神龙教在大明的官场之中，虽然并不显山露水，不是那种众人瞩目、权势张扬的存在，然而只要它稍有动作，哪怕只是细微的一举一动，都必然会引发整个朝局的巨大震荡。这一桩桩的事情，一件件的事端，就如同隐藏在水面之下的暗流一般，在无声无息之间悄然地改变着权力的归属与格局。如果说这些还仅仅是神龙教在其布局中的旁支侧翼所为的话，那么其主要针对各国朝廷进行的内线渗透以及势力重构等行动，其深度和广度就真的是不言而喻了。
然而胡一刀所见到的秋香，与他心中对于神龙教弟子的设想相比，那可不仅仅是存在偏差那么简单，简直就是有着天渊之别的巨大差异。
然而独臂神尼只是淡然一笑，她的语气平静得如同古井没有一丝波澜：“胡一刀啊，你不需要有太多的疑虑。秋香还没有出师呢，我们神龙教的门规是非常森严的，弟子是不可以独自行动的。现在她代替师父前来，是因为春三十娘需要护送昌平州学究府的队伍以确保他们的周全，所以才派遣徒弟前来代替执行任务，目的是收编你们这些人。”
“收编……收编……”
胡一刀低声地重复着这两个字，他的眉宇间微微皱起。他想要继续追问下去：“老夫人您凭借什么来说服昌平州学究府接纳我们这些人呢？他们那边又有什么样的条件呢？”
话还没有说完，秋香就已经轻轻地哼起了小调，脸上带着一种似笑非笑的神情。胡一刀顿时觉得自己此时此刻的言语有些不合时宜了——在这个时候提出质疑，简直就像是在抗拒命令一样。
但是秋香孤身一人来到这里，她的身份实在是难以验证。即使相信独臂神尼所说的话，也还是需要确切的证据才行。胡一刀心中念头快速转动了好几圈，最终还是归于了沉默。
就在这个时候，独臂神尼用右手轻轻地拂过桌面。
只听到“扑”的一声轻响。
整张坚硬的木制桌案，竟然无声无息地崩裂开来，木屑都没有飞扬起来，整个结构就已经完全崩溃了。而原本放置在桌子中心的蜡烛，居然已经落入了独臂神尼的掌中，她这一系列的动作快得让人看不清楚，甚至连烛火都没有摇曳分毫。
胡一刀的瞳孔骤然收缩，身体剧烈地震颤起来：“老夫人……您竟然是个练家子！”
“没错。”独臂神尼的目光锐利得如同刀刃一般，“以前你们所感觉到的都没有错——我不仅仅是一个武者，更是神龙教的嫡传弟子。这样的话，能不能解答你心中的疑惑呢？”
胡一刀默默地低下头去：“属下……明白了。”
在此之前，胡一刀等人并不是天生就畏惧她的。
军队中的将官们，怎么可能没有武艺呢？但是自从方唐境去世之后，独臂神尼虽然每天都会按时到祠堂去焚香祈福，行为举止看起来和往常没有什么两样，却在无形之中散发出一股凛然不可侵犯的气势。
奇怪的地方就在这里：大家都是有眼力的人，可是却没有一个人能够从她的身形和气度之中看出哪怕是一点点的武学根基。于是各种各样的疑云开始四起——肯定是有高手隐藏在她的背后，暗中保护和扶持着她。
那些想要试探的人先后出动了，有的是明目张胆地试探，有的则是暗中进行；有的是单人发动突袭，有的则是联合起来设置局谋。然而每一次试探的结果都是，那些试探的人就像泥牛入海一样，从此杳无音信。
时间长了之后，大家也就不再追问那些人的去向了，只是默认为：这个人触碰到了某些禁忌，自然会遭受到相应的惩罚。
所以胡一刀的那种“畏惧”，实际上是对隐藏在背后的高人的忌惮，而不是针对独臂神尼本人的。
然而今天这一击，彻底打破了所有的迷雾。
根本不需要其他人代为出手，独臂神尼亲自镇压了一切的试探。那些消失不见的人，并不是被擒获或者被囚禁了，而是早就已经在无声无息之间死去了。
真相揭开之后，胡一刀感到寒意彻骨——眼前这个老妇人，不但不是一个累赘，反而是深不可测的绝顶高手。
