腊月二十八，北京城飘起了今冬第一场雪。
细密的雪粒在寒风中打着旋，落在紫禁城的金瓦红墙上，很快积起薄薄一层。但正阳门外的大街上，却比往日更加热闹——年关将近，各地进贡的使团络绎不绝，驼队、马车挤满了官道，将积雪踩成乌黑的泥浆。
这支从西边来的使团格外引人注目。
三十多匹骆驼排成长队，驼铃在风雪中叮当作响。骆驼背上驮着大大小小的木箱，箱子上贴着封条，写着蒙汉两种文字：“卫拉特四部恭贺天朝万寿”。领队的是个五十多岁的蒙古贵族，头戴狐皮暖帽，身穿锦缎蒙古袍，外罩一件貂皮大氅，面容精瘦，眼窝深陷，透着草原人特有的风霜痕迹。
他叫托雷，是卫拉特准噶尔部首领巴图尔珲台吉的亲信宰桑，也是这次进贡使团的正使。
使团在正阳门外停下，按规矩等候查验入城。托雷抬头，望着眼前这座雄踞在风雪中的巨城，眼中闪过一丝复杂的神色。
二十年前，他还是个年轻勇士时，曾随父辈到过北京。那时的北京刚经历己巳之变，城墙残破，街市萧条。如今再见，城墙高了三丈，箭楼新修了五座，城门守军盔明甲亮，火铳在肩——那是明军新装备的燧发枪，他在哈密见过威力。
“宰桑，查验完了。”副使过来低声说，“可以进城了。”
托雷点点头，整了整衣冠。他要先去礼部报到，然后等候皇帝或英亲王召见。这是规矩——外藩使臣入京，必须先走程序。
但这次，程序走得格外快。
使团刚在会同馆安顿下来，礼部右侍郎就亲自来了：“托雷宰桑，越国公有令，使团远来辛苦，今日先歇息。明日巳时，公爷在越国公府接见。”
托雷心中一惊。
越国公府，不是皇宫，也不是礼部衙门。这意味着，这不是正式的朝觐，而是私下的会面。巴图尔珲台吉让他带来的那些话，怕是不好说了。
但他面上不露，躬身道：“谢公爷体恤。外臣明日准时赴约。”
当夜，会同馆内。
托雷屏退随从，独自在房中打开一个特制的木箱。箱内铺着厚厚的棉絮，棉絮中卧着一只海东青——不是寻常的猎鹰，而是最顶级的“玉爪”。这种鹰只产于极北之地，羽白如雪，爪黄似金，目光锐利如电，是蒙古贵族最珍视的宝物。
巴图尔珲台吉特意嘱咐：此鹰必须亲手献给越国公。
托雷轻抚鹰羽，海东青睁开眼，金色的瞳孔盯着他，没有丝毫惧意。他叹了口气，从怀中取出一封密信，用火漆封好，塞进鹰腿上特制的铜管里——这是备用方案，如果明日的会面不顺，就用鹰把信送出去。
窗外风雪更大了。
翌日，雪停了，但天色阴沉。
越国公府的书房内，张世杰正在听“夜枭”统领赵铁柱的汇报。
“……据漠西线报，巴图尔珲台吉这半年来，至少三次秘密接见沙俄使节。最近一次在十一月，沙俄西伯利亚总督派来一个叫伊万诺夫的哥萨克头目，带了二十车货物，其中十车是火枪、火药和铅弹。”
张世杰站在窗前，望着院中积雪的假山：“交易了什么？”
“巴图尔用五百匹战马、两千张貂皮交换。另外……”赵铁柱顿了顿，“沙俄许诺，若巴图尔能牵制住我大明在西域的力量，就支持他统一卫拉特四部，并承认他为‘全蒙古大汗’。”
“全蒙古大汗？”张世杰笑了，笑声里带着冷意，“沙俄人倒是会开空头支票。巴图尔信了？”
“至少动心了。他这半年一直在整合杜尔伯特、和硕特、土尔扈特三部，手段很硬，死了不少人。现在卫拉特四部，名义上还是联盟，实际上已经是准噶尔一家独大。”
