施尔科的葬礼在第七日举行。
送葬队伍从皇宫延伸到城外的墓地，白袍的信徒挤满了开罗的主要街道。萨拉丁走在灵柩后方三步处，一身素白，头缠白色丧巾。他右手始终按在胸前，那是哀悼的姿势，但眼睛不时扫视两侧的人群。
科布穿着黑色军服，带着一百名库尔德骑兵护卫在队伍两侧。他们的手没有离开刀柄。
葬礼持续了整个上午。当最后一把土撒入墓穴，伊玛目念完最后的经文时，萨拉丁看见一个穿深蓝色长袍的人匆匆穿过人群，在科布耳边低语了几句。
科布脸色微变，快步走到萨拉丁身边，压低声音：“首相，大明使者求见，杨林将军派来的。”
萨拉丁手指微微一紧。他保持面色平静，对正在向他行礼告别的大臣们点头致意，然后侧身：“人在哪？”
“在宫外等候。说是杨林将军想邀您见面，时间您定，但最好尽快。”
萨拉丁望了一眼叔叔的新坟。土还是湿的，石碑刚刚立起，上面刻着施尔科一生的头衔和功绩。他沉默了三息，道：“告诉使者，明日午后，我在首相官邸恭候杨将军驾临。”
“明日？”科布点头抱拳，“遵命”
萨拉丁转身，衣袍下摆扬起尘土，“杨林坐镇埃及快两年，手里有两万大明水师。他若对我不满，明天开罗城头挂的就不是沙瓦尔的头，而是我的。”
他迈步向回城的方向走去，步伐稳定，但科布注意到他右手的指节已经捏得发白。
回宫路上，萨拉丁一直沉默。经过市集时，叫卖声依旧，但商贩们看见送葬队伍返回，纷纷停下动作，躬身致意。有人低声议论：“那就是新首相？”“听说他一天就杀光了反对者……”
萨拉丁仿佛没听见。他盯着前方宫门的轮廓，脑中快速闪过各种可能：杨林为何此时邀见？是听到了宫变的传闻？还是对奴隶供应有新的要求？或者……大明对法蒂玛的政局有了别的想法？
进入宫门时，他对科布道：“今晚召集所有库尔德将领。还有，查清楚最近三天出入港口的明军船只数量。”
“是。”
次日午后，阳光正好。
首相官邸的会客厅已经布置妥当。萨拉丁换下了丧服，穿上一身深紫色绣金边长袍，头戴黑色缠头，正中嵌着一枚不大的绿松石，那是本地特产的宝石，他请匠人镶嵌的。
萨拉丁坐在主位上，面前摆着银盘盛放的椰枣、杏仁和两杯薄荷茶。茶已经凉了，他一口未动。
科布从门外进来，低声道：“杨将军到了，带了二十名卫兵，留在宫门外。”
“请他进来。不我亲自去请。”
门再次打开时，萨拉丁恭敬的迎接杨林走了进来。
这位大明驻埃及最高将领年约三十，面容刚毅，留着短须。他穿着大明武将的常服——深蓝色锦袍，腰系玉带，脚蹬黑靴。没有佩剑，但行走间龙行虎步，自有一股沙场气势。
萨拉丁右手抚胸躬身：“杨将军远道而来，有失远迎。”
杨林没有立即回礼。他在门口站定，目光扫过房间，最后落在萨拉丁脸上。那目光锐利如刀，上下打量了足足五息时间。
然后他才拱手：“萨拉丁首相，久仰。”
两人入座，侍从重新奉上热茶，退出时轻轻带上了门。
房间里只剩下他们二人。
杨林没有碰茶杯，他身体微微前倾，双手放在膝上，开口第一句话就是：“听说施尔科首相七天前就去世了，可开你第二天发丧，期间宫门紧闭，杀了十七个大臣，首相真是好手段。”
语气平淡，但每个字都像石头砸在地上。
萨拉丁的手指在袍袖下微微一紧，他端起茶杯，抿了一口，才道：“将军消息灵通。确是如此。”
“为何秘不发丧？”
“为朝局稳定。”萨拉丁放下茶杯，“沙瓦尔一党勾结十字军，证据确凿。若先发丧，必生内乱。届时十字军趁虚而入，损害的不仅是法蒂玛，还有大明在埃及的利益毕竟，将军的港口和商路，都需要一个稳定的开罗。”
杨林盯着他，突然笑了，那笑容很淡，浮现眼底。“好一个朝局稳定。一日之内，杀尽政敌，控制宫禁，扶幼主上位，自己摄政，这手段，倒让我想起一个人。”
“哦？何人？”
“几百年前，有位丞相叫曹操。”杨林靠回椅背，
