“收割者”的残留气息，如同在纯净水源中滴入的一丝冰冷墨迹，瞬间让林澈和星萤的心悬到了最高点。这处被巨树自身隐藏、连“根灵”都视为秘密的“心痕裂隙”，竟然被那些冰冷的秩序猎手踏足过？
它们来做什么？是追踪他们而来，还是……与这个世界树以及那名为“黯疽”的污染有关？
林澈压下心中的惊涛骇浪，将发现用意念快速告知星萤。星萤的光影也变得极度凝重，下意识地更靠近林澈。
眼下已无退路。返回地面可能遭遇“守枝者”或更多未知危险，而“根灵”指引的源质母液和记忆碎片，很可能是他们解开谜团、获得力量甚至寻得线索的关键。
“小心潜入，收敛一切气息，优先观察。”林澈做出决断。
两人将自身存在感降至最低，如同两道融入光中的影子，贴着裂隙内壁，缓缓转过那个拐角。
眼前豁然开朗，却又触目惊心。
这里是一个巨大的地下溶洞，洞顶垂落着无数散发淡金色光芒的钟乳石状晶体，与下方一潭同样流淌着淡金色光泽、粘稠如蜜的“源质母液” 相映生辉。母液潭不算特别大，却散发着精纯到极致的生命本源气息，甚至比外面空洞中的能量更加古老、更加本源，仿佛是世界树诞生之初最核心的生命精华所化。
然而，这潭本该神圣无暇的母液，此刻却呈现出一种病态的美感。
在母液潭的中心及边缘，淡金色的液体中，混杂着一缕缕如同黑色血管般蔓延、或如灰色雾絮般悬浮的暗色物质——正是“黯疽”污染！这些污染物质仿佛拥有生命，在母液中缓慢蠕动、扩散，却又被母液本身强大的净化力量以及溶洞内壁上那些淡金晶体散发出的规则脉动所抑制、分割，形成了一种脆弱的僵持。
整个溶洞的空间，也残留着明显的“创伤”痕迹。洞壁和地面上有许多巨大的、仿佛被巨力撕裂后又勉强愈合的疤痕，那些淡金晶体很多都是从裂缝中生长出来，像是在努力修复伤口。空气中弥漫的“痛楚”规则波动，正是来源于此。
而在溶洞的一侧岩壁上，林澈看到了引起他警惕的源头——一道长约数米、边缘极其光滑平整的切痕！
那绝非自然形成或巨树自身力量造成的痕迹。切痕深入岩壁，截面闪烁着冰冷的金属光泽残余，周围的规则呈现出被强行“修剪”或“采集”后的不自然扭曲。一丝极其微弱、却与“收割者”扫描波动同源的、非生命的冰冷秩序气息，正从这道切痕中丝丝缕缕地散发出来。
没错，“收割者”来过这里！它们似乎用某种高精度手段，从这溶洞中“采集”走了什么东西！
林澈和星萤对视一眼，都看到了彼此眼中的猜测：被采集的，很可能就是未被污染的纯净源质母液样本，或者……与“记忆碎片”相关的东西？
“先取母液，小心污染。”林澈低声道。母液潭边缘区域，污染相对较少。他们需要这份精纯的生命源质，无论是用于恢复、研究，还是可能对翠星种子核心的唤醒有奇效。
两人悄然靠近潭边，林澈取出一个之前用能量临时凝聚的容器（模仿了白色碎片中见过的某种存储模块结构），小心翼翼地从一处污染较少的区域，汲取了一小捧淡金色的源质母液。
母液入手温润，散发着令人灵魂舒畅的蓬勃生机，连周围空气中那淡淡的“痛楚”波动仿佛都被抚平了些许。翠星种子核心在林澈体内发出了近乎欢呼的雀跃脉动，对这母液渴望到了极点。
但林澈没有立刻让种子核心吸收。他谨慎地检查了取出的母液，确认其中没有混杂暗色污染，才将其妥善封存。
就在他们准备寻找“记忆碎片”线索时，异变再生！