张世杰转身，走到巨大的西域沙盘前。沙盘上山川河流、部落城池惟妙惟肖，准噶尔部的势力范围用红色小旗标注，已经从准噶尔盆地扩展到天山北麓，向东直逼哈密。
“托雷使团到哪了？”
“已在府外候着。”赵铁柱说，“按您的吩咐，安排在侧厅等候，没走正门。”
“让他进来吧。”
不多时，托雷跟着管家走进书房。他双手捧着一个蒙着黑布的笼子，进屋就单膝跪地：“外臣卫拉特使节托雷，拜见越国公天可汗！恭祝公爷千岁！”
张世杰虚抬手：“宰桑请起。远来辛苦。”
托雷起身，这才看清书房内除了张世杰和赵铁柱，还有两人——一个文官打扮的中年人坐在角落书案后，正在记录；另一个武将按刀立在门边，眼神锐利得像刀子。
这不是寻常的接见。
“外臣奉我主巴图尔珲台吉之命，特来朝贺天朝，进献今年贡品。”托雷说着，掀开笼子上的黑布。
海东青昂首立于架子上，白羽如雪，金睛似电，纵然在笼中也气势逼人。
“此乃我卫拉特部在阿尔泰山猎获的玉爪海东青，万里挑一。我主说，唯有越国公天可汗这等英雄，才配得上此鹰。”
张世杰走近笼子，海东青立刻警觉地盯着他。一人一鹰对视片刻，张世杰忽然笑了：“好鹰。巴图尔珲台吉有心了。”
他示意赵铁柱接过笼子，却并不提其他赏赐或封赏，只是回到主位坐下：“宰桑远来，除了进贡，可还有其他话要说？”
托雷心中一紧，知道戏肉来了。
“外臣确有几句话，是我主嘱咐务必面陈王爷。”他躬身，“其一，我卫拉特四部自归顺天朝以来，谨守臣节，年年纳贡，从无懈怠。然近年来，哈萨克汗国屡屡犯边，劫掠我部人畜。我主恳请朝廷，或发天兵震慑，或准我部自备战马兵器，以御外侮。”
“哈萨克？”张世杰端起茶盏，轻轻吹了吹，“据本公所知，哈萨克汗国去岁刚与叶尔羌汗国交战，损兵折将，哪有余力东犯？”
托雷额头见汗：“这……或许是边境部落私自所为。但确实扰得我部不得安宁。”
“其二呢？”
“其二，”托雷硬着头皮说，“朝廷推行丝路银元，本是好事。然西域商路漫长，银元在各处兑换时，成色、汇率多有差异，商旅颇有怨言。我主恳请朝廷，在卫拉特境内也设银行分号，统一汇兑，方便商民。”
张世杰放下茶盏，盏底与桌面碰撞，发出清脆的响声。
书房里静了一瞬。
“托雷宰桑。”张世杰的声音听不出喜怒，“你说的这两件事，第一件，北庭都护府自有处置。第二件嘛……银行分号的事，苏行长正在筹划，不日就有章程。不过本公倒想问问，巴图尔珲台吉对沙俄哥萨克东扩，有何看法？”
托雷浑身一震。
他猛地抬头，正对上张世杰深邃的目光。那目光仿佛能穿透皮肉，直抵人心。
“沙……沙俄？”托雷强作镇定，“那些罗刹鬼确实可恶，屡犯我部北境。但我主已严令各部，不得与沙俄往来，违者斩首。”
“哦？那为何十一月时，有哥萨克头目伊万诺夫，带着二十车货物进了巴图尔珲台吉的大帐？”张世杰语气平淡，“车里装的是火枪、火药吧？五百匹战马换的，价格倒还公道。”
托雷脸色煞白，腿一软，跪倒在地。
“公……公爷明鉴！那……那是沙俄强卖！我主被迫交易，实属无奈！绝无二心！”
“起来吧。”张世杰摆摆手，“本公又没说你主有二心。与沙俄交易火器，增强军力，以御哈萨克——这个理由，倒也说得通。”
托雷颤巍巍站起来，后背已湿透。