更为关键的是，她早在很多年前就提醒过大家要留意神龙教在大明官场的动向。如今回想起来，她所说的每一句话、所做的每一件事，都埋下了伏笔，每一个字都像是谶语一般。既然已经知道了她的能力，又了解了她的势力，再加上知道她背后所牵系的昌平州学究府和神龙教，胡一刀再也没有任何的疑虑和犹豫了。疑虑如同迷雾般笼罩在众人心头，挥之不去。
独臂神尼轻轻地将头偏向一侧，她的语气平淡得如同一潭死水：“你既然已经认出了我的身份，那么就没有什么必要再多说什么了。你是否还有其他的疑问呢？如果没有的话，就立刻去整顿军队做好准备。至于我的真实身份，你可以告知部下众人。”
“属下不敢……”胡一刀弯下腰恭敬地行礼，随后犹豫了片刻，最终还是开口问道，“但是不知道昌平州学究府收编我们这些人之后，将会授予我们什么样的职务呢？”
这一询问并不是为了违抗命令，而是为了寻求自身的安稳。
一个人能够隐藏自己的身份长达数十年之久，让众多前来试探的人都消失得无影无踪，这样的人城府该有多么深沉，手段又是多么的狠辣，又怎么能轻易相信呢？即便是选择效忠，也需要一条明确的道路。
独臂神尼的神色没有丝毫的变化，她冷冷地说道：“职务目前还没有确定。然而只要你们效忠神龙教，效忠大明乐安长公主朱徽媞，那么你们的前途自然不必担忧。”
“大……大明乐安长公主朱徽媞？”胡一刀惊讶地抬起头，随即脸上露出了狂喜的神色。
昌平州学究府虽然权势极大，但终究是臣子的身份。而乐安长公主乃是皇室宗亲，血脉高贵，地位崇高，权力巨大，远远不是普通的官员可以比拟的。
尤其是像胡一刀他们这些人，曾经都是盗贼出身，有着累累的前科，如果能够得到公主的庇护，洗刷掉过去的污名，重新进入仕途，这无疑是一个天赐的良机。
独臂神尼冷漠地看着他们，丝毫不为所动：“昌平州学究府本来就是效忠乐安长公主的。你们进入京城之后，表面上隶属于学究府，但实际上直接听从公主的号令。学究府的职权是有限的，而公主手中掌握的恩赏，才能够真正地安置你们。”
胡一刀突然跪倒在地，磕头说道：“属下誓死效忠神龙教！誓死效忠大明乐安长公主朱徽媞！”
这个誓言并不是虚假的言辞。
他非常清楚，如果没有独臂神尼这个神龙教弟子的身份作为纽带，他们这群草莽残兵，永远都不可能接触到权力的核心。
而且独臂神尼虽然隐瞒了许多事情多年，但是相处了几十年的时间，彼此之间都非常了解对方的底细。相比于外人来说，她反而是最值得信任的人——毕竟，她从来没有伤害过他们，反而多次给予他们指引。
吴用重生以来，早就看透了世间的人情冷暖：乱世即将来临，只有依附强者，才能够生存下去。而真正的强者，往往隐藏在平静的表象之下。
现在看来，独臂神尼就是这样的一种存在——表面上看起来只是一个孤独的老妇人，实际上却是掌控棋局的关键人物。
胡一刀还不知道昌平州学究府和乐安长公主为什么会选中他们这批以前孟州军的残部，但是他明白，忠诚是唯一能够奉献的礼物。
况且，他们原本就心向着方唐境，朝廷不过是一个虚名罢了。如今更换一个主人，也不过是顺应时势的发展而已。
在那帷幕的背后，真正的博弈才刚刚拉开序幕。
神龙教的网络，早已深深地渗透进大明的肌体之中；而乐安长公主朱徽媞，则是那个操控丝线的人。
胡一刀并不知道的是，这场收编行动，只不过是吴用布局长达三年的一个环节。自从他察觉到林冲转世成为了边军副将，武松潜伏在锦衣卫之中，鲁智深则在五台山招募僧人组建军队的那一天起，就开始联络旧部，借助贪婪敛财，利用美色巩固权力，暗中集结羽翼。
北方的建州女真蠢蠢欲动，西南地区的流寇纷纷起义，朝廷中的阉党肆意横行，信王秘密谋划夺取嫡位——整个天下就像沸腾的锅一样，人人都处在危险之中。
而吴用却冷笑一声，拿起笔在账册的背面写下了一行小字：
“宋江转世成为了张献忠，这笔仇，应该报了。”
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