埃森纳赫地下室发现的文件与零件，被立即置于最严密的看守之下。林晓的加密电报在盟军高层激起了远比他预期更剧烈的涟漪。不到二十四小时，一架带有美国陆军航空队标记的c-47运输机便在战斗机的护卫下，降落在刚刚修复的野战跑道旁。机上下来的人员并非穿着军装的将领，而是几位身着便服、神色严肃、手提特殊材质箱子的文职人员，其中领头的是位戴着厚厚眼镜、头发花白的教授模样人物。他们与林晓进行了简短而高效的会谈，仔细查验了那批资料后，脸上露出了混合着震惊与兴奋的神情。
“林将军，您和您的部下发现的东西……价值无法估量。”那位被称为“安德森博士”的领头者推了推眼镜，声音因为激动而有些颤抖，“这不仅仅是某项武器技术的突破，它涉及多个基础科学和前沿工程领域……甚至可能改变未来。我们必须立刻将它们转运到安全地点进行深入研究。最高层对此非常重视。”
林晓没有多问细节，只是签署了必要的移交文件。他知道，这些来自另一个时空的知识碎片，已经开始对这个世界的科技树产生难以预测的影响。送走这批特殊“访客”，他心中并无多少喜悦，反而添了一层隐忧——匹夫无罪，怀璧其罪。“东方旅”和他本人，因此事恐怕已在某些绝密的档案里，被标记上了更特殊的符号。
不过，现实的战争进程并未因此停顿。盟军最高统帅部的战略意图清晰而宏大：不给德军任何重整旗鼓的机会，利用莱茵河突破造成的混乱，以最快速度向东、向北卷击，分割、包围并歼灭德军在西线最后的重兵集团。而首要目标，便是德国的工业心脏——鲁尔区。
庞大的作战命令如雪片般下达。美军第1、第9集团军从南北两翼展开巨大钳形攻势，目标直指鲁尔区背后的交通枢纽帕德博恩和卡塞尔，意图封闭这个巨大的“口袋”。而“东方旅”接到的命令，是作为整个盟军右翼快速纵队的一部，向东北方向迅猛穿插，抢占利珀河沿岸关键渡口和城镇，与北面的美军部队会师，彻底扎紧口袋的东南边缘。
“这是一场赛跑，”林晓在作战会议上指着地图，“我们要赶在德国人明白过来、并开始向东突围之前，把门关上。莫德尔不是庸才，他的b集团军群虽然受损，但仍有相当实力，一旦被困，困兽犹斗，战斗会异常艰苦。我们的任务，就是成为那道他撞不开的闸门之一。”
没有时间休整，部队再次开拔。这一次的推进，伴随着更明确的目的地和更紧迫的时间表。他们几乎是以强行军的姿态，穿过越来越密集的城镇和工业郊区。景象愈发荒诞：一边是冒着滚滚浓烟（有些是盟军空袭所致，更多是德军或德国工人自己实施的破坏）的工厂厂房和炼焦炉，另一边则是田野里成群结队、茫然西行的德军俘虏，以及从地下室和防空洞里钻出来、面黄肌瘦、眼神复杂的德国平民。战争的毁灭性与终结感，在这里交织得触目惊心。
“东方旅”的机械化前锋在泥泞的春雪和渐融的冻土上奋力前行，不时与试图迟滞他们或同样向东寻找出路的德军后卫部队发生交火。这些战斗规模不大，但异常激烈，德军往往依托熟悉的厂区建筑和复杂地形进行绝望抵抗。张三伤愈归队，带着他的侦察兵始终活跃在最前方，像最敏锐的触角，提前发现危险，也探寻着可行的捷径。
在一次争夺重要公路桥的战斗后，林晓站在被炮火熏黑的桥头，看着工兵紧张地检查桥梁承重，以便坦克通过。雷诺递过来一份刚截获并破译的德军电文碎片：“是b集团军群司令部发出的，命令各部‘向东南集结，准备突围’……看来莫德尔嗅到危险了，他想从我们这边撞开缺口。”
