四月十八，杭爱山北麓的斡难河上游，李定国大营。
晨雾如乳白色的绸带，缠绕在河谷与丘陵之间。历经月余对峙，这片战场已显露出疲态——烧焦的草甸、倾倒的营栅、来不及掩埋的战马尸骸散落各处，空气中弥漫着腐臭与硝烟混合的怪异气味。
中军大帐内，李定国正对着一幅摊在粗糙木案上的舆图沉思。图是连夜赶制的，牛皮纸上用炭笔勾勒出从杭爱山到阿尔泰山的山川形势，密密麻麻标注着敌我兵力部署。巴图尔的三万铁骑被压缩在方圆五十里的狭长河谷里，像困在笼中的猛兽，虽已伤痕累累，但爪牙犹利。
“将军，北京急件！”
亲兵统领赵铁柱——当年跟随张世杰平京营哗变的老部下，如今已是李定国麾下得力干将——掀帐而入，手中捧着一个细长的铜管。管口封着黑漆，漆上压着越国公府独有的蟠龙纹印。
李定国接过铜管，用匕首撬开封口，倒出一卷薄如蝉翼的丝纸。这种特制纸张轻而韧，专供飞鸽传书，一只信鸽可携带十余张。他快速展开，目光扫过纸上蝇头小楷。
第一张是朝廷邸报摘要，通报《藩国条例》草案内容。
第二张是张世杰亲笔手谕，只有短短数行：“漠北战事，关乎分封首例。若卿能全歼巴图尔，西域屏藩，非卿莫属。然西域苦寒，强敌环伺，卿可愿往？”
第三张...是一幅简略的西域形势图。图上用朱砂圈出三个区域：天山以北标注“准噶尔故地”，天山以南标注“叶尔羌及绿洲诸城”，更西处则画了个问号，旁注“待探”。
三张纸，轻如鸿毛，重如泰山。
李定国捏着丝纸的手指关节微微发白。他保持着俯身看图的姿势，良久未动。帐外传来士卒晨操的呼喝声、战马嘶鸣声、伙头军埋锅造饭的叮当声，这些熟悉的军营声响此刻仿佛隔着一层水幕，模糊而遥远。
西域...
那个曾在说书人口中听过无数次的地方。大漠孤烟，长河落日，雪山巍峨，绿洲如珠。汉时班超三十六骑定西域，唐时高仙芝万里破大食，那些传奇故事曾让少年时的他热血沸腾。但更多的时候，西域是“春风不度玉门关”的荒凉，是“古来征战几人回”的悲壮，是中原王朝耗费无数钱粮兵马却难以真正掌控的化外之地。
而现在，公爷要将这片土地封给他。
世袭罔替，裂土封疆。
“将军？”赵铁柱见主帅神色异常，小心翼翼唤了一声。
李定国缓缓直起身，将三张丝纸小心叠好，收入怀中贴身处。他的脸色已恢复平静，但眼中燃烧着一种赵铁柱从未见过的火焰——那不只是战意，更像是一种近乎虔诚的使命感。
“传令各部，”李定国声音沉静，“辰时三刻，千总以上将领，中军大帐议事。”
“遵命！”赵铁柱领命欲走。
“等等。”李定国叫住他，从案头拿起那幅牛皮舆图，手指点在巴图尔主力所在的河谷，“告诉赵诚，他那个‘火牛阵’的提议，本将准了。三日之内，备齐所需之物。”
赵铁柱眼睛一亮：“将军是要...”
