凛冽的寒风裹挟着蜀地特有的湿气，吹拂着嘉陵江畔。朱明一行风尘仆仆，终于抵达了益州巴郡地界。甘宁一马当先，脸上是按捺不住的归乡之情与几分炫耀的得意。
“主公，前面就是江州城了！”甘宁指着远处依山傍水的城池轮廓，随即又转向江边一处地势险峻、林木葱郁的山坳，“不过，咱们先去水寨落脚！李达那小子，还有俺爹，怕是早就盼着了！”
众人策马，在甘宁引领下，七拐八绕，穿过一条极其隐蔽、仅容双马并行的崖壁隘口。豁然开朗处，一个巨大的天然港湾呈现在眼前。平静的回水湾内，停泊着数十艘大小船只，其中最显眼的莫过于五艘覆盖生牛皮、船首装有冲角的艨艟战船。岸边栈桥、船坞、营房依山而建，井然有序。工匠的敲打声、水手的号子声、岸上健儿的操练声，汇成一片生机勃勃的景象。
“兴霸！主公！”一个精干的中年汉子快步迎上，正是先期返回巴郡的李达。他身后跟着一位身着锦袍、面容与甘宁有几分相似，却更显儒雅沉稳的老者——甘宁之父，甘燮。
“父亲！”甘宁翻身下马，对着甘燮恭敬行礼，脸上难得地露出一丝孺慕之情。
甘燮目光扫过神采奕奕、明显褪去不少匪气的儿子，又看向气度不凡的朱明及其身后关羽、典韦等一众猛将，眼中闪过一丝欣慰和复杂。他对着朱明郑重一揖：“朱校尉……不，如今该称富乡侯了！犬子顽劣，多蒙侯爷教诲提携，使其迷途知返，走上正途。老朽代甘氏一门，谢过侯爷大恩！”他身后跟着的管家，立刻捧上一个沉甸甸的锦盒。
“甘老伯言重了！”朱明连忙扶起甘燮，诚恳道，“兴霸乃当世豪杰，明珠岂能蒙尘？是他自身有向善之心，明不过稍加点拨，锦帆营能有今日气象，全赖兴霸与李达贤弟戮力同心，更有赖老伯深明大义，暗中资助，襄助李达贤弟招募工匠、购办木料铁器，此寨方得初成！此情此义，明铭记于心！”他婉拒了锦盒，“甘家情义，明心领。此物还请收回，用于水寨后续建设，方为长远之计。”
甘燮见朱明言辞恳切，目光清澈，并非虚与委蛇，心中更添几分敬重，叹道：“侯爷高义，老朽佩服。既如此，甘家在巴郡薄有产业人脉，侯爷若有驱策，但请吩咐。只盼侯爷能继续约束犬子及锦帆旧部，使其行正道，护一方安宁。”他早已看到，昔日那些只知打家劫舍的锦帆贼，如今已穿上了统一的号服，在船坞劳作，在水寨操练，虽仍有悍勇之气，却少了那份无法无天的戾气，多了几分纪律与责任。这正是他愿意倾力相助的原因。
有了甘燮这位当地豪绅的全力支持，朱明在巴郡的行动顺畅了许多。他深知人才乃立身之本，立刻着手搜罗巴郡俊杰。
招贤纳士，世家交游：
王平（王子均）：李达通过昔日军中旧识，很快在江州城外的驻军屯堡里找到了此时还是个不起眼大头兵的王平。此人沉默寡言，但眼神沉稳，筋骨强健，尤其对山川地理有着近乎本能的敏锐。朱明与之交谈，发现其虽不善言辞，但思维清晰，见解务实，尤其在防御地形利用上颇有见地。朱明当即以龙威镖局巴郡分号护镖统领之职相邀，言明其才当用于更广阔天地。王平感其知遇，又见甘宁这等豪杰亦投效麾下，遂脱离行伍，加入镖局。
严颜：作为巴郡本地名将，老当益壮，性情刚烈忠直。朱明备厚礼，携甘燮引荐，亲自登门拜访。严颜对朱明这位新晋勋贵颇为客气，但谈及效忠，老将军抚须慨然：“老夫世受汉禄，守土有责。侯爷志向远大，然老夫此生，只愿为大汉守此益州门户，恐难从命。”招揽虽被拒，朱明态度依旧恭敬，言辞间对老将军忠义风骨深表钦佩，并言明龙威镖局行走巴郡，还需仰仗老将军威名照拂。严颜见其态度诚恳，不似寻常权贵倨傲，亦承诺在规矩之内，会给予镖局方便。双方虽未成主从，却结下了一份善缘。
世家拜访：朱明深知益州世家根深蒂固，虽暂时无法招揽核心人物为己用，但提前铺垫关系、展示善意至关重要。在甘燮引荐下，他一一拜访了：
张任（公义）：时任巴郡从事，武艺精湛，性格刚毅。朱明提及其师傅童渊，和他的小师弟赵云此时已经在自己手下，对其枪法颇为赞赏，言语间流露招揽之意。张任以“食君之禄，忠君之事”婉拒，但朱明展现出的气度与对人才的重视，给这位未来名将留下了深刻印象。
谯周（允南）：此时尚是年轻学子，以博学闻名乡里。朱明以请教经史为名拜访，交流间对谯周的学识表示尊重，并暗示天下纷乱，学问当为生民立命。谯周感其见识不凡，虽未明确表态，但态度亲近许多。
黄权（公衡）：性格稳重，见识不凡。朱明与之谈论蜀中地理、民生，黄权见解深刻，朱明获益良多。双方相谈甚欢，此时黄家家主还是黄权父亲黄崇，黄崇见他们相谈甚欢，便同意让黄权随同朱明出去历练一番。
吴懿（子远）：其妹吴氏日后为刘备皇后，乃蜀中重要外戚。朱明以商业合作为切入点，与吴家商谈蜀锦外销事宜，建立初步商业联系，为日后更深交往打下基础。
至于南中雍家，路途遥远，且局势复杂，朱明权衡后决定暂时搁置。
就在朱明忙于拜访世家和视察水寨建设时，风尘仆仆的张飞正快马加鞭赶往巴郡。他处理完涿郡家事，心急火燎想追上大部队。行至嘉陵江一处水流湍急、两岸峭壁林立的狭窄江段时，异变陡生！
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