朝堂的暗流与社会的细微波澜，并未打乱朱由检的战略部署。他深知，在彻底整顿内部之前，必须首先确保帝国不再有大规模的内忧之患。北方的巨熊已被重创，暂时蜷缩舔舐伤口，那么，是时候挥剑斩向帝国腹地最后，也是最顽固的一股脓疮了——盘踞在湖广等地，虽屡遭打击却仍如百足之虫死而不僵的张献忠部。
帝国的战争机器，在经历了北疆大战的检验与休整后，再次高效运转起来，但这一次，锋芒所指，乃是内陆。
参谋司内，灯火通明。巨大的湖广地区沙盘上，插满了代表敌我态势的各色小旗。李镇华手持长杆，正向朱由检、孙应元以及几位核心将领进行最后的战术推演。
“陛下，孙督师（孙传庭）自平定高迎祥后，已整合陕西、山西精锐，兵强马壮，对陛下忠心耿耿，可为主力，自西北向东南，压迫张献忠活动空间。”
“湖广本地官军，经整顿后，可由左良玉等将领统率，扼守要道，坚壁清野。”
“最关键者，乃是由皇家陆军第一旅抽调的两个精锐火枪营，并一个炮兵哨，由新任守备李定国统领，秘密南下，归孙督师节制。此乃破敌之关键刀刃，以其火力，足以摧垮任何流寇壁垒！”
李镇华的长杆在沙盘上划出数道箭头，最终汇向鄂西、川东交界处的崇山峻岭，那里是张献忠最后的主要活动区域。
“张献忠此人，凶残狡诈，流窜成性。虽失去高迎祥呼应，晋商资助亦断，但其在湖广盘踞日久，熟悉地形，仍不可小觑。”孙应元补充道。
朱由检凝视着沙盘，缓缓开口：“此番剿匪，战略当与北疆不同。北疆是国运对决，需雷霆万钧。此番则是刮骨疗毒，需精准狠辣。传朕旨意孙传庭：
第一，剿抚并用，以抚为主。对被迫从贼之百姓，广布皇恩，给予生路，分化瓦解其根基。朕已命户部拨付钱粮，用于安置降众。”
“第二，情报先行。命骆养性，将皇城司在湖广的力量全部动员起来，务必摸清张献忠核心主力之确切位置、粮草囤积之处及其可能之逃窜路线。”
“第三，授权孙传庭，对冥顽不灵之悍匪，尤其是张献忠及其核心头目，不必请示，可施以雷霆！朕，只要结果！”
他的语气平静，却带着不容置疑的决绝。“此战，务求全功，朕不想再听到张献忠这个名字，出现在任何一份叛乱奏报之上！”
“臣等领旨！”众人肃然应命。
就在大明朝廷这柄利剑即将挥下之时，远在湖广郧阳山区深处的张献忠大营，气氛却是一片压抑和恐慌。
营寨简陋，士卒面带菜色，早已不复往日劫掠时的嚣张气焰。他们缺粮少械，消息闭塞，但关于北方那场惊天动地的大战以及高迎祥覆灭的模糊传闻，还是如同噩梦般传来。
中军大帐内，张献忠一脚踢翻了眼前的破桌子，暴躁地来回踱步，他那标志性的黄须因愤怒而抖动。
“妈的！皇太极也是个银样镴枪头！十万大军被姓朱的小儿打成这副德行！连累老子们现在连口饱饭都难吃上！”
他对着麾下几名心腹将领吼道，眼中充满了穷途末路的戾气。
“闯王没了，北边的路子断了，湖广这边的官军也他娘的越来越硬气！孙传庭那老小子收拾了陕西，下一步肯定冲着咱们来！”部将孙可望（此为非新军孙可望，历史上张献忠义子，同名）沉声道，脸上满是忧色。
“怕个鸟！”张献忠猛地抽出腰刀，狠狠劈在木柱上，“老子八大王什么风浪没见过？官军来了，打便是！打不过，老子还能跑！这大山里头，看他们能奈我何！”
然而，他的色厉内荏，如何能瞒得过身边的老兄弟？另一名部将艾能奇低声道：“爹爹，今时不同往日了。听说京营的兵，都换上了能连珠放的火铳，厉害得很……咱们的刀枪，怕是……”
帐内陷入一片沉默。一种无形的、名为“绝望”的毒药，开始在这些昔日无法无天的流寇头领心中蔓延。他们仿佛已经能看到，一柄凝聚着帝国胜利余威、闪烁着寒光的利剑，正从北方缓缓升起，即将撕裂这郧阳的群山，精准地悬于他们的头顶之上。
朱由检已经腾出手来，帝国最强的力量，即将倾泻在这支内忧的最后余孽身上。张献忠的末路，似乎已然注定。
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