“毕其功于一役。”李定国目光冷冽，“巴图尔既然想拖，想等奥斯曼的援诺，想等朝廷内反对分封的声音发酵...那本将就让他明白，在绝对的实力面前，一切算计都是徒劳。”
帐帘落下，隔绝了晨光。
李定国走回案前，再次展开那三张丝纸。他的目光长久停留在第二张——张世杰那句“西域苦寒，强敌环伺，卿可愿往？”
苦寒...他李定国什么时候怕过苦？从追随张献忠转战川陕，到归顺天可汗北征漠北，哪一仗不是在苦寒之地打的？
强敌环伺...准噶尔残部，沙俄哥萨克，可能还有奥斯曼、波斯...那又如何？男儿生于世，当提三尺剑，立不世功。若天下太平，要他们这些武将何用？
他闭上眼，脑海中浮现出一幅画面：巍峨的天山脚下，汉式城池拔地而起，屯田的麦浪绵延到天际，丝绸之路上商队络绎，汉话、蒙语、波斯语在集市上交汇...而城头飘扬的，是大明龙旗。
那是他的城，他的国。
李定国猛地睁开眼，从笔架上抓起一支狼毫，铺开一张信纸。他没有丝毫犹豫，笔走龙蛇：
“臣定国谨复：西域虽苦，乃华夏旧疆；强敌虽众，皆跳梁小丑。蒙公爷信重，臣愿率麾下儿郎，永镇西陲。此生不叫胡马度天山，不使汉月照虏营。若违此誓，天地共诛！”
写罢，他取出随身印信，重重盖在落款处。印文是张世杰亲赐的“征北将军之印”，此刻盖在这封请命信上，象征着一位将军毕生的抉择。
“赵铁柱！”李定国朝帐外高喊。
“末将在！”
“这封信，八百里加急，直送北京。另外...”李定国从怀中取出一块玉佩，那是他生母留下的唯一遗物，“把这个也带上，呈给公爷。就说，李定国既受封西域，此生便扎根那片土地。此玉佩，就当是臣...提前缴纳的藩国信物。”
赵铁柱接过信和玉佩，手有些发抖。他跟随李定国多年，知道这块玉佩对主帅意味着什么。
“将军...您真的决定了？西域万里之遥，此去怕是...”
“怕是再也回不来了？”李定国笑了，笑容里有一种释然的豪迈，“铁柱，你记住：好男儿志在四方。京城虽好，却是温柔乡、富贵冢。西域虽苦，却是英雄地、建功场。我李定国前半生浑浑噩噩，追随张献忠做贼，虽然后来归顺天朝，终究是戴罪之身。如今公爷给我这个机会，让我能为华夏守西大门，让我能在这片土地上留下李家的血脉和名声...这是恩赐，不是惩罚。”
他拍了拍赵铁柱的肩膀：“去吧。等打完这一仗，你若愿意，可随我去西域。若不愿，公爷也不会亏待你。”
赵铁柱眼眶发红，单膝跪地：“末将誓死追随将军！西域也好，南洋也罢，将军去哪儿，末将就去哪儿！”
看着赵铁柱出帐的背影，李定国深深吸了一口气。
帐外，旭日东升，晨雾渐散。
决战的时候，到了。
同日，北京，越国公府邸偏厅。
这里的气氛与漠北军营截然不同。窗外春雨绵绵，室内檀香袅袅，刘文秀与苏明玉对坐弈棋，宋应星在一旁观战，三人神情闲适，仿佛朝堂上关于分封的激烈争论与他们无关。
但棋盘上的局势却透露出别样的心思。
刘文秀执白，落子稳健，步步为营，将黑棋压迫在棋盘一角。苏明玉执黑，棋风灵动，几次巧妙转换，试图开辟新战场。
“刘将军这棋，像极了你在北庭都护府的施政。”苏明玉落下一子，微笑道，“稳扎稳打，不求速胜，但求不败。”
刘文秀淡然一笑：“治国如弈棋，急功近利往往满盘皆输。西域之事，公爷问策于你我，文秀愚见，还是当以稳为主。”
宋应星捋须道：“刘将军是担心分封太急，恐生变故？”
“正是。”刘文秀点头，又落一子，“西域万里，民族复杂，宗教纷繁。准噶尔虽败，但百足之虫死而不僵；沙俄在北虎视眈眈；奥斯曼在西蠢蠢欲动。此时若贸然分封，将功臣将士派往那片是非之地，一旦有变，朝廷鞭长莫及。”
苏明玉沉吟道：“将军所虑，不无道理。但公爷分封之议，意在长远。若事事求稳，何来开拓？”
“开拓未必只有西域一条路。”刘文秀目光投向厅壁上悬挂的巨幅《大明坤舆全图》，手指从北京一路向南，划过中原，划过江南，最后停在南海，“中原历经战乱，百废待兴；江南工商繁荣，但土地兼并严重；南洋诸岛沃野千里，却多被泰西人占据。这些地方，难道就不值得经营？”
他顿了顿，声音恳切：“苏行长掌国家财权，当知如今朝廷财力，实难支撑三线并进。北伐罗刹，西定西域，南下南洋...若齐头并进，恐有崩盘之虞。依文秀浅见，当先固根本——中原、江南乃国家命脉，理当优先；南洋水路通达，贸易便利，可为财源；至于西域...”
