“流浪者号”空间站的名声，在“破碎星环”的底层传说中，比“废铁集市”更加神秘和危险。它并非固定在某处，而是一艘由数艘远古殖民舰残骸拼接而成的、能够进行有限机动的巨型流浪站，如同宇宙中的吉普赛部落，行踪不定，只接待经过严格筛选的“客人”。
吴邪和王胖子按照芯片中提供的加密坐标，经过数次谨慎的短途跃迁和信号对接，终于在一片密集的小行星带深处，找到了它的踪影。
那确实是一个令人震撼的庞然大物。不同时代、不同风格的舰船结构粗暴地焊接在一起，形成了光怪陆离的整体，外部装甲上布满了岁月的刻痕和战斗留下的疮痍，无数临时加装的引擎和武器平台如同寄生的藤蔓，让它看起来既臃肿又危险。
他们的伪装货船在接收到复杂的身份验证信号后，才被允许靠近一个不起眼的对接舱口。舱门滑开，一股与“废铁集市”类似、但更加沉闷压抑的气息扑面而来。
内部通道昏暗，只有应急灯提供着微弱的光源，墙壁上布满了杂乱的电线和管道。偶尔有包裹在厚重防护服中、看不清面容的身影匆匆走过，投来警惕的一瞥。
按照指示，他们穿过如同迷宫般的通道，最终抵达了一个位于空间站核心区域的、类似酒馆的宽敞大厅。这里的气氛同样压抑，但聚集在此的人，眼神中少了些亡命之徒的疯狂，多了几分沉淀下来的锐利和……一种难以言喻的疲惫。
吧台后面，一个头发花白、脸上有一道狰狞疤痕、正在慢条斯理擦拭着玻璃杯的老者，抬起了眼皮。他的眼神浑浊，却仿佛能看透人心。
“找谁？”老者的声音沙哑，如同破旧的风箱。
“老狗。”吴邪将那枚黑色芯片放在了吧台上。
老者拿起芯片，插入手腕上一个简陋的终端，瞥了一眼，又抬眼打量了他们一番，尤其是多看了吴邪几眼，然后朝着大厅角落一个更加昏暗的隔间努了努嘴：“他在里面等你们。”
隔间里只有一个简单的金属桌和几张椅子，一个穿着磨损皮夹克、背影有些佝偻的男人坐在那里，背对着他们。
当吴邪和王胖子走进隔间，那男人缓缓转过身。
看到他的脸，吴邪和王胖子都愣住了。
那是一张饱经风霜的脸，年纪看起来不小，鬓角已经斑白，但眉宇间依稀可见曾经的坚毅与果敢。更重要的是，这张脸……他们曾经在张起灵收集的、关于当年西沙考古队的绝密档案照片中见过！
他是当年跟随张起灵父亲、一同前往西沙考古队的成员之一！一个本该早已被宣告“失踪”或“死亡”了数十年的人！
“你是……赵勇？赵叔叔？”吴邪的声音带着难以置信的颤抖。他听张起灵提起过这个名字，是当年队伍里负责安全保卫的骨干，身手不凡。
男人——赵勇，或者说“老狗”——脸上露出一丝复杂的、带着苦涩的笑容：“没想到……这么多年过去了，还有人记得我这个名字，还是……张家的后人。”他的目光落在吴邪身上，带着一种仿佛穿透时光的审视。
“您……您还活着？当年西沙到底发生了什么？小哥的父亲他……”王胖子急切地问道。
赵勇摆了摆手，打断了他们，眼神变得锐利而沉重：“旧事暂且不提。你们能来到这里，说明‘钥匙’已经易主，并且……做出了最终的选择。”他显然知道林曦和张起灵的事情，语气中带着深深的惋惜与敬意。
“我们现在没时间缅怀过去。”赵勇的声音低沉下来，“‘回声峡谷’的事情我们已经知道。菲尔德和他背后的东西，正在玩火自焚，但他们点燃的火焰，会烧尽整个宇宙。”
“你们到底是什么人？”吴邪问出了关键问题。
“我们？”赵勇笑了笑，那笑容里充满了自嘲，“我们是一群不肯安息的‘往昔幽灵’，是上一次‘清理’的幸存者，或者说……逃避者。”
上一次“清理”？吴邪和王胖子心中巨震！
“看来你们已经接触到了一些真相。”赵勇看着他们的表情，了然道，“‘收割者’并非第一次到来。它们像宇宙的清道夫，定期清理那些发展出高等文明、可能对宇宙平衡造成‘威胁’的星系。上一次，它们的目标是……我们的太阳系，是地球。”
他的话语如同惊雷，在吴邪和王胖子脑海中炸响！
“这……这怎么可能？历史上完全没有记载！”王胖子失声道。
“因为幸存者太少了，而且，所有相关的记录都被刻意抹去或封存了。”赵勇的眼神变得幽深，“当年西沙海底的那次考古，根本不是什么普通的研究！我们发现的，是上一次‘清理’时，某个更古老文明留下的警告和信息！张起灵的父亲，我的老队长，他窥见了真相的一角，也因此……引来了杀身之祸。”
“是‘它’？”吴邪想起了张起灵一直追寻的、隐藏在汪家背后的神秘势力。
“是‘它’，也不仅仅是‘它’。”赵勇语气凝重，“‘它’只是‘收割者’在这个宇宙的代理人之一，是上一次清理后残留的、被腐化的爪牙。菲尔德和他们勾结，试图主动迎接‘收割者’，换取所谓的‘永恒秩序’和权力，简直是愚蠢透顶！”
“我们这些侥幸躲过上一次清理的人，分散在宇宙的各个角落，隐姓埋名，积蓄力量，就是为了阻止同样的悲剧再次发生。”赵勇看着吴邪和王胖子，“你们带来的警告，证实了我们的担忧。最后的时刻，恐怕要提前到来了。”
“我们能做什么？”吴邪感到肩上的担子无比沉重。
“联合所有能联合的力量。”赵勇站起身，走到墙边，按下了一个按钮。墙壁滑开，露出了后面一个巨大的星图，上面标记着数十个闪烁的光点。
“这些，是已知的、可能愿意对抗‘收割者’的势力或个体，分布在不同星域。有些和我们一样是幸存者，有些是感知到危机的新生力量，还有些……是像你们一样，意外卷入的‘变数’。”赵勇指着星图，“你们的任务，就是作为信使，去联系他们，将碎片化的力量凝聚起来。时间不多了，‘流浪者号’和其他几个据点会为你们提供必要的支援。”
这是一项几乎不可能完成的任务，在广袤的宇宙中寻找并说服那些分散的势力，对抗一个未知的、毁灭过无数文明的恐怖存在。
但看着星图上那些微弱却顽强闪烁的光点，吴邪和王胖子知道，这是他们必须走下去的路。
就在这时，赵勇手腕上的终端突然发出了急促的警报声！他脸色一变，快速查看信息，语气瞬间变得无比凝重：
“刚刚收到消息……‘黑礁星域’……彻底失联了。不是通讯中断，是整个星域……从星图上消失了！”
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