晨雾像轻纱裹住冰封山脉的山腰时，朗姆已带着探险队在山脚下徘徊了两个时辰。银白色的积雪从峰顶一直蔓延到半山腰，裸露的山岩上结着厚厚的冰壳，阳光照在上面，反射出刺眼的光芒，让人几乎睁不开眼。队员们的粗布靴早已被雪水浸透，冻得脚趾发麻，缇斯高犬们的爪子也裹上了薄冰，每走一步都小心翼翼，项圈上的铜铃被寒风刮得只剩微弱的“叮铃”声。
“再往东侧找找！”朗姆紧了紧身上的兽皮披风，青铜短斧的斧刃上凝着一层白霜。他抬头望着高耸入云的山峰，眉头紧锁——从山脚下望去，山脉像一道无法逾越的屏障，陡峭的岩壁上没有任何可攀爬的缝隙，唯一能看到的凹陷处，也被厚厚的积雪覆盖，不知下面是否藏着冰缝。
队员们分成两组，沿着山脚向东西两侧搜寻。朗姆带着棘牙、风耳走东侧，老河则带着其他队员与缇斯高犬走西侧，约定正午在山脚下的巨石旁汇合。东侧的山岩更加陡峭，偶尔有冰棱从岩壁上坠落，发出“咔嚓”的碎裂声，吓得队员们纷纷躲到岩石后。棘牙走在最前，鼻子贴着冰壳，时不时用爪子扒开积雪，试图寻找隐藏的路径。
“队长，这里有个山洞！”一名队员突然大喊，指着岩壁下方一处被积雪半掩的洞口。朗姆立刻赶过去，用青铜短斧铲开积雪——洞口约两人高，里面黑漆漆的，隐约能看到蜿蜒向上的石阶，石阶上覆盖着厚厚的灰尘，显然很久没人踏足。他点燃火把，举着往里走了几步，发现石阶旁的岩壁上刻着模糊的纹路，像是某种古老的图腾，却与亚特兰缇斯的符号截然不同。
“小心点，这山洞不对劲。”朗姆的声音压低，火把的光芒在岩壁上投下晃动的影子。刚走了十几步，前方突然传来“轰隆”一声，石阶下方的地面突然塌陷，露出一个深不见底的黑洞。朗姆及时停下脚步，火把的光芒照进黑洞，只能看到无尽的黑暗。“退出去！”他立刻下令，“这山洞可能是天然形成的冰窟，随时会坍塌。”
当朗姆带着队员回到巨石旁时，老河的队伍也已返回，脸上满是失望——西侧的山脚同样没有找到可翻越的路径，反而遇到了几处冰崩，差点被困在积雪中。队员们围坐在巨石旁，啃着最后几块干硬的根茎，每个人的脸上都带着疲惫与焦虑。
“难道我们真的要被困在这里？”阿木小声说道，目光望着远处的沙漠，“我们已经没有水和食物了，再找不到路，恐怕……”
“别丧气！”朗姆打断他，握紧手中的青铜短斧，“我们从新亚特兰走到这里，闯过了石林、沼泽、沙漠，没理由栽在最后一步。再等等，或许我们漏看了什么。”
就在这时，一阵微弱的声响顺着风传了过来。朗姆立刻竖起耳朵，示意大家安静——那声音不像风声，也不像野兽的嘶吼，反而带着规律的“哐当”声，像是金属与金属的碰撞，还夹杂着模糊的“嗡嗡”声，像是某种机器在运转。
“你们听到了吗？”朗姆的声音有些激动，“是金属声！还有人声！”
队员们纷纷竖起耳朵，仔细分辨着——果然，风里除了金属碰撞声，还能听到隐约的人声，虽然听不清在说什么，但能确定是人类的声音，而且不止一个。缇斯高犬们也察觉到了异常，棘牙、风耳朝着声音传来的方向狂吠，毛发倒竖，显然对未知的声音充满警惕。
朗姆立刻站起身，朝着声音传来的方向望去——那是山脉西侧一处凹陷的山谷，从山脚下看不到里面的景象，声音正是从山谷深处传出来的。“所有人，检查武器！”他的语气瞬间变得严肃，“未知的人类部落比野兽更危险，我们不知道他们是敌是友，必须做好防备。”
