春日的阳光虽暖，宋阳的眉头却微微蹙着。宋家庄像一株刚扎下根的幼苗，借着剿灭黑风寨的东风舒展了枝叶，可新的阴影，已在不经意间悄然蔓延——不是来自山林的匪患，而是藏在日常琐碎里的危机，和远方投来的窥探目光。
最先浮出水面的，是盐的危机。
这天清晨，李氏端着几个空了大半的陶盐罐，找到宋阳时，脸色带着少见的焦虑：“宋小哥，盐快不够了。”
宋阳跟着去了存放物资的小屋，墙角摆着五六个粗陶盐罐，以前总装得满满当当，如今只剩最底下一层白花花的盐粒，加起来不足两斤。“之前从黑风寨缴获的盐就少，咱庄里原来的储备，也就够三十来人吃半年。”李氏扒拉着盐粒，声音发沉，“现在庄里添了近三十口人，六十多张嘴，盐耗得比以前快一倍还多。这阵子炒菜都不敢多放，腌菜更是停了，可就算省着吃，最多还能撑二十天。”
盐是百味之祖，更是生存的根基。没了盐，人会浑身乏力、水肿，存的粮食也没法腌制保存，天热了容易坏。之前人少，去青石镇换些盐还能应付，现在人口暴增，青石镇那几家杂货铺的盐本就不多，未必肯一次卖给他们这么多，就算肯，价格也定会翻番——他们刚用银钱换了铁料和工具，手里的现银本就不多。
“王二柱上次去集镇，没问盐的事？”宋阳问道。
“问了，”李氏叹了口气，“青石镇最大的杂货铺，也就剩十来斤盐，掌柜的说最近盐路不好走，官府查得严，进货难，要价比去年贵了三成，还不零卖，得整买。咱哪有那么多银钱？”
宋阳沉默了。盐成了卡脖子的瓶颈——粮食再多、土地再广，没盐，庄里人撑不了多久，更别说发展。他摸了摸下巴，心里盘算着：是冒险去更远的集镇碰运气？还是想办法找私盐贩子？可无论哪条路，都藏着风险。
盐的危机还没头绪，外部的关注又悄然而至。
这天傍晚，王二柱从外面探查回来，脸色比去时沉了不少，拉着宋阳到角落里：“宋小哥，有点不对劲。俺今天绕到青石镇外的官道上，看到两个穿皂衣的人，在打听咱宋家庄。”
“皂衣？”宋阳心里一紧——皂衣是官府的差役。
“嗯，”王二柱点头，“那两人问路边的货郎，‘宋家庄是不是端了黑风寨？’‘庄里有多少人？’‘有没有囤粮囤兵器？’货郎不敢多说，只含糊应了几句，那两人还不罢休，盯着咱庄子的方向看了半天，才慢悠悠地往县城方向走。”
这不是第一次了。前几天赵老蔫去山下引水，也遇见过一个自称“路过”的汉子，东拉西扯问庄里的事，问得格外细：“你们庄里是不是有铁匠？”“新来了不少人？”当时赵老蔫只当是好奇，没敢多说，现在想来，怕也是打探消息的。
宋家庄剿灭黑风寨，动静不算小。之前周边山民议论，最多是“敬畏”，可传到更远的地方，尤其是官府耳里，就未必是好事了。乱世里，一个能自行组织武装、剿灭匪寨、还快速聚集人口的庄子，太扎眼了——官府可能会忌惮他们“私藏兵器、聚众生事”，想派人来收编、征税，甚至可能觉得他们是“隐患”，想借机打压。
除了官府，远处的势力也未必安好心。王二柱还听说，青石镇有个开当铺的掌柜，最近总跟人打听宋家庄的“家底”，说“能端掉黑风寨，肯定攒了不少好东西”，眼里的贪婪藏都藏不住。
“得小心了。”宋阳沉声道，“让护庄队加强巡逻，尤其是通往集镇和县城的路，看到可疑的人别惊动，先回来报信。对外别多说庄里的事，有人问就含糊应付，就说‘只是侥幸打跑了山贼，庄里还是老样子’。”
“俺明白！”王二柱点头，“俺这就去安排，让铁蛋他们盯紧点。”
夜色渐深，宋家庄的灯亮了，却比往常多了几分安静。村民们不知道盐的危机，也没察觉远处的窥探，只觉得日子安稳了，该好好种地、干活。可宋阳站在了望塔上，望着远处县城的方向，心里清楚：宋家庄再也不是那个藏在山坳里没人在意的小庄子了。
盐的短缺像一根细绳，勒得人喘不过气；外部的关注像一双双眼睛，透着说不清的意图。这两道新的坎，比当初面对黑风寨更棘手——匪患能靠刀枪解决，可这些藏在暗处的问题，得用更细的心思、更稳的手段去应对。
他摸了摸腰间的朴刀，又想起空间里的灵泉。盐的事，或许能去更远的盐井镇试试；外部的窥探，只能先藏起锋芒，暗中准备。宋家庄的路，从来不是一帆风顺，刚迈过一道坎，新的挑战已在眼前。
“明天我跟你去趟盐井镇。”宋阳对刚上塔的王二柱说，“不管花多少代价，先把盐的事解决了。至于那些打探消息的……兵来将挡，水来土掩，咱先稳住，再做打算。”
夜风吹过塔檐，带着一丝凉意。宋家庄的安稳之下，新的暗流已开始涌动。
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