“你回去告诉巴图尔珲台吉。”张世杰站起身，走到托雷面前，“他想统一卫拉特，本公不拦着。他想抵御哈萨克，朝廷也可以支持。甚至他想做‘全蒙古大汗’——”
托雷猛地抬头，眼中尽是惊恐。
“——也不是不行。”张世杰微笑，“但有两个条件。第一，必须由大明册封。第二，必须与沙俄彻底断绝往来。沙俄能给的空头承诺，大明能给真的；沙俄给不了的土地、人口、贸易特权，大明也能给。”
他拍拍托雷的肩膀：“好好想想。开春之前，给本公一个答复。”
托雷浑浑噩噩地退出书房，连怎么走出越国公府的都不知道。
而书房内，张世杰对赵铁柱说：“盯紧他。还有那只鹰——腿上肯定有东西。”
托雷回到会同馆，闭门不出。
他在房中踱步，额头的汗擦了又冒。越国公什么都知道了！沙俄交易、火器数量、甚至“全蒙古大汗”的许诺……这还怎么谈？
唯一的希望，是那只海东青。
按计划，如果会面不顺，他就让鹰把密信带回去。信里是巴图尔珲台吉的真实条件：只要大明承认准噶尔对卫拉特四部的统治权，并默许其向西扩张，准噶尔就永为大明藩篱，并配合朝廷压制沙俄东扩。
当然，这是表面。巴图尔的真实打算是：先借大明之力统一卫拉特，再吞并叶尔羌汗国，然后……看情况。大明强，就继续当藩属；大明弱，或者与沙俄冲突，就趁机独立，甚至反咬一口。
可现在，这封信还能不能送？
托雷犹豫到半夜，终于一咬牙，取出鹰笼。海东青精神很好，在笼中踱步。他小心翼翼打开笼门，将鹰取出，解开腿上铜管，换上那个装着密信的。
“去吧，回阿尔泰山去。”
他推开窗，将鹰抛向夜空。海东青振翅而起，在院子上空盘旋一圈，向西飞去。
托雷长舒一口气。
但他不知道，就在海东青飞出会同馆的那一刻，对面屋顶上，三个“夜枭”探子同时动了。
一人张弓搭箭——箭是特制的，箭头包着棉布，浸了麻药。箭矢破空，正中鹰翅。海东青一声哀鸣，从空中坠落。
另一人早已在坠落点等候，张开一张大网，将鹰稳稳接住。
第三人警戒四周，确认无人察觉。
整个过程，不过几个呼吸。
半个时辰后，越国公府。
赵铁柱将铜管呈给张世杰：“公爷，鹰抓到了，只伤了翅膀，已经让兽医救治。这是密信。”
张世杰拆开火漆，展开信纸。纸上用蒙文写着密密麻麻的字，角落里还盖着巴图尔珲台吉的私印。
“念。”
角落里那个文官起身，接过信纸，逐字翻译：“臣卫拉特准噶尔部巴图尔珲台吉，谨奏越国公天可汗陛下：臣闻陛下扫平漠北，威服四海，心向往之。今特遣使朝贺，献玉爪海东青，表臣忠心……”
前面都是套话，张世杰闭目听着。
“……然臣有苦衷，不得不陈。卫拉特四部，杜尔伯特桀骜，和硕特阴违，土尔扈特首鼠两端。臣欲统合诸部，为天朝稳固西陲，然力有未逮。若得天朝册封，许臣‘卫拉特汗’之位，并拨火器三千杆、火炮五十门，臣必能一年之内，收服三部，永镇西域……”
张世杰睁眼：“火器三千，火炮五十？他胃口不小。”
文官继续念：“……届时，臣将率卫拉特十万铁骑，为天朝前驱，西征哈萨克，北伐沙俄，开疆拓土。至于沙俄，臣确曾与之交易，实为获取火器，以强军力。若天朝能足臣所需，臣立誓与沙俄断绝往来，并愿为天朝监视其动向……”
后面又是一堆表忠心的话。
张世杰听完，沉默良久。
“公爷，这巴图尔……是在讨价还价。”赵铁柱说，“他要名分，要武器，然后才肯彻底倒向咱们。”