刘文秀摇了摇头：“待国家富足，兵强马壮，再图不迟。”
这番话是老成谋国之言，连宋应星也频频点头。
但苏明玉却放下棋子，正色道：“刘将军，你可知公爷为何急图西域？”
“愿闻其详。”
“因为时间不在大明这边。”苏明玉起身走到地图前，手指点在奥斯曼帝国位置，“夜枭密报，奥斯曼苏丹已派使者联络准噶尔，欲东西夹击。更西边，西班牙、葡萄牙的船队已控制印度洋，荷兰人垄断南洋香料。泰西诸国正在疯狂瓜分世界，若大明此刻退缩，待他们站稳脚跟，再想西进就难了。”
她转过身，目光灼灼：“西域不仅是土地，更是丝绸之路的咽喉。控制了西域，就控制了通往泰西的陆路商道，就能打破泰西人对东西贸易的垄断。这不仅仅是开疆拓土，更是国运之争！”
刘文秀默然。他何尝不知这些道理？只是...
“更何况，”苏明玉声音转低，“刘将军，你与定国将军不同。他本是张献忠义子，虽归顺立功，终究出身有瑕。若能镇守西域，建不世之功，方可彻底洗刷过往，光耀门楣。而你...”
她没有说下去，但意思很明白：刘文秀是张世杰一手提拔的心腹，根正苗红，无需像李定国那样需要一场泼天功劳来证明自己。
刘文秀苦笑道：“苏行长此言，倒让文秀惭愧了。文秀绝非贪图安逸之人，只是...”
话未说完，厅外传来脚步声。王瑾躬身入内：“刘将军，公爷召见，在承运阁。”
刘文秀起身整理衣冠，向苏明玉、宋应星拱手告辞。
走出偏厅时，春雨正密。王瑾撑起油纸伞，低声道：“将军，漠北有消息了。李定国将军...上了请命书，愿永镇西域。”
刘文秀脚步一顿。
雨丝打在伞面上，发出沙沙细响。
承运阁内，张世杰正在批阅奏章。见刘文秀进来，他放下朱笔，示意赐座。
“文秀，你看看这个。”张世杰将一份文书推过去。
刘文秀接过，是李定国的请命书原件。那力透纸背的字迹，那“此生不叫胡马度天山”的誓言，让他心头震动。
“定国...决心已定啊。”刘文秀轻叹。
“你怎么看？”张世杰问。
刘文秀沉吟片刻，坦诚道：“公爷，定国兄忠勇可嘉，气魄惊人。但西域之事，牵一发而动全身。若只派他一人率部前往，恐力有未逮。需有整套方略，包括移民实边、屯田开矿、筑城修路、教化安抚...这些，都不是单凭武功能解决的。”
张世杰点头：“所以朕找你来。定国可为西域之剑，斩妖除魔；但西域还需要一位执笔之人，治国理政。文秀，你愿不愿意做这个人？”
刘文秀愣住了。
他没想到公爷会这样问。在他的设想中，自己应该是留在中枢，或者去经营江南、南洋这些相对稳定的地方。西域...太远了，太苦了，太不确定了。
“公爷，”刘文秀斟酌词句，“文秀才疏学浅，恐难当此重任。且中原江南，百废待兴...”
“中原江南，不缺你一个刘文秀。”张世杰打断他，起身走到舆图前，“但西域缺。那里需要的不是循规蹈矩的官员，而是有开拓精神、有治理才能、有大局观的统帅。文秀，你在北庭都护府这一年，屯田安民，整顿吏治，调和蒙汉，做得很好。这些经验，正是西域急需的。”
他转过身，目光如炬：“更重要的是，你和定国，一个善政，一个善战，正好互补。若你二人一个镇天山以北，一个治天山以南，互为犄角，共固西域，则西陲可安，丝路可通。”
刘文秀心潮起伏。公爷这是把西域一分为二，让他和李定国各领一片啊。这固然是莫大的信任，但也是沉重的责任。
“公爷，”刘文秀终于问出心中疑惑，“为何一定要现在？为何一定要分封？徐徐图之，步步为营，难道不行吗？”
张世杰沉默良久，才缓缓道：“文秀，你可知孤最近常做一个梦？”
“梦？”
“朕梦见一百年后的世界。”张世杰的声音变得悠远，“梦见泰西人的坚船利炮轰开大明的国门，梦见他们的火枪队屠杀华夏子民，梦见他们的传教士烧毁儒家经典，梦见他们的商人用鸦片换走白银...梦见这个古老的帝国，因为闭关自守，因为固步自封，沦为他人砧板上的鱼肉。”
他看向刘文秀，眼中是深沉的忧患：“那不是梦，那是可能发生的未来。泰西诸国正在经历一场变革，火器、航海、商贸、格物...他们每一天都在变强。而大明若还守着祖制，还在争论该不该开海，该不该西进，该不该分封...那迟早会被时代抛弃。”
“所以孤必须急。”张世杰一字一句，“必须用分封激励将士开拓，必须用西域打通陆路商道，必须用海军控制海洋航线。朕要在泰西人还没完全强大起来之前，建立起一个从太平洋到里海，从冰原到南洋的大明帝国。唯有如此，华夏文明才能在这个剧变的时代，屹立不倒。”
这番话如惊雷，在刘文秀心中炸响。
他忽然明白了，公爷所思所虑，早已超出寻常的帝王心术，而是在为百年后、千年后的华夏谋出路。
“文秀，”张世杰走到他面前，亲手将他扶起，“你与定国，是孤的左膀右臂。西域之事，孤不会强求。你若愿往，朕将天山以南七千里绿洲城邦封予你，许你世镇。你若不愿，也不会怪罪，中原江南，南洋海岛，随你挑选。”
刘文秀抬起头，看着这位亦君亦友的王爷。他从一个默默无闻的将领，一路走到今天的位置，全靠公爷提拔。如今国家需要，王爷需要...
