黎明前的黑暗最为浓稠，山林间弥漫着破晓前刺骨的寒意。地窝子的火塘已然熄灭，只余灰烬中一点暗红。老陈将苏北和张翼送至一条隐蔽的山道入口， beyond which, the path descended towards the faint lights of the human world.
“就送到这里。”老陈的声音依旧沙哑低沉，他将一个沉甸甸的帆布背包递给苏北，里面是压缩干粮、净水片、少量现金，以及那张手绘的、标注着通往溪城路线和“老地方书屋”位置的地图。“记住路线，记牢了就烧掉。外面的眼睛多，凡事多留个心眼。”
他没有多余的叮嘱，只是用那双锐利的眼睛深深看了两人一眼，拍了拍苏北的肩膀，力道不轻不重，然后便转身，披着那件伪装斗篷，如同融入夜色的山魅，几个起伏便消失在了密林深处，再无踪迹。
一种莫名的空落感攫住了张翼，她下意识地靠近了苏北一些。老陈虽然沉默寡言，但这几日的庇护，让她在这片陌生的山林中感受到了一丝类似祖父般的可靠。
苏北握紧了背包带子，感受着其中物品的分量，也感受着体内恢复了大半、却仍需小心驾驭的力量。“我们走吧。”
接下来的路程，是另一种形式的考验。他们需要避开主干道，依靠地图和苏北被强化过的方向感，沿着乡间小路、废弃的铁道基座，甚至是收割后的田地边缘跋涉。身体的疲惫尚可忍受，但精神上必须时刻保持警惕，留意着任何可疑的车辆或行人。苏北不敢再轻易动用能力进行大范围感知，只能依靠最基础的视觉和听觉，并将“守护”心锚维持在一种低功耗的稳定状态，确保不泄露丝毫“涟漪”。
张翼表现出了惊人的韧性。她不再是被困于金色牢笼中无助的少女，而是沉默地跟在苏北身边，分担行李，在他需要辨认方向时递上地图，甚至在经过一个小镇边缘时，主动用老陈给的零钱，在不引人注意的小卖部买了些热包子和饮用水。她的动作依旧生涩，眼神却带着一种破茧而生的坚定。
那枚金属片被她用细绳穿过，贴身佩戴在心口的位置。偶尔，在苏北因长时间维持屏蔽和精神紧张而微微蹙眉时，她会下意识地捂住胸口，那金属片便会传来一阵温润的波动，如同无声的安抚，不仅抚慰着她自己，似乎也隔着衣料，微妙地影响着苏北的状态。
两天后，风尘仆仆的两人，终于按照地图指示，抵达了那座名为“溪城”的小城。
与省城的繁华喧嚣不同，溪城显得安静而陈旧。低矮的楼房，不算宽阔的街道，行人的步伐也透着一股小城特有的慢节奏。时近黄昏，夕阳给灰扑扑的建筑外墙涂上了一层暖橘色，空气中飘浮着家常饭菜的香气。
这种看似平凡的烟火气息，却让一直处于高度紧张状态的苏北和张翼，略微放松了一些。但他们都清楚，这平静的表象之下，可能同样暗流涌动。
他们按照记忆中被焚毁的地图信息，在蛛网般的巷弄里穿行，最终停在了一条名为“梧桐里”的旧街。街道两旁多是些老旧的店铺，五金店、裁缝铺、生意清淡的茶馆……而他们的目的地，“老地方书屋”，就蜷缩在街道中段一个不起眼的角落里。
店面比想象中更小，也更……普通。木质门板上的油漆斑驳剥落，窗户玻璃蒙着灰尘，里面堆叠的书籍阴影幢幢，看不清明细。门口连个像样的招牌都没有，只有一块用粉笔写着“书”字的简陋木牌斜挂着，透着一股即将关门大吉的颓败感。
这真的是“守望者”的一个重要节点？
苏北和张翼对视一眼，都从对方眼中看到了疑虑。但老陈的指引不会有错。
苏北深吸一口气，推开那扇沉重的、发出呻吟的木门。
门内光线昏暗，一股陈年纸张、霉味和淡淡茶香混合的复杂气味扑面而来。书店内部逼仄而拥挤，书架顶天立地，塞满了各种封面模糊的旧书，地上也堆着捆扎起来的书册，只留下仅容一人通过的狭窄通道。一个戴着老花镜、头发花白稀疏的老人，正坐在柜台后的一张藤椅上，就着一盏昏暗的台灯，翻阅着一本泛黄的线装书，对进来的客人恍若未觉。