“不。”张世杰摇头，“他不是讨价还价，是在拖延时间。你看这信——要一年时间统一卫拉特，要我们给火器，然后才肯对付沙俄。一年时间，够他做很多事了。”
他走到沙盘前，手指点在准噶尔盆地的位置：“巴图尔真正的计划是：拿到我们的册封和火器，先统一卫拉特。然后，看我们和沙俄斗。如果我们占优，他就打沙俄，捞战功；如果沙俄占优，或者我们与沙俄陷入僵持，他就……趁机自立，甚至与沙俄联手，东西夹击。”
赵铁柱倒吸一口凉气：“那咱们还见他个屁！直接让李定国将军发兵，灭了这狼崽子！”
“不急。”张世杰摆手，“现在打，师出无名。巴图尔表面恭顺，年年进贡，我们主动征讨，西域诸部会怎么看？沙俄会怎么宣传？”
“那怎么办？”
“将计就计。”张世杰眼中闪过一丝寒光，“他不是要册封吗？给。他不是要火器吗？也给。”
“公爷？！”
“给旧的。”张世杰冷笑，“把京营淘汰下来的那些火绳枪、老式虎蹲炮，翻修翻修，给他送去。数量可以多些，但质量……要让他用起来就知道，跟我们的新式火器差远了。”
赵铁柱眼睛亮了：“然后等他真敢反，咱们就有理由了！”
“不止。”张世杰指着沙盘，“让夜枭加紧渗透卫拉特各部，特别是杜尔伯特、和硕特那些不服巴图尔的。告诉他们，只要愿意归顺大明，朝廷就支持他们对抗准噶尔。另外，让北庭都护府以‘联合演习’为名，调三万新军到哈密一线。不动，但摆在那儿。”
他顿了顿：“还有，这封密信，抄录一份，八百里加急送给李定国。原件……放回鹰腿上，把鹰治好，放它飞回去。”
“放回去？”赵铁柱不解。
“对。”张世杰微笑，“让巴图尔知道，我们截获了信，看了，然后……还同意了他的条件。他会怎么想？”
赵铁柱想了想：“他会觉得，要么咱们傻，要么……咱们有恃无恐。”
“对。有恃无恐。”张世杰看向窗外又开始飘落的雪花，“让他猜，让他疑，让他睡不好觉。人在疑惧中，最容易犯错。”
三日后，托雷使团离京。
带着越国公的回礼：绸缎五百匹，茶叶一千斤，瓷器三百件，还有一道盖着大明皇帝玉玺的敕书——册封巴图尔珲台吉为“大明卫拉特安抚使”，秩从二品，许其“便宜处置卫拉特四部事务”。
但没有火器。
托雷试探着问过，礼部官员的回答是：“火器乃军国重器，需从长计议。王爷说了，待安抚使真正统合四部，展现忠心后，自有安排。”
很官方，很敷衍。
托雷心中忐忑。他不知道那封密信到底有没有送到，也不知道越国公到底信了几分。他唯一确定的是，这次北京之行，远没有预想的顺利。
使团出了居庸关，进入茫茫雪原。
走到第三天夜里，在一处驿站休息时，托雷被亲随叫醒：“宰桑，外面……有只鹰。”
托雷披衣出门，只见院中树上，那只海东青正立在那儿，歪头看着他。鹰腿上，铜管还在。
他心脏狂跳，小心上前，取下铜管。回到屋中，拆开一看——密信原封未动，火漆完好。但仔细看，火漆的边缘，有一道极其细微的、几乎看不见的裂纹。
有人开过。
托雷瘫坐在炕上，浑身冰凉。
越国公不仅截获了密信，看了，还把信放了回来。这是什么意思？警告？示威？还是……真的同意了？
他想起离开北京前，最后一次见英亲王时的情景。那个一身蟒袍的男人站在地图前，背对着他说：“托雷宰桑，回去告诉你主，本公耐心有限。开春之前，要一个明确的答复——是做大明忠臣，永镇西域；还是……”
