快请。”
皂隶们簇拥着师爷和差役进了庄，刚迈过门槛，就被眼前的景象晃了晃眼——
左边空地上，二十个护庄队员正列队训练，虽穿着粗布短褂，却个个腰杆笔直，手里的钢刀、长矛擦得锃亮，皮甲在阳光下泛着冷光。王二柱正扯着嗓子喊口令，队员们齐步走时，脚步声“咚咚”响，竟比县衙的民壮整齐三分。见有人进来，他们只是瞥了一眼，依旧目不斜视地练着劈刺，眼神里的狠劲看得皂隶们下意识握紧了水火棍。
“这是……”皂衣差役忍不住问。
“让官爷见笑了。”宋阳笑着解释，“庄里偏僻，总怕有野兽山贼，就让庄民们闲时练练，强身健体，也算自保。”他说得轻描淡写，却故意让队伍操练的声响传过来——“嗬！哈！”的喊杀声混着铁器碰撞声，透着股不好惹的劲儿。
往前走了几步，路过一间土房，门没关严，能看到里面堆着半屋粮袋，麻袋口敞着，露出白花花的小米和黄澄澄的麦子，墙角还码着几筐红薯，透着股饱满的气息。一个妇女正拿着木勺往粮缸里舀米，见了宋阳和官差，怯怯地退到一边。
“庄里人多，总得存点粮，让官爷见笑了。”宋阳又笑着摆手，语气谦卑，却故意让他们看清那半屋粮食——不算多到惊人，却绝不是“穷困”的样子。
再往前，就是铁匠铺和木工房。刘铁正抡着铁锤锻打铁坯，火星溅得老高，旁边堆着十几把新打好的锄头、镰刀；王木匠带着人给护庄队做木盾，厚木板上正钉着铁皮，“叮叮当当”敲得热闹。工坊里堆着不少铁料和木料，虽看着简陋，却透着股忙活劲儿。
皂隶们一路走，一路看，眼神渐渐变了——原以为这就是个流民窝，没想到有粮、有铁、还有这么多能打的庄丁，难怪敢跟官府叫板。那师爷捻着须，心里算盘打得噼啪响：这庄子果然有油水，只是硬茬子也不少，真逼急了怕是讨不到好。
宋阳将他们的神色看在眼里，心里有了底，引着众人进了自己那间简陋的土屋，又让李氏端来粗茶：“乡下地方，没好茶，官爷将就喝。”
皂衣差役呷了口茶，把碗一放，沉脸道：“别扯没用的！银子的事，到底怎么说？一百五十两，少一分都不行！”
宋阳立刻换上苦脸，搓着手叹气：“官爷，实不相瞒，庄里六十多口人，就靠那点薄田过活。之前端黑风寨，确实捡了点碎银，可买铁料、修农具、给庄民做衣裳，早就花得差不多了。您看这屋子，四面漏风，哪像有一百五十两的样子？”
他指了指墙角的破桌：“要不这样，小的给您磕个头，求您在县太爷面前美言几句，宽限半个月？这半个月，小的就是砸锅卖铁，也尽量凑银子，绝不让您为难。”
师爷放下茶碗，慢悠悠道：“宽限？县太爷的公文都下了，哪能说宽限就宽限？不过嘛……看你也确实不容易，若是有‘诚意’，或许我能帮你在老爷面前斡旋斡旋。”
这话递得明明白白。宋阳“眼睛一亮”，连忙从怀里掏出个沉甸甸的布包，趁递茶的功夫，悄悄塞到师爷手里，又给旁边的皂衣差役塞了个小些的布包，压低声音：“师爷，班头，这是小的凑的一点心意——三十两碎银，还有几张刚剥的狐皮、獾皮，不值钱，给官爷打壶酒喝。剩下的银子，您给宽限半个月，小的一定想办法凑！”
师爷捏了捏布包，分量不轻，眼里闪过一丝满意，却板着脸道：“你这是干什么？我们是官差，岂能收你的东西？”嘴上说着，手却把布包揣进了怀里，“不过嘛……看你确实有诚意，又念你庄里都是苦人，我就冒个险，回去跟县太爷说说，宽限你十天。十天后，若是凑不出剩下的一百二十两，可就别怪我们不讲情面了！”
他故意把“一百五十两”说成“一百二十两”，算是给了台阶。
皂衣差役也掂量着手里的小布包，里面虽只有五两银子，还有张獾皮，也够喝几顿酒了，脸色缓和了些：“师爷都发话了，就给你十天！十天后见不到银子，哼，别怪我们锁人！”
“多谢师爷！多谢班头！”宋阳连忙作揖，脸上堆着感激的笑，“十天！一定凑！您放心！”
又说了几句场面话，师爷和差役才带着皂隶起身告辞。宋阳一路送到寨门，看着他们的身影消失在山路尽头，脸上的笑容才一点点淡下去，眼神冷得像冰。
“宋小哥！您咋给他们那么多银子？还宽限十天？他们肯定还会来！”王二柱追上来，急道。
“我知道。”宋阳望着山路，语气沉了几分，“但不这样，今天就得出人命。三十两银子换十天时间，值。”
他顿了顿，看向护庄队：“这十天，护庄队加倍训练，刘铁把所有能打的武器都备好，王木匠抓紧做盾牌。柱哥，你带人去后山再挖几道陷坑，加固寨墙——他们不是来要银子的，是来探虚实的。十天后若凑不出银子，来的就不是这十几个皂隶了。”
王二柱这才明白，宋阳不是服软，是缓兵之计。他用力点头：“俺这就去办！”
李氏端着空茶碗出来，看着宋阳的背影，轻声道：“真要跟官府打？”
“打不打，不由我们。”宋阳回头，眼神坚定，“但我们得做好准备。这十天，是给他们的，也是给我们的。”
阳光照在寨门上，刚才的虚与委蛇像一场梦，可每个人都知道，这只是暴风雨前的暂时平静。十天后，若是凑不出银子，宋家庄将面临真正的硬仗。
而那三十两银子和几张皮子，既是“孝敬”，也是试探——宋阳想看看，这官府的胃口，到底有多大；也想让他们知道，宋家庄有“诚意”，更有底气。
虚与委蛇的背后，是箭在弦上的隐忍与准备。山雨，已越来越近了。
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