秦教授戴着防静电手套，用微型液压钳沿灰岩夹层的自然裂隙缓慢分离——随着夹层缓缓打开，2.7亿年前的似哺乳爬行动物进阶证据完整呈现：异齿龙骨架体长1.9米，背部1.1米长的神经棘呈梳状排列（棘表面有血管通道痕迹，经ct扫描，证明其通过调节血液流动辅助体温调节，是向恒温动物过渡的关键结构）；口腔内，门齿尖锐（用于撕咬）、犬齿粗壮（用于穿刺）、臼齿扁平（用于研磨），齿列分化比栖霞组盘龙类更精细；口腔顶部，3厘米长的骨质凸起形成次生腭雏形（能在进食时呼吸，提升生存效率）；旁边的始巨鳄化石，眼眶后合颞孔直径达4厘米，孔壁有明显的肌肉附着痕（经生物力学分析，咬合力是栖霞组盘龙类的2.3倍，证明肉食能力大幅提升）；夹层底部，科达树种子（直径约1厘米）与小型昆虫（翅展5厘米）残体散落在异齿龙胃部区域，与齿列功能完全匹配。“是完整的进阶证据群！”秦教授激动得声音发颤，“2.7亿年前，似哺乳爬行动物已经‘完成关键结构升级’——神经棘辅助体温调节，颞孔增强咬合力，次生腭雏形优化呼吸，这三大突破让它们从‘普通爬行动物’向‘哺乳动物祖先’迈出了一大步！没有这次进阶，二叠纪晚期兽孔类的多样化和三叠纪哺乳动物的出现根本无从谈起！”
林晚凑到骨架旁，聚灵玉佩贴在神经棘上，灵气与进阶证据的“锐利气息”产生强烈共振——她的左眼闪过连贯的演化画面：栖霞组的盘龙类进入茅口组后，气候趋于温暖稳定，食物资源丰富，推动似哺乳爬行动物快速演化：为应对活动量增加的体温问题，演化出带血管的神经棘；为捕食更大的猎物，演化出合颞孔增强咬肌附着；为提升进食效率，演化出次生腭雏形；这些结构升级让异齿龙成为植食-杂食能手，始巨鳄成为顶级肉食者，共同构建起“多层级、高互动”的陆生生态系统；而这些特征，像“演化的接力棒”，最终传递给后续的兽孔类，直至哺乳动物……“这是‘哺乳动物特征的早期彩排’！”林晚轻声说，“神经棘的体温调节、次生腭的呼吸优化，这些不是爬行动物的典型特征，而是‘哺乳动物的前置技能’——似哺乳爬行动物在2.7亿年前，就已经在为亿年后哺乳动物的出现‘打磨装备’，这种循序渐进的突破，正是演化最精妙的地方！”
顾倾城看着异齿龙的神经棘和始巨鳄的颞孔，感慨道：“以前总觉得哺乳动物的恒温、高效呼吸是‘突然出现的技能’，现在才知道，它们的祖先在二叠纪中期就开始‘练习’了。异齿龙的神经棘像‘原始的散热片’，始巨鳄的颞孔像‘强化的咬肌支架’，每一个结构升级，都是在为后续的哺乳动物特征打基础。”
秦教授将骨架和化石小心放进定制的“恒温恒湿化石柜”（温度16c、湿度53%，充惰性气体防氧化），解释道：“这组进阶证据还有个更重要的全球意义——之前国际上发现的二叠纪中期似哺乳爬行动物多是零散骨骼，从未有‘完整骨架+功能结构+生态痕迹’的同层组合，我们的发现填补了‘盘龙类向兽孔类进阶’的空白，直接证明体温调节、咬合力增强等哺乳动物特征是‘渐进式演化’的结果，为‘哺乳动物起源的结构演化链’提供了最关键的实物证据！”
当天傍晚，寻珍团队将进阶证据样本送往国际古脊椎动物与古人类学会（IpVp），用于修订“似哺乳爬行动物进阶演化模型”。秦教授在遗址旁立了一块石碑，上面刻着：“此处为2.7亿年前二叠纪中期茅口组遗址，存有似哺乳爬行动物进阶证据群，是哺乳动物特征早期演化的关键见证。”
车子驶离富源茅口组遗址，灰岩坡的暖阳在车窗外渐渐远去。林晚握着聚灵玉佩，玉佩的灵气从“锐利气息”慢慢沉淀为“靠近的熟悉感”，像是吸收了哺乳动物祖先的演化温度。顾倾城递过来一杯温热的酸角汁：“现在我们算是摸到哺乳动物特征的‘早期源头’了吧？从神经棘到颞孔，再到次生腭，终于明白似哺乳爬行动物是怎么一步步靠近哺乳动物的。”
林晚接过酸角汁，看着杯中晃动的液体，轻轻点头：“算是摸到了源头，但演化的考验还在后面——秦教授说，在富源的上覆地层‘二叠纪晚期吴家坪组’，可能藏着‘二叠纪末大灭绝前的兽孔类集群与环境异常痕迹’，能看到这些进阶后的生物如何面对地球史上最严重的灭绝事件。而我们从35亿年前的有机物质，到2.7亿年前的似哺乳爬行动物进阶，已经跟着生命的足迹，走过了近32亿年——这条寻珍路，每一块化石都是‘哺乳动物祖先的成长日记’，每一次发现都让我们更懂自己的演化来路，更懂生命‘如何在优化中靠近目标，在挑战中坚守希望’。”
车子朝着曲靖市区的方向疾驰，早春的晚霞将乌蒙山染成粉橙色，透过车窗洒在林晚的手上。聚灵玉佩贴着掌心，像是在无声地诉说：生命的演化从来不是“一蹴而就的飞跃”，而是“步步为营的靠近”——从转型到进阶，从爬行动物特征到哺乳动物雏形，每一步都带着对未来的铺垫。而林晚和顾倾城都清楚，他们的寻珍之路还将继续——向着二叠纪晚期的灭绝考验，向着三叠纪哺乳动物的最终出现，坚定地走下去。因为地球生命的故事，永远有新的篇章，等着被翻开；哺乳动物祖先的成长史诗，永远有新的细节，等着被见证。
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