后面的话没说，但意思明白。
托雷连夜写信，把北京之行的所有细节、越国公的每一句话、甚至那个细微的火漆裂纹，都详细写下。然后叫来最信任的亲随：“你带三个人，换马不换人，用最快速度赶回准噶尔。这封信，必须亲手交给珲台吉！”
“诺！”
亲随连夜出发，消失在风雪中。
托雷看着他们的背影，心中涌起不祥的预感。这个冬天，太长了。长到让人心慌。
而此刻，千里之外的准噶尔盆地，巴图尔珲台吉的大帐内，炉火正旺。
这位卫拉特枭雄今年四十五岁，正当壮年。他身材魁梧，满脸虬髯，一双鹰眼在火光下闪烁不定。面前摊着一份地图，地图上，准噶尔的势力范围已经涂成红色，像一片不断蔓延的血渍。
“伊万诺夫那边，回信了吗？”他问。
帐下一个谋士躬身：“回了。沙俄总督说，只要珲台吉能在开春后牵制住明军至少三个月，他们就再提供一千杆火枪，二十门火炮，并承认您为‘卫拉特汗’。”
“三个月……”巴图尔沉吟，“李定国在哈密只有两万人。如果我们联合喀尔喀残部在漠北起事，他至少得调一半兵力回去。三个月，够了。”
“可是珲台吉，明廷那边……托雷宰桑还没消息。”
“托雷会带回好消息的。”巴图尔自信地说，“汉人最重面子。我主动称臣纳贡，他们不会拒绝。只要拿到册封，我就有了大义名分，可以名正言顺地收拾杜尔伯特那几个老东西。”
他站起身，走到帐门前，掀开厚重的毛毡。外面风雪呼啸，远处的天山在夜色中只剩一道模糊的轮廓。
“等统一了卫拉特，整合了各部兵力，到时候……”巴图尔眼中闪过一丝野心，“东可以取哈密，切断丝路；西可以征哈萨克，拓土千里；北可以联沙俄，抗衡大明。这西域，该换主人了。”
风雪灌进大帐，吹得炉火摇曳。
谋士小心翼翼地问：“那……沙俄呢？罗刹鬼不可信啊。”
“当然不可信。”巴图尔冷笑，“但可以利用。等我们强大了，第一个要赶走的，就是这些贪得无厌的罗刹鬼。”
他放下毛毡，回到炉火旁：“去，准备一下。开春后，我要在额尔齐斯河畔会盟四部。到时候，顺我者昌，逆我者亡。”
“诺！”
谋士退下。
大帐内只剩巴图尔一人。他盯着跳动的火焰，忽然想起二十年前，父亲临终时的话：“记住，草原上的狼，要么做头狼，要么死。永远不要相信汉人，也不要相信罗刹鬼。只相信手中的刀，胯下的马。”
刀和马，他现在都有了。
还差一个机会。
而此刻，远在北京的越国公府，张世杰也站在地图前。
他的手指从准噶尔向西移动，越过天山，越过哈萨克草原，一直落到里海之滨。那里标注着几个小字：“沙俄西伯利亚总督区——东扩中”。
“公爷，夜深了。”赵铁柱轻声提醒。
“你说，”张世杰忽然问，“巴图尔现在在做什么？”
“大概……在做着统一卫拉特、称霸西域的美梦吧。”
“美梦好啊。”张世杰微笑，“人只有做着美梦的时候，才最容易忘记脚下的陷阱。”
他拿起一支朱笔，在地图上准噶尔的位置，画了一个圈。然后又拿起一支墨笔，在圈的周围，画了无数个小箭头——从哈密，从漠北，从杜尔伯特，从和硕特……
箭头指向圆心。
“开春后，给他一个惊喜。”张世杰放下笔，“一个他永远忘不了的惊喜。”
窗外，风雪正急。
这个冬天，注定有很多人睡不好觉了。
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