“公爷，”刘文秀深吸一口气，后退三步，郑重跪拜，“蒙公爷信重，文秀...愿往西域。”
但他顿了顿，补充道：“只是，文秀有一请。”
“说。”
“西域初定，当以安抚为主。文秀愿先赴叶尔羌，以朝廷使臣身份，协助当地汗王治理，传播教化，疏通商路。待三五年后，民心归附，根基稳固，再行分封建制。如此，可免急功近利之弊，可收长治久安之效。”
张世杰眼中闪过赞许之色。这才是他认识的刘文秀——不冲动，不盲从，有谋略，有远见。
“准。”张世杰点头，“你先以‘安西宣抚使’之名前往，总领天山以南军政。待时机成熟，正式册封。”
“谢公爷！”
刘文秀再拜起身时，心中已是一片澄明。他选择了一条艰难的路，但也是一条值得的路。中原江南虽好，但那里人才济济，不缺他一个。而西域...那是空白画卷，等待他去描绘。
就在李定国、刘文秀各自做出抉择的同时，北京城某处隐秘宅邸内，一场密会正在进行。
烛光昏暗，映照着五六张神色凝重的面孔。为首者竟是光禄寺少卿阮大铖，陪坐的有都察院御史、户部郎中、兵部主事等，官阶都不高，但所在职位皆是要害。
“李定国已上请命书，刘文秀也将赴西域。”阮大铖声音低沉，“分封之议，势在必行了。”
一名御史恨声道：“武将裂土，文官何存？长此以往，这天下还有我们读书人说话的地方吗？”
“现在说这些有什么用？”户部郎中冷笑，“朝堂上争不过，就得想别的法子。”
阮大铖从袖中取出一封信，信封上没有任何字迹，但火漆的纹路却颇为奇特，是一弯新月托着一颗星——这是伊斯兰教的标志。
“这是奥斯曼使者通过波斯商人，辗转送来的。”阮大铖压低声音，“奥斯曼苏丹承诺，若我们能阻止大明西进，或至少拖延三五年，他们愿开放陆路商道，许我大明商人优惠关税。更重要的...”
他顿了顿，环视众人：“苏丹愿在伊斯坦布尔划出一片街区，专供大明商人居住贸易，并保证其安全。诸位，这可是一座金山啊。”
众人眼中闪过贪婪之色。奥斯曼帝国横跨欧亚，控制着东西方陆路贸易。若能拿到那里的贸易特权，那真是日进斗金。
“可我们怎么阻止？”兵部主事皱眉，“国公爷铁了心要西进，连《藩国条例》都颁了...”
阮大铖阴笑道：“明着阻止不了，可以暗着来。西域万里，路途艰险，若李定国、刘文秀在赴任途中‘意外’身亡，或者到了西域后‘水土不服’暴毙...那分封之事，不就拖下来了？”
众人倒吸一口凉气。这可是谋杀朝廷重臣，一旦败露，那是诛九族的大罪！
“当然，不是我们亲自动手。”阮大铖收起信件，“西域乱着呢，准噶尔残部、沙俄哥萨克、还有那些不服王化的部落...让他们动手，不是更合适？”
“你有门路？”
阮大铖不答，只是拍了拍手。
侧门推开，一个头戴缠巾、高鼻深目的西域人走了进来。此人约莫四十岁，眼神精明，操着生硬的汉语：“诸位大人，在下阿卜杜勒，叶尔羌商人，常往来于西域与中原。”
阮大铖介绍道：“阿卜杜勒的商队，三个月前在准噶尔境内遭劫，货物全失，他怀疑是巴图尔部下游骑所为。此人对准噶尔恨之入骨，愿意帮我们...传递一些消息。”
阿卜杜勒抚胸行礼：“只要能让准噶尔覆灭，在下愿效犬马之劳。西域的部落，在下的商队都熟悉。有些部落首领，早就对巴图尔不满，只是敢怒不敢言...”
