越州陷落两日前，长沙督师行辕。
何腾蛟最终没能完全压下心中那股“有所作为”的冲动，以及对“忠贞营可能独揽救援岳州之功”的隐隐担忧。
陛下的严令“固守待援，切勿分兵”在他脑海中盘旋，却最终被“将在外，君命有所不受”的刚愎与“需以督师之威临阵统筹”的念头压倒。
他召来总兵张先璧、黄朝宣。
“岳州危殆，马进忠求援甚急。陛下虽令固守，然救兵如救火，岂能坐视不理？”
何腾蛟一副忧国忧民、勇于任事的模样。
“本督决议，派你二人率精锐一万五千，即刻北进，驰援岳州！务必与堵抚院忠贞营取得联络，协同作战，稳固岳州防线，彰显朝廷军威！”
张先璧、黄朝宣对视一眼，都有些犹豫。
他们并非不知兵，岳州距离长沙数百里，清军势大，这一万五千人孤军北上前景难料。
但何腾蛟是督师，积威之下，且话已说到这个份上，二人只得硬着头皮领命。
“督师，粮草辎重……”
黄朝宣试探问道。
“轻装疾进！所需粮秣，沿途州县筹措，或待与堵抚院会合后由其接济。”
何腾蛟大手一挥，显得有些急躁。
“速去准备，今日便要开拔！本督坐镇长沙，为尔等后援，调度全局！”
于是，就在岳州陷落前，一支由张先璧、黄朝宣统领的一万五千兵马。
打着“驰援岳州”的旗号，匆匆离开长沙，沿着官道向北迤逦而行。
队伍中虽有部分老兵，但更多的是被仓促集结、训练不足的士卒，士气本就不高，对前途更是茫然。
何腾蛟为了显示“决断”，甚至抽走了一部分长沙城防的骨干力量，使得长沙守备在他一意孤行下，反而被削弱了。
两日后，湘阴以北约六十里，汨罗江畔。
张先璧、黄朝宣的援军正在渡河。
队伍拉得很长，前后脱节，渡河效率低下，士卒怨声载道。
他们并不清楚岳州已经陷落，孔有德先锋大军已经在进攻长沙的路上。
但，他们的行动，早已被孔有德撒出的游骑侦知。
定南王闻报后，只冷冷一笑：
“何腾蛟果然按捺不住，分兵来送死了。也好，先剁掉他一只手，再去收拾长沙。”
他当即命令正沿湘江东岸快速南下的前锋大将线国安与曹得先部：
“迎击长沙来援之敌！务必迅猛，击其半渡或行军队列！”
线国安、曹得先率领约八千精锐骑兵，如离弦之箭，直扑汨罗江方向。
时近正午，张先璧部前锋刚过河，黄朝宣部还在北岸等待渡河，中军正在渡口混乱拥挤。
就在此时，大地开始震颤！
“骑兵！是鞑子大队骑兵！”
南岸刚刚列阵的明军士卒惊恐地指向北方地平线。
只见烟尘滚滚，如同黄云压地，无数翻飞的马蹄和寒光闪闪的刀枪迅速放大，清军骑兵根本没有减速的意思。
直接以楔形冲锋阵型，朝着明军渡河队伍最混乱、最脆弱的中段猛撞过来！
“列阵！快列阵！”
张先璧在北岸声嘶力竭地大吼，但仓促间如何能组织起有效防御？
渡河的船只来回缓慢，北岸部队被河道分割，南岸部队刚刚渡河立足未稳。
线国安一马当先，面目狰狞，高呼：
“降者免死！挡我者碎尸万段！”
“轰！”
钢铁洪流狠狠撞入明军队列。
缺乏拒马、壕沟和严整枪阵的明军，在平野上遭遇精锐骑兵冲击，其结果几乎是灾难性的。
前排的士卒如同麦草般被割倒，惨叫声、马蹄声、兵刃撞击声响成一片。
阵型瞬间被撕裂，恐慌以惊人的速度蔓延。
“顶住！不许退！”
黄朝宣在乱军中试图组织反击，但很快就被溃退的人流冲散。
战斗，或者说屠杀持续了不到一个时辰。
明军一万五千人，在遭遇突袭、地形不利、指挥失灵的情况下，迅速崩溃。