那潭中的源质母液，仿佛因为被取走了一部分而打破了某种微妙的平衡，中心区域的暗色污染物质突然剧烈地翻腾起来！
“咕嘟……咕嘟……”
黑色的“血管”和灰色的“雾絮”疯狂蠕动着，如同被惊醒的毒蛇，朝着母液被取走的方向（也就是林澈他们所在的岸边）蔓延、探伸过来！速度比之前快了数倍不止！
同时，溶洞内壁上那些淡金色的修复晶体，光芒骤然变得急促而锐利，释放出更强的规则脉动，试图压制污染的异动。两股力量在母液潭上方激烈对抗，激起一圈圈混乱的能量涟漪，整个溶洞都开始微微震颤！
“不好！污染被刺激到了！”星萤急道。
“先退！”林澈当机立断，收起母液容器，拉着星萤就向裂隙入口方向疾退。他们不能被卷入污染与净化力量的正面冲突，更不能被那蔓延的污染触碰到！
然而，就在他们即将退到拐角处时——
溶洞深处，那面留有“收割者”切痕的岩壁后方，一块原本看似普通、与周围岩体融为一体的淡金色晶簇，突然自主剥落，朝着林澈的方向飞射而来！
晶簇仅有拳头大小，内部却仿佛封印着一团不断变幻的景象——模糊的巨树影子、狰狞的暗红侵蚀、冰冷的金属造物、悲壮的束缚仪式……正是“根灵”意念中提到的“记忆碎片”！
它似乎感应到了林澈身上“园丁”契约的微弱气息、翠星种子核心的生命共鸣，以及他取走纯净母液的行为，将其判定为“可能的净化者”或“相关者”，主动选择了投奔！
林澈下意识地接住了飞来的晶簇。入手微温，内部的信息流蠢蠢欲动。
但这一耽搁，那蔓延最快的几缕灰色雾絮状污染，已经如同鬼魅般袭到了他们身后不远处！一股阴冷、滞涩、试图同化一切生机的气息扑面而来！
“快走！”星萤惊呼，同时转身，试图调动所剩无几的庭园力量形成屏障暂阻。
就在这千钧一发之际——
“嗤！”
一道翠绿欲滴、凝练如实质的能量箭矢，毫无征兆地从溶洞另一侧一个隐蔽的孔洞中射出，精准地贯穿了那几缕扑向星萤的灰色雾絮！
雾絮发出无声的尖啸，瞬间溃散、消融了一部分，剩余的也如同受惊般缩了回去。
紧接着，一道敏捷的、由翠绿藤蔓和发光叶片构成的身影，从那个孔洞中一跃而出，落在林澈和星萤身前。
那是一个比之前见过的“根灵”更加高大、形态也略有不同的存在。它依然保持着植物与类人形的结合特征，但躯干更加修长有力，头部不是花苞，而是一顶由发光叶片和细小花朵构成的“冠冕”，手中握着一把由纯粹生命能量凝聚而成的、形似长弓的武器。它身上的生命光晕更加凝实，而且……相对纯净，只有极深处隐藏着一丝极其微弱的滞涩感。
“外来的生命之种携带者，还有……悲伤的庭园守望者。”这个新出现的“根灵”（或者说更高级的个体）发出了清晰的、带着疲惫与警惕的意念，“你们惊扰了‘黯疽’……但你们身上……有纯净的气息，还有‘母亲’古老盟约的印记……”
它看了一眼林澈手中的记忆碎片晶簇，又看向母液潭中仍在翻腾但被金色晶体暂时压制的污染。
“我是‘寻光者’艾雯，残留的、尚未完全沉沦的‘根灵’指挥官之一。”它的意念快速而简洁，“这里不是说话的地方，污染随时可能再次爆发，而且‘守枝者’的巡逻队可能已经感知到这里的异动。跟我来，去一个更安全的地方。”