萨拉丁沉默片刻，道：“将军谬赞，我不过是看了些大明的书，现学现用罢了。”
“你看的什么书？”
“《孙子兵法》，‘兵者，诡道也。’还有《史记》，里头有个鸿门宴的故事。”萨拉丁抬起眼，与杨林对视，“乱世用重典，非常时行非常事。我想，将军坐镇埃及两年，应当理解。”
房间安静下来。窗外传来远处的市井声，隐约还能听见港口船只的汽笛——那是大明蒸汽船的标志性声音。
杨林的手指在桌面上轻轻敲击。一下，两下，三下。
突然，他哈哈大笑。
笑声洪亮，在房间里回荡，萨拉丁怔住，心情忐忑。
“适才相戏耳！”杨林止住笑，摆摆手，“首相莫怪。本将只是试试你的胆色。”他这次的笑容真诚了许多，“不错，临危不乱，对答有度，施尔科选你，眼光很准。”
萨拉丁缓缓握紧的手，掌心已经出汗。
杨林端起茶杯，喝了一大口。“其实今日来，主要是两件事。第一，代表大明吊唁施尔科首相，他是个聪明人，与我们合作一直很愉快。”他放下杯子，“第二，问问你，接下来的合作，是否还能继续？”
“将军指的是……”
“奴隶贸易，矿石运输，港口租借。”杨林屈指数道，“还有，我听说首相要在清真寺讲经，调和逊尼、什叶两派，若真能成，埃及政局稳定，于我大明商路也是好事。”
萨拉丁深吸一口气，又缓缓吐出。“将军放心。一切照旧。不，会比之前更好。”他身体前倾，“我已下令，本月往美洲的奴隶船增加三艘。港口的明军物资通关，一律优先。另外——”
他从怀中取出一卷羊皮纸，推过桌面。“这是我拟定的新条约草案。大明商船在亚历山大港的租界扩大三成，作为交换，希望大明能出售一批火器给法蒂玛军队，用于防御十字军。”
杨林接过，展开细看。他的表情从平静到惊讶，最后露出欣赏之色。
“首相好大的手笔。”他合上草案，“火器之事，我可代为上奏。但成与不成，要看朝廷的意思。”杨林心中冷笑，火器可是大明征服世界的底牌，怎么会给你个蛮子。
“自然。”萨拉丁重新端起茶杯，“那今日……”
“今日甚好。”杨林站起身，“我该回去了，要处理。”他走到门口，又回头，“对了，萨拉丁首相若对大明的书有兴趣，改日我让人送些过来。《资治通鉴》《三国志》，同样好看。”
萨拉丁起身相送：“多谢将军。”
两人走到门口。杨林的卫队已经牵马等候。
萨拉丁站在门口，目送马蹄扬起的尘土渐渐消散。科布从旁上前，低声道：“首相？”
同时，万里之外。
十艘大明战舰排成一列，正驶过赤道附近的海域。旗舰“镇远号”的甲板上，李肃扶着栏杆，望向南方无垠的海面。
他已经这样站了半个时辰。
海上第十天了。从南京出发时的兴奋早已消磨殆尽，取而代之的是一种深入骨髓的枯燥。放眼望去，四面都是同样的蓝，深蓝的海，浅蓝的天，连一朵云都没有，船队像被遗弃在蓝色荒漠里的几片叶子，缓慢而固执地向南漂去。
“大人，进舱用饭吧。”副官王焕走到他身边，递过一个水囊。
李肃接过，灌了一大口。水是温的，带着木桶的涩味。“还有多久？”
“按海图，明日午后应该能看到澳洲海岸。”王焕也望向南方，“如果风向不变的话。”
“但愿吧，坐船太无聊了。”
甲板另一头传来喧哗声，几个年轻的工匠挤在船舷边，指着海里跳跃的飞鱼大呼小叫。十天前他们也是这样兴奋，但现在这种兴奋已经很少见了。大多数人都躲在船舱里睡觉，躲避灼人的阳光。
李肃看着那些工匠，三千人，都是从南京、苏州、杭州招募的好手——铁匠、矿工、木匠、石匠。登船时个个精神抖擞，现在大多面有菜色。晕船的人占了三分之一，虽然已经适应了不少，但长途航海的疲惫是掩饰不住的。
还有那两千兵士。他们是水师的精锐，奉命护卫这次远征。带队的统制叫赵铁柱，是个黑脸壮汉，此刻正带着士兵在甲板上站岗。
“王副官。”李肃突然道，“登陆之后，第一件事是什么？”
