堵胤锡骑在马上，回头望了一眼来路，那里是他们原本打算稳扎稳打、建立根据地的方向。
如今，一切计划都被何腾蛟的愚蠢和岳州的陷落打乱。
前路是未知的恶战和凶险的局势，但他别无选择。
为将者，有时明知是火坑，为了那微弱的全局之光，也必须纵身一跃。
只希望，徐啸岳的骑兵能及时赶到，焦琏能守住侧后，而长沙的城墙，能多撑一些时日。
昭山以南三十里，一处隐蔽的山谷。
腾骧左卫刚刚在此进行短暂休整，饮马喂料，士卒抓紧时间啃着干粮。
徐啸岳正与几名将领对着地图研判最新搜集到的零星情报，试图拼凑出清晰的战场态势。
空气中弥漫着紧张与不确定性。
突然，外围警戒的哨骑带来几个狼狈不堪、衣衫褴褛之人。
为首者见到徐啸岳的将旗和鲜明的甲胄，如同见到救星，踉跄扑倒。
从怀中掏出一个油布包裹，双手高举，声音嘶哑近乎哭喊：
“可是徐啸岳徐将军？末……小的奉何督师之命，前来求救！长沙危在旦夕！督师手令在此！”
亲兵接过油布包，检查无误后呈给徐啸岳。
徐啸岳展开那封被汗水、血迹浸染得字迹模糊的手令，又听信使断断续续、带着极致惊恐的叙述：
“岳州……没了！马蛟麟献城……督师派去救援的一万五千大军，在汨罗江……全军覆没！
张总兵、黄总兵生死不明……鞑子大军，无边无际，已经过了捞刀河！
长沙城里人心惶惶，督师命将军……火速、火速救援！务必两日内赶到城下！迟了……迟了恐城破矣！”
信息如同冰锥，狠狠刺入徐啸岳的耳中。
岳州陷落、援军覆灭、长沙被围在即……
何腾蛟的刚愎与无能，竟然在短短数日内，将湖广局势败坏至此！
“何——腾——蛟！”
徐啸岳从牙缝里迸出这三个字，拳头捏得咯咯作响，额上青筋暴起。
他仿佛能看到那一万五千明军将士在清军铁蹄下绝望挣扎的景象，能听到长沙城头守军惊恐的呼喊。
这一切，本可避免！若何腾蛟遵旨固守，若他不分兵冒进……
一股狂暴的怒火直冲顶门，让他几乎想要立刻调转马头，不去管长沙死活，或者直接上奏朝廷，弹劾何腾蛟误国之罪！
陛下将如此重要的骑兵力量交给他，是让他配合全局、寻机歼敌，不是去填何腾蛟愚蠢挖出的大坑！
周围的将领也听到了消息，个个面露惊怒之色。
副将忍不住低吼道：“将军！何腾蛟自寻死路，葬送大军，如今却要我等去替他堵窟窿？陛下给咱们的旨意是……”
“我知道！”
徐啸岳猛然打断，声音因为压抑愤怒而显得异常低沉。
他闭上眼睛，深吸了几口带着草木和尘土气息的空气。
陛下的旨意，他当然记得。
“配合堵抚院，相机歼敌”，“稳扎稳打，保存实力，为全局之机动”。
可现在，“全局”正在以惊人的速度崩坏！
岳州失、援军灭，若长沙再丢，湖广核心沦陷，整个南线的战略支点将彻底丧失，桂林将直接暴露在清军兵锋之下。
届时，他这八千骑兵纵有通天之能，在失去后方依托、四面皆敌的情况下，又能发挥多少作用？
恐怕连退回广西都会困难重重。
何腾蛟该死，但长沙不能丢！
这是支撑湖广战局的柱石，是陛下在湖广战略棋盘上绝不能失去的要点。
救长沙，就是救大局，就是为陛下保住这至关重要的立足点！
愤怒归愤怒，职责归职责，大局归大局。
徐啸岳再次睁开眼时，眼中沸腾的怒火已被一种冰冷的决绝所取代。
他扫视着周围等待命令的将领和士卒，沉声开口，每一个字都像是从铁砧上敲打出来：
“何腾蛟庸碌误国，其罪日后自有朝廷论处！然——”
他话锋一转，声调陡然拔高，清晰传入每一个将士耳中：
“长沙，乃朝廷之长沙，湖广百万军民希望所在！更是陛下全局谋划之关键！
今贼势猖獗，危城旦夕将破，我等身为王师，岂能坐视不理？见死不救，与叛国何异？！”
他猛地抽出腰间佩刀，寒光映照着他坚毅的面容：
“传我将令！”
“全军即刻出发！丢弃所有非必要辎重，只带五日干粮，箭矢补足！
