命令既下，营地立刻陷入一片高效而有序的忙碌。重伤员被小心地转移到几辆最坚固的篷车上，由医士和轻伤员照料。其余车辆则被集中推到营地外围，特别是面向南方追兵可能来袭的方向，摆成了一个松散的、半弧形的障碍带。
朱明将赵云和张辽唤到跟前，指着那片车辆，沉声吩咐：“子龙，文远，你二人各带十名马术最精、弓弩娴熟的亲卫留下。看到那些车了吗？”
两人顺着朱明所指望去，点了点头。
“车上已命人泼洒了火油、脂膏等引火之物。”朱明眼中闪过一丝冷冽的光芒，“待那蹋顿派出的万余追兵寻迹至此，看清营地、准备探查或整队时，你二人便率部从侧翼隐蔽处突然杀出，不必接战，只需以火箭攒射这些车辆！射完即刻远遁，向北来追我们。”
张辽立刻领会了意图：“主公是要以大火阻敌，迟滞其追击？”
“不错！”朱明颔首，“此时深秋，天干物燥，草木枯黄。这些浇了油的车辆一旦燃起，火借风势，极易引燃周围大片荒草。草原是他们的家园，他们绝不敢坐视火势蔓延成不可控的燎原之火，势必需要分兵救火。如此一来，至少能为我们争取半日时间。”
赵云补充道：“还可挫其锐气，乱其心神。追兵见营地空荡，唯有烈火‘相迎’，必知我等早有准备，且行踪已远，追击之心或会动摇。”
“正是此理。”朱明赞许地看了赵云一眼，“此计不求杀敌多少，重在‘嘲讽’与‘阻滞’。你二人完成任务后，务必迅速脱离，凭你们的马术和对地形的熟悉，摆脱可能的零星追击应当不难。我们会在北行路上留下标记，沿途也会放缓速度接应。”
“末将领命！”赵云、张辽肃然抱拳，眼中毫无惧色，只有对任务的清晰认知和完成它的决心。
“还有一事，”朱明叫住正要转身去挑选人手的二人，语气加重，带着一丝不容置疑的冷酷，“那些重伤员，我们不能带着在草原上疾驰颠簸。我改主意了，不将他们简单留下。”
他目光投向不远处几个被严密看管、神色惊恐的乌桓俘虏头目，冷声道：“从俘虏中挑出几个还能说话的部落小头人，带上他们，连同重伤员和必要的医药物资，就近‘安置’到前方我们途经的那个小部落里去。”
张辽瞬间明白了朱明的用意，低声道：“主公是要以彼之民，胁彼不敢妄动？”
“没错。”朱明点头，声音压得更低，却字字如冰，“告诉那个部落的长老，好生照看我的伤员，提供饮食医药。这些俘虏头人就是人质。若我的伤员有丝毫损伤……”他顿了一下，目光扫过南方，又转向北方无垠的草原，语气森然，“待我深入草原，凡遇乌桓部族，不论老弱妇孺，尽皆屠灭，鸡犬不留！我朱明，说得出，做得到！让他们掂量清楚，是为了讨好可能永远追不上我们的单于大军，而赌上全族乃至更多部族的性命，还是暂时隐忍，换得一线生机。”
赵云和张辽闻言，心中俱是一凛。他们深知主公并非嗜杀之人，但此情此景，这是保护那些无法跟随的兄弟最有效、也最残酷的方法。乱世之中，仁慈有时需以雷霆手段为底色。
“明白！我等定将主公之意，清晰传达。”张辽沉声应道。
安排妥当，朱明不再耽搁，翻身上马。此时大部分人马已准备就绪，轻装简从，一人双马乃至三马，长长的队伍在暮色中显得精悍而迅捷。他最后看了一眼正在被小心挪动的重伤员们，又看了一眼那堆泼了油的车辆和正在挑选人手、检查弓弩火箭的赵云、张辽，用力一挥手：“出发！”
