公元195年2月中下旬。
樊城归顺，荆北门户洞开。
消息传至襄阳，这座雄踞汉水之南的荆州州治，霎时间被一股绝望与恐慌的气氛紧紧包裹。
州牧府内，药味浓郁，压过了往日的熏香。
曾经“八俊”之一、坐镇荆州威震南方的刘表刘景升，此刻形容枯槁地躺在病榻之上。
蔡瑁全军覆没、文聘举城而降的噩耗，如同两记沉重的闷棍，彻底击垮了他本就因忧惧而摇摇欲坠的精神支柱。
他剧烈地咳嗽着，蜡黄的脸上泛起不正常的潮红，眼神浑浊，望着床幔，口中不住喃喃：“大势去矣……大势去矣……”
床榻边，幼子刘琮与蔡夫人垂泪不语，脸上满是惶然。
以蒯越、韩嵩为首的部分荆州士族，则面色凝重地侍立一旁，眼神交汇间，已是心思各异。
城内防务，名义上由蒯越主持。
然而，人心离散，粮草渐匮，城外邓安大军压境之势已成，这防务又能维持几时？
与此同时，邓安军中却是另一番景象。
在接收、整编樊城降军，并妥善安置文聘及其部属后，邓安麾下兵力更盛，士气高昂。他亲率秦琼、程咬金、杨再兴等步骑主力，自北向南，文聘则领熟悉荆州情况的樊城军为前导，自东向西，两路大军如同铁钳，缓缓合围，兵锋直指襄阳孤城。
也正在此时，之前派出的营救小队有了回音。
张三丰、聂隐娘等六人，历经艰险，终于突破了李元昊与吕布控制区域的层层封锁，成功将遍体鳞伤的袁崇焕营救了出来。
当看到昔日挺拔刚毅的将领如今浑身是伤，气息奄奄地被扶入帐中时，邓安的心猛地一揪，几步上前握住袁崇焕的手，声音带着难以抑制的痛惜与怒火。
“元素，苦了你了！” 他立刻唤来随军医官，不惜一切代价进行救治。
然而，关于徐庶的消息，营救小队却未能探得半分，仿佛此人凭空消失了一般，这让邓安在心疼袁崇焕的同时，心头又蒙上了一层沉重的阴影。
眼下，攻克襄阳在即，邓安只能暂时压下对徐庶下落的担忧，全力应对眼前战局。
大军兵临城下，邓安并未急于攻城。
他采纳贾诩、周瑜之策，以“攻心”为上。每日，都有箭书射入城中，内容并非挑衅，而是邓安承诺“入城之后，必轻徭薄赋，安抚士族，定让荆州重现太平，绝不相扰无辜”的安民告示。
同时，邓安麾下军纪严明，对襄阳周边秋毫无犯，与城内日渐窘迫的景象形成鲜明对比。
压力，如同无形的巨石，重重压在襄阳城内每一个人的心头。
就在这微妙关头，深夜，一人悄然乘小舟，自汉水潜入邓安大营，正是荆州别驾蒯越蒯异度。
中军大帐内，灯火通明。
蒯越面对邓安，不卑不亢，直言来意：“邓将军兵威日盛，我主病危，襄阳已成绝地。越此来，非为个人富贵，实不忍见襄阳生灵涂炭，荆州百年繁华毁于兵火。
若将军能信守承诺，善待我荆州士民，保全刘景升家小身后之名，越……愿说服城中志同之士，开城相迎。”
邓安看着这位在荆州举足轻重的谋士，心中明了，这是荆州本土势力在为自己、也为家族寻找新的出路。
他起身，郑重对蒯越道：“异度先生深明大义，邓安感佩！我在此对天立誓，入城之后，必以诸侯之礼厚葬刘州牧，其家小必得保全，荆襄士族，凡愿归附者，我必量才录用，一视同仁！绝不负先生今日之举！”
得到了邓安的明确保证，蒯越心中大定，连夜返回襄阳暗中布置。
三日后，一个风雪交加的黄昏，州牧府内传来一片哀哭之声。
忧愤交加、病入膏肓的刘表，终究没能熬过这个寒冷的冬天，潼然长逝。
刘表的病逝，彻底抽走了襄阳城最后的抵抗意志。
当夜，在蒯越与韩嵩的联合主持下，襄阳城门在黑暗中缓缓洞开。
翌日清晨，风雪稍歇。
邓安下令全军缟素，他亲自身着素服，率领秦琼、程咬金、杨再兴、文聘等主要将领，在低沉肃穆的号角声中，步行走入襄阳城。
沿途街道，虽有士兵警戒，但军容整肃，对百姓商铺无丝毫侵扰。
邓安首先前往州牧府，在刘表灵柩前，依照诸侯礼仪，亲自祭拜，神色庄重。他当场宣布：“刘景升公，乃汉室宗亲，镇守荆州，保境安民，有功于社稷。今虽逝去，礼不可废！”
下令以诸侯之礼厚葬刘表，并妥善安置其家眷，刘琮母子皆得封赏，保其富贵。
这一系列举动，迅速安定了襄阳城内惶惶的人心。
随后，邓安履行承诺，正式任命主导献城有功的蒯越为“荆州别驾”，韩嵩为“治中从事”，依旧委以重任。
同时，大量启用表现出合作态度的荆州本土士人，稳定各级行政机构。他重申了“轻徭薄赋、与民休息”的政策，下令核查田亩，整顿吏治，以期尽快恢复荆州秩序。
兵不血刃，雄城襄阳易主。
站在襄阳城头，眺望着浩渺的汉水与城内渐渐恢复生气的景象，邓安心中却无太多喜悦。
袁崇焕的重伤、徐庶的失踪、北方面临的巨大威胁、以及体内系统隐隐传来的新波动……都让他感到肩头的担子愈发沉重。
拿下荆州，仅仅是第一步，真正的挑战，或许才刚刚开始。
而历史的车轮，已在他的推动下，驶向了一个未知的方向。
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