重骑上马，轻骑先行探路！目标——长沙城南！”
“记住，我们不是去替何腾蛟守城！我们是去——击敌之侧后，解长沙之围，扬我腾骧左卫之威！
沿途若遇小股虏骑，不必纠缠，驱散即可！若遇大队敌军阻拦……便让鞑子看看，什么是陛下亲练的铁骑锋芒！”
“全军都有——上马！”
“得令！”
八千将士齐声怒吼，尽管对何腾蛟的愤懑未消，但将军的决心和“保长沙即保大局”的道理，让他们瞬间抛开了杂念。
战马嘶鸣，甲胄铿锵，刚才还略显沉寂的山谷，瞬间被钢铁洪流启动的轰鸣所充斥。
徐啸岳一马当先，冲出土谷。他心中依旧燃烧着对何腾蛟的怒火，但更多的，是一种沉甸甸的责任感和紧迫感。
他知道，此去长沙，必是龙潭虎穴，恶战难免。
他必须争分夺秒，在长沙城墙被攻破之前，在清军完全巩固包围圈之前，将自己的骑兵利刃，狠狠插入战局最要害的部位！
八千铁骑，不再隐蔽行踪，不再缓慢清剿，而是如同离弦之箭，带着滚滚烟尘和决死的意志，朝着北方那座岌岌可危的城池，全速驰援而去！
留给他们的时间，不多了。
长沙城北，捞刀河以南。
初秋的阳光照在浑浊的河面上，泛着铁灰色的冷光。
河对岸，原本是田野村舍的地方，此刻已被一片望不到边的军营所覆盖。
那是清军前锋骑兵的营寨，旌旗招展，以满洲八旗和汉军旗的旗色区分，营垒井然，刁斗森严。
更远处，烟尘持续不断地从北方道路上升起，那是孔有德亲率的中军主力步兵、火炮以及更多的骑兵正在陆续抵达。
清军并未急于攻城。
前锋大将曹得先与降将马蛟麟并辔立于一处高坡，遥望着数里外巍峨的长沙城墙。
城墙之上，明军的旗帜明显比前几日密集了许多，人影幢幢，隐约可见守军正在忙碌地加固工事，搬运守城器械。
“长沙，不愧是湖广重镇，城高池深啊。”
曹得先眯着眼，打量着城墙的轮廓和瓮城、敌楼的布局。
作为久经战阵的老将，他深知攻打这样一座府城的难度。
何腾蛟虽蠢，但守城毕竟不同于野战，依托坚墙，哪怕只有一两万守军，也不是他这几千先锋骑兵能啃下来的硬骨头。
马蛟麟急于表现，指着城墙道：
“总爷，末将熟知长沙虚实。城中守军虽号称两万，实则能战者不过万余，且军心惶惶。
何腾蛟那老儿经汨罗江一败，已成惊弓之鸟。我军只需等王爷大军携红夷大炮一到，猛攻数日，必能破城！”
曹得先不置可否地嗯了一声，淡淡道：
“攻城之事，自有王爷决断。
我军前锋任务，乃是‘锁城’——围其三面，留一出逃缺口，震慑守军，打击其出城袭扰或求援的企图，同时为后续大军开辟营地、清扫外围。”
他随即下令：
“马蛟麟，你率本部及部分蒙古轻骑，巡弋城东、城南外围，截杀一切试图出入的明军信使、探马，驱散可能靠近的明军小股部队，尤其是注意南面，提防可能有明军援兵接近。”
“嗻！”
“其余各部，沿捞刀河至浏阳河一线，依托高地，扎下硬寨。
多派游骑，逼近城墙二三里处哨探，擂鼓呐喊，发射响箭，昼夜不休，疲扰守军，使其不得安宁！”
“嗻！”
“立刻派出大量辅兵、民夫，在火炮射程之外，砍伐树木，打造云梯、楯车、攻城槌，挖掘对垒壕沟，收集填护城河用的土袋沙石。
王爷主力一到，便要能用！”
“嗻！”
命令层层传达，清军庞大的战争机器开始围绕着长沙城高效运转起来。
一队队骑兵呼啸而出，如同猎犬般在城墙外围游荡，任何试图靠近或离开城墙一定范围的活物都会遭到无情追杀或驱赶。
更多的步卒则在军官督促下，开始构筑营垒、打造器械。
砍树声、夯土声、金铁敲击声不绝于耳，伴随着阵阵战马嘶鸣和号角呜咽，形成一股沉重而持续的压迫感，遥遥笼罩着长沙城。
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