林晓看向东北方向，那里天空被鲁尔区工业烟尘染成一种病态的暗红色。“他不会成功的。命令部队，加速！不惜一切代价，在二十四小时内抵达利珀河指定位置，建立防御阵地！告诉弟兄们，我们要抓一条大鱼，绝不能让它从网里溜了！”
最后的冲刺开始了。疲劳被高昂的使命感和竞争意识压过。“东方旅”的官兵们展现出惊人的韧性和纪律性。坦克驾驶员在发动机过热报警声中坚持前进；步兵们坐在颠簸的车辆上抓紧时间打盹，一到目的地就立刻跳下投入土木作业；后勤车队冒着被散兵游勇袭击的风险，将弹药和给养源源不断送上前沿。
当先头部队的坦克推开利珀河畔小镇外围的简易路障，击溃一小股象征性防守的国民冲锋队时，他们比预定时间提前了六个小时。更重要的是，他们通过电台，与北面同样刚刚抵达对岸的美军先遣队取得了联系。两支跨越万里、从不同方向杀来的盟军铁流，在利珀河畔实现了历史性的握手。虽然连接点还很薄弱，但鲁尔口袋东南角的最后一颗钉子，已经钉下。
林晓登上小镇唯一一座未被彻底毁坏的水塔顶部。望远镜里，利珀河蜿蜒东去，对岸隐约可见美军车辆扬起的尘土。向西、向北望去，则是无边无际的厂房屋顶、高耸的烟囱（许多已不再冒烟）、以及被炸得支离破碎的铁路网。这片曾经为纳粹战争机器提供无尽钢铁、煤炭和武器的土地，如今成了一个巨大的、正在缓缓合拢的囚笼。超过三十万德军士兵，包括莫德尔元帅的整个b集团军群司令部，都被笼罩在这片日益缩小的阴影之下。
空中传来持续的轰鸣，不是战斗机，而是成群结队的盟军轰炸机和运输机。轰炸机继续摧毁着区内残存的军事目标和交通节点，而运输机则开始向已确认被包围的德军阵地空投传单，敦促他们投降。
“合围完成了。”雷诺走到他身边，长长舒了口气。
林晓点点头，但脸上没有太多胜利在望的轻松。他看着脚下这片饱经创伤的土地，以及远处那些沉默的、象征着工业力量的巨大阴影。合围只是开始。被围的德军仍有强大的战斗力，他们拥有储备的弹药和物资，以及绝望所激发出的最后疯狂。接下来，将是艰苦的压缩、清剿，以及面对可能发生的惨烈突围尝试。
同时，他也知道，对鲁尔区的占领和接收，将无比复杂。这里不仅有庞大的工业设施需要接管、防止破坏，还有数以百万计的平民需要安置、管理，更有无数像埃森纳赫那样的“秘密”，可能隐藏在这片废墟的各个角落。
“给指挥部发报：‘东方旅’已按计划抵达利珀河指定位置，与友军建立联系。鲁尔东南合围圈初步封闭。”林晓下达命令，声音平静而坚定，“同时，命令各部队，立即转入防御，加固阵地，储备弹药，准备应对敌军大规模突围。告诉所有人——大鱼已在网中，但把它拖上岸之前，绝不能松懈。”
水塔下的镇子里，“东方旅”的士兵们正在匆忙构筑工事，坦克开进预设的阻击位置，炮兵忙着测算射击诸元。更远处，鲁尔区特有的浑浊空气里，隐约传来了闷雷般的炮声——那是口袋内的德军在试探，或是盟军在进一步收紧绞索。
林晓最后望了一眼那片被围困的、孕育了战争也终将被战争吞噬的工业巨兽，转身走下水塔。战略性的合围已然达成，但战役远未结束。真正的较量，或许才刚刚开始。而在这片德意志的工业心脏地带，他预感到，自己和他的“东方旅”，将见证的不仅仅是又一场军事上的胜利，还有一场帝国彻底崩解前，所有混乱、绝望与秘密的最终爆发。
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