张先璧、黄朝宣见大势已去，勉强收拢部分亲兵，拼命杀出重围，向南逃窜。
大部分士卒或死于铁蹄刀锋之下，或跪地请降，或溃散入周边山林。
旌旗、辎重、器械丢了一地，汨罗江水都被染红了一段。
线国安与曹得先勒住战马，看着眼前狼藉的战场和跪满一地的降兵，放声大笑。
此战可谓完美突袭，以极小代价几乎全歼何腾蛟派出的援军，缴获无算。
“何腾蛟老儿，这份大礼，王爷收下了！”
线国安志得意满，立刻派人飞马向孔有德报捷。
当溃兵和幸存将领失魂落魄地逃回长沙时，带来的不仅是援军惨败的消息。
更是清军前锋已击破援军、正快速逼近长沙的恐怖现实。
何腾蛟闻报，如遭五雷轰顶，脸色煞白，跌坐在椅中，半晌说不出话。
他分兵冒进的恶果，以如此迅速而惨烈的方式呈现。
不仅岳州没救到，反而白白葬送了一万五千生力军，严重挫伤了长沙守军士气，更将长沙直接暴露在了清军锐不可当的兵锋之下。
废物！都是废物！”
良久，何腾蛟才从巨大的打击和恐惧中挣脱出来，猛地一拍桌案，声音却带着难以掩饰的颤抖。
他脸色由红转青，胸口剧烈起伏。
一万五千人！整整一万五千人！那是他坐镇湖广、敢于与各方周旋的重要本钱之一，竟在短短半日之间，灰飞烟灭！
张先璧、黄朝宣这两个蠢材！还有马蛟麟那个狗贼！
更可怕的是，孔有德的大军，此刻怕已饮马汨罗江，前锋游骑说不定已能望见长沙城头的炊烟！
冷汗瞬间浸透了何腾蛟的内衫。
他第一次如此清晰地感受到，死亡和失败的阴影，不再是地图上的推演和塘报里的字句，而是真实地、带着血腥气，扑到了他的面前。
“快！”
他猛地站起，因为动作太猛，眼前又是一阵发黑，扶住桌子才站稳。
“传令！四门戒严！所有兵马立即上城！征发城内丁壮，搬运滚木礌石，加固城墙缺口，多备火油、金汁！
城外所有据点守军，除必要警戒哨，全部撤回城内！快！”
幕僚和亲将们也被这惨败的消息骇得魂不附体，闻言慌忙应诺，连滚爬爬地出去传令。
长沙城内瞬间鸡飞狗跳，原先还算有序的备战状态被恐慌彻底打破。
士卒们被驱赶着奔跑上城，民夫被衙役和兵丁粗暴地拉出家门，哭喊声、呵斥声、器械碰撞声响成一片。
城墙上下乱糟糟如同蚁群，哪还有半分严整之象。
何腾蛟强迫自己再次走到地图前，手指哆嗦着点向长沙西面、西南面。
“堵胤锡……堵胤锡到哪里了？！”
他几乎是吼着问旁边的书吏。
“回……回督师，按前几日塘报，堵抚院大军应在转向宁乡、湘乡途中，具体位置……”
“不管他在哪里！”
何腾蛟打断，语速极快，“立即派加急快马！派三路！分不同路线，去找堵胤锡，去找忠贞营！
告诉他们，岳州已失，本督援军遭重创，长沙危急！请堵抚院念在同朝为臣、共抗国仇的份上，速速率忠贞营精锐，驰援长沙！
务必于……务必于三日内赶到长沙城下，与本督内外呼应，共抗强虏！”
这一次，他再也顾不得什么“流寇余孽”、“其心叵测”的猜忌了。
生存的压力压倒了一切门户之见。
他甚至在口授命令时，用上了罕见的恳切甚至近乎哀求的语气。
单凭长沙城内这些已被吓破胆、又被他抽走一半精锐后剩下的兵马，绝难抵挡孔有德挟大胜之威的猛攻。
堵胤锡的忠贞营，哪怕只剩下两三万能战之兵，也是此刻唯一的救命稻草。
“还有！”何腾蛟想起另一件事，“徐啸岳的腾骧左卫骑兵如今到了何处？”
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