林澈快速权衡。这个自称“寻光者”艾雯的根灵，出手相助，语气相对坦诚，且似乎对他们有所了解（提到了“母亲古老盟约的印记”，可能指“园丁”契约）。更重要的是，它身上污染迹象很轻，而且主动提到了“守枝者”的威胁。
眼下他们确实需要本土存在的指引和信息。
“带路。”林澈言简意赅。
艾雯点头，身形轻盈地朝着溶洞深处另一个更隐蔽的裂隙通道掠去。林澈和星萤紧随其后。
他们穿过蜿蜒复杂的根系通道，这些通道似乎是“根灵”们暗中挖掘、用以避开“守枝者”监视和污染区域的秘密网络。沿途，艾雯会提前预警并避开一些能量波动异常或疑似有污染渗入的区域。
大约一刻钟后，他们来到了一个位于巨大主根须内部、被巧妙掏空而成的隐秘小厅。小厅内壁覆盖着发光的苔藓，中央有一小洼自行凝聚的、相对纯净的生命露水，空气中飘荡着令人安心的植物清香。这里显然是艾雯这样的“清醒者”的秘密据点之一。
“暂时安全了。”艾雯松了口气，放下手中的能量长弓，它身上的光芒也稍稍黯淡，显示出持续的消耗和疲惫。“你们可以叫我艾雯。首先，感谢你们在‘心痕裂隙’没有试图汲取被污染的母液，还带走了‘记忆碎片’……那里面，有我们失去的真相和希望。”
林澈和星萤也暂时放松了警惕，但依然保持着基本的戒备。
“艾雯，”林澈开门见山，“我们是无意中来到这里的旅者。告诉我们，关于‘母亲’（世界树）、‘黯疽’、‘枷锁’、‘守枝者’……还有，‘收割者’。”他最后三个字说得格外清晰。
艾雯的“冠冕”叶片轻轻颤动，显示出内心的剧烈波动。
“……你们果然知道‘收割者’。”艾雯的意念带着苦涩，“看来，你们经历的，比我想象的更多。”
它停顿了一下，似乎在整理思绪，然后开始缓缓讲述：
“‘母亲’……我们称之为‘艾尔芙·尤克特拉希尔’，意为‘承载希望与生命之源’。她是这个世界，这片‘翡翠林海’的意志核心与生命支柱。在遥远的过去，她曾是一颗普通的‘世界树’候选，但因其纯粹的生命力与包容性，被一群仁慈的旅行者——我们称为‘播种者’（你们口中的‘园丁’）——选中，作为他们一项宏大计划的关键节点之一，获得了引导和祝福，得以茁壮成长，庇护了包括我们在内的无数生命。”
林澈心中一动，果然与“园丁”有关！
“然而，灾难在‘播种者’突然沉寂后降临。”艾雯的意念变得沉重，“一股源自宇宙根源的‘大寂灭’之力（你们说的混沌）的触须，不知为何，绕过了‘母亲’外层的防御，直接侵染了她最核心的‘生命源质’……就是你们在‘心痕裂隙’看到的那种。那不是普通的腐蚀，而是一种极其阴险的‘规则寄生’——它不急于毁灭，而是试图篡改‘母亲’的生命规则，将她扭曲成一个不断扩散污染与畸变的‘源头’。”
“为了不伤害她庇护的子民，不让她沦为毁灭的工具，‘母亲’在‘播种者’留下的一些帮助下，联合了我们初代‘根灵’中最强大的个体，以及部分尚未被污染的‘守枝者’先祖，发动了一场自我封印的悲壮仪式——‘永恒枷锁’。”
“我们用‘播种者’留下的部分技术和‘母亲’自身最本源的力量，构筑了内外多层封印。外层由我们‘根灵’负责监控和维持大地根基的稳定；内层则由‘守枝者’负责守护树冠与主干，隔绝内外，防止污染外泄，同时也……囚禁了‘母亲’大部分清醒意识，让她陷入沉睡，以减少污染对她的侵蚀和利用。”