他的汉语虽然生硬，但意思很明白：可以通过他，联络西域那些敌视准噶尔的势力，给李定国、刘文秀制造麻烦。
阮大铖满意地点点头，看向众人：“如何？”
几人对视一眼，都看到了彼此眼中的决心。分封触动了他们根本的利益，为了阻止它，有些险...值得冒。
“那就...这么办。”
烛火跳动，将几个人的影子投在墙上，扭曲如鬼魅。
四月二十一，杭爱山北麓。
李定国站在一处高岗上，俯视着下方河谷。三万准噶尔铁骑的营帐绵延数里，炊烟袅袅，看似平静，但他知道，这平静下是即将爆发的火山。
赵铁柱匆匆来报：“将军，火牛已备齐，共五百头，角绑利刃，尾浸火油。赵诚问何时发动？”
李定国没有回答，反而问：“巴图尔那边有什么动静？”
“探马来报，巴图尔昨夜召集各部首领议事，争吵激烈。有部落主张投降，有部落主张突围西逃，还有的...主张死战到底。巴图尔似乎倾向突围，但尚未下定决心。”
“他在等。”李定国冷笑，“等奥斯曼的使者，等朝廷内反对分封的声音，等我们粮尽退兵...可惜，他等不到了。”
他抬头看天。正是黄昏时分，夕阳如血，将整个河谷染成一片赤红。风向也正好，西北风，吹向敌营。
“传令赵诚，酉时三刻，点火。”
“遵命！”
命令传下，整个明军大营悄然动了起来。火铳手检查弹药，骑兵备马，步兵整队...所有人都知道，决战就在今夜。
李定国回到中军帐，最后一次审视沙盘。这场“火牛阵”只是开始，真正的杀招在后面——当火牛冲乱敌阵，赵诚将率三千骑兵从正面突击，而他亲率五千精骑绕到河谷西侧，截断巴图尔西逃之路。
“将军，北京又有信来。”亲兵呈上铜管。
李定国展开，是张世杰的亲笔回信，只有八个字：
“西域之屏，孤托于卿。”
信的附件，则是刘文秀的一封私信：“定国兄，愚弟不才，愿随兄共赴西域。兄为剑，弟为笔，共守华夏西大门。”
李定国握紧信纸，心头涌起一股热流。有公爷的信任，有文秀的相助，这西域...他去定了！
“将军，时辰到了。”赵铁柱入帐禀报。
李定国披上战袍，提起长枪，大步出帐。
帐外，全军肃立。火把如林，映照着将士们坚毅的面庞。他们大多跟随李定国多年，从剿匪到平漠北，出生入死。如今，又要随他远征西域。
“弟兄们！”李定国跃上战马，声音响彻军营，“这一仗，不只是为了歼灭巴图尔，更是为了我们的将来！打赢了，咱们就能在西域建城立国，为子孙挣下一片世袭的基业！你们，愿不愿意随我李定国，去那片土地闯出一片天？”
“愿意！愿意！愿意！”
三军呐喊，声震夜空。
李定国长枪前指：“那好！今夜，就用巴图尔的人头，祭咱们西征的大旗！”
他话音方落，河谷下游方向，突然火光冲天！
五百头火牛，角绑利刃，尾燃烈火，发疯般冲向准噶尔大营。牛群所过之处，营帐焚毁，人马践踏，一片混乱。
紧接着，明军的火炮开始轰鸣，炮弹如雨落入敌营。
“杀——”
赵诚率领的三千骑兵率先冲出，如利剑直插敌阵心脏。
李定国则率主力悄然西行，绕向河谷出口。
夜色，被火光染红。
战争，进入最后的篇章。
而远在北京的张世杰，此刻正站在承运阁顶楼，遥望西北方向。他看不见战场的烽火，但能感受到那股冲天的杀气。
王瑾侍立一旁，小心翼翼道：“公爷，刘文秀将军已接旨，三日后启程赴西域。李定国将军那边...今夜决战。”
张世杰点点头，目光深邃。
分封之路，始于今夜。
而这条路上，有忠诚，有背叛，有热血，有阴谋，有开拓者的豪情，也有守旧者的挣扎。
但无论如何，车轮已经启动，谁也无法阻挡。
大明，将由此走向一个全新的时代。
西域，将迎来它新的主人。
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