队员们立刻行动起来，从行囊里掏出发源晶匕首，检查源晶的能量——蓝色的光芒在匕首上闪烁，虽然能量只剩一半，却依旧能发出强光威慑敌人。朗姆将青铜短斧递给身边的队员，自己则拿起一把源晶匕首，又从行囊里掏出那枚“共和徽章”，塞进怀里：“若遇到他们，先递出徽章，表明我们的身份。如果对方有敌意，就用火把和源晶匕首的光芒震慑，尽量避免冲突——我们现在没有足够的体力战斗。”
他又看向缇斯高犬们，蹲下身摸了摸棘牙的头：“你们跟在我们身后，若对方发起攻击，就朝着他们的腿部扑，不要伤人，只求拖延时间。”棘牙似乎听懂了，轻轻蹭了蹭他的手心，喉咙里发出低沉的呜咽。
队伍重新整理队形，朗姆走在最前，棘牙、风耳紧跟在他两侧，队员们分成两列，手持源晶匕首，警惕地朝着山谷方向前进。金属碰撞声与人声越来越清晰，甚至能听到“叮叮当当”的敲打声，像是在锻造什么东西。山谷入口处的积雪较浅，隐约能看到地面上有新鲜的脚印，脚印的尺寸比普通人类更大，鞋底的纹路也很特殊，不像是用兽皮或木板制作的鞋子。
“放慢脚步，保持警惕！”朗姆压低声音，火把的光芒被他刻意压低，只照亮身前的一小片地面。转过山谷入口的拐角，眼前的景象让所有人都愣住了——山谷深处有一片开阔的空地，空地上搭建着简陋的木屋，木屋旁的铁匠铺里，几名身材高大的人类正挥舞着铁锤，敲打烧红的金属，火花在阳光下溅起，发出“哐当”的声响；不远处的空地上，还有几人在用石器打磨木材，旁边堆着一堆削好的木箭，箭头上镶嵌着磨尖的金属片。
这些人的穿着与新亚特兰截然不同——他们上身赤裸，露出结实的肌肉，下身裹着粗糙的兽皮裙，脸上涂着红色的油彩，头发用藤蔓束在脑后，手中的武器除了铁锤、石斧，还有几人握着金属打造的长矛，矛尖在阳光下泛着冷光。
“是未知部落！”朗姆的心脏猛地一缩，立刻示意队员们躲到岩石后。他从怀里掏出共和徽章，紧紧握在手中——这些人的武器与锻造技术，显然比新亚特兰的平民更先进，若是发起冲突，探险队根本没有胜算。缇斯高犬们趴在岩石后，喉咙里发出低沉的低吼，死死盯着空地上的部落成员，项圈上的铜铃绷得紧紧的，却没有发出一丝声响。
空地上的部落成员似乎还没察觉到他们的存在，依旧专注地锻造、打磨。朗姆深吸一口气，决定先尝试沟通——他慢慢站起身，高举着共和徽章，朝着空地走去，口中用亚特兰缇斯的通用语喊道：“我们是亚特兰缇斯共和国的探险队，没有敌意，只是想寻找翻越山脉的路径！”
他的声音在山谷中回荡，空地上的部落成员瞬间停下动作，纷纷转过头，目光警惕地盯着他，手中的铁锤、长矛也缓缓举起。一名身材最高大的部落成员走了出来，他的胸前戴着一串用兽牙串成的项链，手中握着一把金属打造的长刀，刀尖指向朗姆，口中发出低沉的嘶吼，像是在警告，又像是在询问。
朗姆停下脚步，依旧高举着共和徽章，脸上尽量保持平静——他知道，接下来的每一句话、每一个动作，都关系着探险队的生死，也关系着新亚特兰是否能与这个未知部落建立联系。身后的队员们紧紧握着源晶匕首，缇斯高犬们也站起身，做好了随时冲锋的准备，山谷中的空气瞬间变得紧张起来，只剩下铁匠铺里未熄灭的炉火，发出“噼啪”的声响。
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