“按计划，先建立营地，勘探最近的矿脉，然后……”
“不。”李肃打断他，“第一件事，是让所有人踏上土地。哪怕只是在沙滩上站一刻钟。”他转过身，背靠着栏杆，“海上看久了，人会疯的。让他们踩踩泥土，闻闻草木也能解乏，招募的工匠不容易。”
王焕点头：“下官明白了。”
傍晚，李肃在船长室召集了一次会议，与会的有赵铁柱、王焕，还有几位工匠头领和船队领航官。
海图铺在桌上，用镇纸压着四角。领航官是个五十多岁的老渔民，脸上布满风霜刻出的皱纹，手指点在地图某处：“按现在的速度，明天未时左右，我们应该能在这里靠岸——澳洲东北角，有一片海湾，水深足够，沙滩平缓，适合登陆。”
“有淡水吗？”赵铁柱问。这是他最关心的问题。
“根据前次勘探的记录，海湾往西五里有一条小河。”领航官又指了指地图上的标记，“但水量不大，旱季可能会断流。”
“那就先在海湾扎营，同时寻找更可靠的水源。”李肃做出决定，“赵将军，登陆后你的兵分三队。一队护卫营地，一队勘探周边，另一队——寻找适合筑城的地点。王永贵侍郎的命令是筑一座能容纳五万人的城，这事不能拖。”
“是。”
“工匠方面。”李肃看向几位头领，“登陆后先休整三日。期间，矿工组随我去看矿脉，铁匠组清点工具，木匠组开始伐木，我们需要尽快建起工棚和仓库。”
众人应诺。会议结束时，窗外已经全黑。海上没有灯光，只有星光和船队自身的灯笼，在无边黑暗中辟出一小片温暖的光晕。
李肃没有立即回舱。他又走上甲板，望着南方的夜空。
那里有南十字星，四颗明亮的星辰组成十字形状，低垂在地平线上方。领航官说，看见南十字星，就离澳洲不远了。
“大人还不休息？”赵铁柱不知何时也上了甲板，手里提着一小坛酒，“喝点？广州带来的米酒，最后一坛了。”
李肃接过酒坛，仰头喝了一口，酒很烈，从喉咙一直烧到胃里。
“赵千总，你怕吗？”他突然问。
“怕？怕什么？”
“怕这片陌生的土地，怕这趟差事办砸，怕……”李肃顿了顿，“怕回不去。”
赵铁柱沉默了一会儿，接过酒坛也喝了一口。“怕。怎么不怕。”他用袖子擦擦嘴，“但怕没用。朝廷给了军令，咱们就得办成。再说了，澳洲再荒，还能比漠北荒？当年我跟杨林将军打金人，习惯了，几百里不见人烟。”
李肃笑了：“你跟着杨将军打过仗？”
“跟了三年。后来他调去埃及，我留在了广州。”赵铁柱望着星空，“杨将军常说，大明的疆土没有边界。陆地上能走到的，是大明的；海上能航到的，也是大明的。”
两人沉默下来，只有海浪拍打船身的声音，
许久，李肃轻声道：“那就让澳洲也变成大明的。”
第十一日清晨，了望塔上传来了喊声：
“陆地！前方看到陆地了！”
整支船队瞬间活了。所有人都涌上甲板，挤在船舷边，伸长脖子望向南方。
起初只是海平线上一道模糊的灰影，像是云，但比云更坚实。随着船队靠近，灰影渐渐显出轮廓——那是连绵的海岸线，高耸的悬崖，还有一片向内凹陷的海湾。
领航官在桅杆上挥舞旗语：目标确认，准备入港。
李肃站在舰首，手扶栏杆，盯着那片越来越清晰的土地：黄色的沙滩，深绿色的植被，还有远处隐约可见的山峦轮廓。
风吹来，带着一股陌生的气味，不是大明沿海的气味，而是一种混合着燥热、尘土和奇异植物的味道。
澳洲。
到了。
船队开始调整队形，降下半帆，向着海湾缓缓驶去。海水颜色从深蓝变为浅绿，能看见水下晃动的珊瑚影子，几只白色的大鸟从悬崖上飞起，绕着船队盘旋，发出尖锐的叫声。
工匠和士兵们不再喧哗，所有人都安静地看着这片土地，表情复杂，这就是大家以后工作的地方。
李肃深吸一口气，
“传令。”他对身后的王焕说，“各船准备小艇，登陆！”
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