“驾！”
马蹄声再次轰鸣，两千余骑（含备用马和驮马）如同一条灰色的长龙，调转方向，卷起烟尘，向着北方苍茫的夜色深处驰去。俘虏们被串在一起，惊恐地跟在马队旁边奔跑，稍有落后便迎来鞭笞。
营地迅速空寂下来，只剩下赵云、张辽及二十余名精锐就近埋伏。火把的光芒在风中摇曳，映照着赵云和张辽沉静而坚定的脸庞。
朱明这边迅速行动。带人将重伤员和挑出的几个俘虏头目，连同物资，送往数里外那个白天侦察到的、仅有几十帐的小部落。
一切都在沉默中有条不紊地进行。恐惧在俘虏和部落牧民眼中蔓延，但朱明平静而冰冷的话语，以及按在俘虏头目脖颈上的刀锋，让他们明白了自己的处境和选择。那个小部落的长老，看着眼前凶神恶煞的汉军骑士，以及那句“尽皆屠灭”的恐怖威胁，最终颤抖着接下了这份沉重的“托付”。
子时前后，南方地平线上，终于出现了涌动的火把光芒和低沉的闷雷声——追兵到了！万骑奔腾的声势，即使隔得很远，也能感受到大地的轻颤。
张辽伏在一处土坡后，眯着眼睛估算着距离。赵云已准备好火箭，与他并肩隐蔽。
追兵的前锋显然发现了这个废弃的营地，速度放缓，派出游骑谨慎靠近。火光中，可以看到他们脸上带着搜寻猎物的兴奋和疑惑。
“就是现在！”张辽低喝一声。
二十余骑如同幽灵般从黑暗的侧翼骤然跃出！马速极快，悄无声息，直到逼近营地外围一箭之地，才纷纷举起早已点燃的火箭！
“放！”
赵云一声令下！
“嗖嗖嗖——！”
二十余支拖着橘红色尾焰的箭矢划破夜空，如同陨落的流星，精准地射向那些泼洒了火油的车辆！
“噗——轰！”
火箭触及浸透油脂的木材篷布，几乎瞬间，一团团炽烈的火焰便爆燃开来！火舌疯狂窜起，迅速连成一片，将整个营地南侧化作一道熊熊燃烧的火墙！枯黄的秋草被飞溅的火星点燃，火势开始顺着风向往南、往两侧蔓延，发出噼啪的爆响，照亮了半边天空！
正小心翼翼靠近的乌桓游骑被这突如其来的烈焰惊得马匹人立而起，一阵大乱。后续跟上的大队追兵也猝然勒马，惊疑不定地望着冲天火光。他们看到火光映照下，几十个汉军骑兵的身影正迅速调转马头，向北疾驰，很快没入黑暗，只有嚣张的火箭和这燎原之火作为“告别礼”。
“救火！快救火！”带队追击的乌桓将领又惊又怒，厉声高喊。他们身处草原，深知秋日野火的可怕。若不及时控制，火借风势，可能烧毁大片草场，甚至威胁到后方更多的部落和南下的主力大军补给线！相比之下，追击那几十个放火的汉军小队，显得微不足道了。
追击的上万乌桓精骑，不得不生生止住步伐，一部分人下马拼命扑打开始蔓延的野火，一部分人警戒四周，乱作一团。熊熊烈焰不仅阻断了道路，更烧掉了他们追击的锐气和可能的最佳时机。
数十里外，正率部向北疾驰的朱明，回头望向南方那片逐渐映红夜空的火光，嘴角终于露出一丝冷峻的笑意。
“子龙，文远，接下来，就看我们的了。”他喃喃自语，随即一夹马腹，“赤焰”领会主人心意，长嘶一声，四蹄翻腾，向着草原更深、更暗的腹地，绝尘而去。真正的征途，此刻，才刚刚开始。
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