“‘心痕’，就是当年那场‘永恒枷锁’仪式以及后来与渗透污染斗争时，留下的最深的创伤。‘源质母液’是‘母亲’最初、最纯净的生命精华，被我们封存在那里，既是希望的火种，也是维持部分封印的能量源。而‘记忆碎片’，则记录了当时的真相、仪式的细节，以及……关于如何解除或净化‘枷锁’与‘黯疽’的……渺茫可能性。”
艾雯的语气充满了悲伤与无奈：“但漫长的岁月下，‘枷锁’本身在消耗，‘黯疽’的渗透无孔不入。越来越多的‘根灵’和‘守枝者’在值守中被缓慢感染、心智扭曲。‘守枝者’们变得偏执而排外，将一切试图改变现状（包括研究净化）的行为视为对‘母亲’和‘枷锁’的威胁，甚至开始主动清除他们认为‘异常’的个体，包括我们这些还保持着清醒、试图寻找出路的‘寻光者’。”
“至于‘收割者’……”艾雯的意念中透出深深的忌惮与仇恨，“它们是在大约三百个循环（约等于三百年）前突然出现的。它们的目标非常明确——采集‘母亲’未被污染的纯净组织样本、生命源质，以及……一切与‘播种者’相关的信息与造物！它们在‘心痕裂隙’进行了切割和采集，动作精准而冷酷，对我们的抵抗和哀求置若罔闻。我们怀疑，它们与‘黯疽’的出现，甚至与‘播种者’的沉寂，都有某种未知的关联！”
艾雯看向林澈：“你们身上的‘播种者’印记虽然微弱，还有那颗充满生机的‘种子’，以及这位庭园守望者的气息……让我看到了不同于‘收割者’的另一面。或许，你们真的是‘播种者’指引而来，帮助我们打破这绝望循环的……契机？”
它的话语充满了期盼，但眼神（意念聚焦）依然保持着审慎。
林澈消化着这些信息，心中诸多线索逐渐串联，但又产生了新的疑问。“园丁”的计划、世界树候选、混沌的规则寄生、悲壮的自我囚禁、“收割者”的掠夺……这一切的背后，到底隐藏着什么？
“我们愿意帮助你们，艾雯。”林澈郑重回应，“但我们需要更详细的情报，关于‘枷锁’的结构、‘黯疽’的核心所在、‘守枝者’的布防，以及……‘记忆碎片’中的具体内容。”
他将那枚淡金色的记忆碎片晶簇托在掌心。
艾雯眼中光芒一亮：“我可以帮助你们解读碎片。但在这之前，我们必须先转移。这里虽然隐秘，但刚才‘心痕’的异动，‘守枝者’的巡逻队很可能已经加强了搜索。我知道一个更深的、连大部分被感染的‘守枝者’都不知道的避难所，那里也更安全，可以让我们仔细研究碎片和母液。”
它话音刚落——
小厅外的一条秘密通道入口处，覆盖的伪装苔藓突然被粗暴地掀开！
几个身影堵在了入口处。
它们比艾雯更高大，形态更接近传统的树人或精灵，躯干由光滑坚韧的木质和发光树皮构成，四肢修长，头部是精致的木质面具，面具的眼孔后燃烧着冰冷而充满审视意味的翠绿火焰。它们手持由活化木材和尖锐晶体构成的长矛或法杖，身上散发着强大的生命能量，但那能量波动中，却带着明显的僵硬、刻板，以及一丝与“黯疽”同源的、深藏的滞涩感。
为首的“守枝者”面具后的火焰猛地炽烈起来，一个冰冷、不容置疑的意念，如同律令般扫过整个小厅：
“发现未经许可的潜入者、叛逃‘根灵’，以及……携带异种生命源质与禁忌记忆的污染源。”
“依据《永恒枷锁监护条例》第7章第3条，予以逮捕。如有反抗，格杀勿论。”
（第143章 完）
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