苏北的目光飞快扫过店内。没有监控探头（或者隐藏得极好），没有现代化的收银设备，只有沉寂的书海和仿佛凝固的时光。
他走到柜台前，斟酌着开口，声音刻意放得平缓：“老先生，请问有本市的老地图卖吗？最好是十年前版本的。”
这是老陈交代的、确认身份的第一句暗语。寻问早已过时、几乎无人问津的旧地图。
藤椅上的老人翻书的动作顿了顿，头也没抬，苍老的声音带着一丝被打扰的不耐：“十年前的地图？早没了，现在谁还看那老古董。”
暗语对上了！苏北心中微凛，继续说出下半句：“是‘守林人老陈’让我来的，他说您这儿，或许能找到些‘不一样’的老东西。”
“守林人老陈”五个字出口的瞬间，柜台后的老人终于缓缓抬起了头。老花镜片后，是一双与他苍老面容不太相符的、异常清亮而平静的眼睛。那目光如同探照灯，在苏北和张翼身上缓缓扫过，尤其是在苏北的手腕（屏蔽器被衣袖遮挡）和张翼下意识按住胸口的手上停留了一瞬。
书店里陷入了短暂的沉默，只有旧时钟秒针走动的“滴答”声。
良久，老人才慢悠悠地放下手中的书，站起身。他的身形有些佝偻，动作却并不显老态。
“跟我来吧。”他没有多问一句，只是转身，走向书店深处那两个高大书架之间、更加阴暗的缝隙。
苏北和张翼紧随其后。
穿过仅容侧身而过的书架缝隙，后面并非墙壁，而是一架紧贴内墙放置的、看似同样堆满废书的旋转书架。老人伸出枯瘦的手指，在书架侧面几个不起眼的凹陷处有规律地按了几下。
“咔哒。”一声轻微的机括响动。那面旋转书架竟悄无声息地向内滑开，露出了后面一个仅容一人通过的、向下的狭窄阶梯入口。一股混合着更陈旧书卷气和某种电子设备微弱散热的气息，从下方弥漫上来。
老人侧身让开，示意他们下去。
“下面有人会接待你们。”他的声音依旧平淡，“记住，在这里，看到的，听到的，都烂在肚子里。”
苏北点了点头，率先踏下阶梯。张翼紧随其后，在她完全进入后，头顶的入口再次无声地合拢，将外面那个破旧书店的表象彻底隔绝。
阶梯向下延伸了约摸两三米，便到了底。眼前豁然开朗，是一个面积不小的地下室。与上面书店的破败截然不同，这里灯火通明，墙壁是洁白的合金板，几张工作台上摆放着多台闪烁着指示灯的电子设备、电脑屏幕（显示着复杂的数据流和监控画面），以及一些苏北从未见过的、造型精密的仪器。空气循环系统发出低沉的嗡鸣。
这里，才是“老地方书屋”真正的核心。
一个穿着灰色工装、看起来约莫三十岁出头、戴着黑框眼镜的男人，正坐在主控台前，手指在键盘上飞快敲击。听到脚步声，他转过身，脸上没什么表情，目光直接落在苏北和张翼身上，带着一种技术人士特有的冷静审视。
“身份确认。苏北，张翼。”他的声音平铺直叙，仿佛在念报告，“我是‘节点维护员’，代号‘墨匠’。欢迎来到溪城节点。”
他的目光掠过苏北，最终定格在张翼身上，更准确地说，是定格在她下意识用手按着的胸口位置。
“另外，”他推了推眼镜，镜片后的目光锐利起来，“根据远程扫描和能量特征比对，张翼小姐身上携带的‘密钥’，能量活性在过去72小时内提升了约百分之七。我们需要对它，以及你们与它的互动关系，进行一次全面的评估。”
密钥？评估？
苏北和张翼心中同时一沉。他们以为这里是安全的港湾，却没想到，等待他们的，是更深层次的探究与未知的考验。
溪城的暗码，才刚刚开始解读
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