看着兀突骨那副憨直又焦急的模样，刘基先是一愣，随即不禁莞尔，心中暗道：好家伙，我这精心推演的九式斧法，到了他这儿，硬生生变成了‘程咬金的三板斧’？莫非这是天意？也罢，三板斧就三板斧，只要威力足，一招鲜也能吃遍天！
他无奈地苦笑摇头，拍了拍兀突骨粗壮的手臂：“罢了罢了，大道至简。你能将这三式练至纯熟，融会贯通，也足以应对大多数战阵了。记住，对敌之时，不管对方千变万化，你就反复用这三招，一劈、二斩、三扫，将力量发挥到极致，一力降十会！”
兀突骨一听，如蒙大赦，高兴得像个孩子：“好好好！就这三招！俺一定练熟！谁敢跟俺打，俺就劈他、斩他、扫他！”说着，便迫不及待地扛着他的新斧子“破军”，跑到一边空地上，“嘿哈嘿哈”地反复练习那仅有的三式斧法去了，虽然单调，但每一斧都蕴含着开山裂石般的恐怖力量。
太史慈和童林看着这一幕，也忍俊不禁。童林低声道：“公子，兀突骨大王倒是真性情。”
刘基笑着点头：“是啊，心思单纯，反而专注。这三板斧练好了，未必逊于那繁复的九式。”他心中补充了一句：历史上，程咬金靠三板斧也能成为名将，兀突骨为何不可？
处理完政务和武备，刘基信步走出大帐，来到正在开辟的田埂上。看着远处汉人“劝农”耐心指导山民平整土地、开挖水渠的场景，近处兀突骨那重复却充满力量的“嘿哈”声不绝于耳，心中涌起一股踏实感。
粮食，军队，民心……一切都在朝着好的方向发展。这南中之地，就是我刘基的龙兴之基！孟获，祝融夫人，还有那未来的无当飞军……我很快就会来找你们了。
秃龙洞的根基初步稳固，粮食问题在汉式精耕细作技术的推广下渐露曙光，兀突骨和他的“三板斧”也练得日益纯熟，藤甲兵的训练逐步纳入正轨。然而，刘基的目光早已投向了更北方那片被群山环抱、却拥有广阔平坝的富饶之地——后世称为“滇中”的区域，即围绕今天昆明、曲靖一带的盆地。据探马和往来商贾带回的消息，那里土地肥沃，水源充沛，是南中不可多得的粮仓，更是连接川滇、辐射东南亚的战略要冲。
而如今占据那片沃土的，是两个势力强大的部落联盟。一个是以勇猛豪爽着称的夷王孟获，其部落控制着滇池周边（今昆明一带）；另一个则是以骁勇善战、尤其擅长火攻和标枪的祝融部落，其势力范围在味县（今曲靖）附近。令人玩味的是，探子还带回一个有趣的消息：孟获正在热烈追求祝融夫人的路上，但似乎进展并不顺利，祝融夫人对其勇武表示认可，但似乎嫌其过于粗豪，缺乏智谋与情趣。
刘基在大帐中听着这些汇报，手指在地图上昆明、曲靖的位置重重敲了敲，眼中闪烁着志在必得的光芒。
“十万平方公里的沃土！得天独厚的盆地气候！若能掌控此地，我军的粮草将再无后顾之忧，更能以此为中心，真正辐射整个南中，乃至为将来经略东南亚半岛打下坚实基础！”刘基的声音带着难以抑制的兴奋，“孟获，祝融……这是两块硬骨头，但也是我们必须啃下的关键！”
太史慈沉吟道：“公子，孟获势力庞大，拥兵数万，且深得夷人之心，硬拼恐难速胜，损失必大。祝融部落虽稍小，但战力强悍，尤擅山地丛林作战，若二者联合，更为棘手。”
童林跃跃欲试：“公子，末将愿为先锋，挑战孟获！”
兀突骨挥舞着他的大斧“破军”，瓮声道：“公子！让俺去！把那孟获抓来，看他还敢不敢嚣张！”他自从跟了刘基，信心爆棚。
刘基摆手制止了众人的请战，嘴角露出一丝高深莫测的笑意：“孟获此人，勇则勇矣，然性情耿直，易怒少谋。祝融夫人，巾帼不让须眉，有智有勇。对付他们，强攻为下，攻心为上。我要的，不是击溃他们，而是让他们心服口服地归顺！此战，不仅要用力，更要用智！”
他环视帐中诸将，开始部署：“此番北进，目标直指孟获的核心区域滇池平坝。子义，你率主力五千，大张旗鼓，沿大道稳步推进，吸引孟获主力注意力。童林，你领一千精锐，多配弓弩，翻越侧翼山岭，潜伏至滇池以南，听我号令，截断孟获退路，并防备祝融部落可能的援军。”
然后他看向兀突骨，笑道：“兀突骨大王，你的藤甲兵，是我军的奇兵。你率本部三千藤甲军，秘密迂回到滇池以西的密林之中，待孟获主力被引出城寨，与我军对峙时，你便突然杀出，直捣他的老巢！记住，你的任务是搅乱其后防，擒拿其留守将领，烧其粮草，但尽量少造杀伤，尤其是普通部众。”
“嘿嘿，明白！捣他老窝，俺喜欢！”兀突骨摩拳擦掌。
“而我，”刘基站起身，目光锐利，“亲率中军，与子义汇合，正面会一会这位夷王孟获！”
计议已定，大军迅速行动。正如刘基所料，孟获听闻刘基这支“汉人军队”竟然敢主动北上侵犯他的地盘，勃然大怒，根本不等祝融部落回应，立即点齐麾下三万蛮兵，其中更有他引以为傲的象兵和善于攀缘偷袭的山地步兵，浩浩荡荡开出味县（他此时正驻兵在此与祝融部落邻近处），南下迎击刘基。
两军在滇池以南一片相对开阔的丘陵地带相遇。孟获军阵势浩大，蛮兵们赤膊纹身，呼喊怪叫，声势骇人。孟获本人骑着一头雄壮战象，手持一柄巨大的铁蒺藜骨朵，身材魁梧，面容粗犷，豹头环眼，果然是一副猛将模样。他见到刘基军阵严整，盔甲鲜明，虽人数不及自己，却自有一股肃杀之气，心中稍凛，但更多的被挑衅的愤怒。
孟获催动战象出阵，用骨朵指着刘基中军大旗，声如巨雷：“呔！那汉人小儿刘基！安敢犯我疆界！速速下马受缚，饶你不死！”
刘基一身银甲，乘白马而出，朗声答道：“孟获大王！在下刘基，乃汉室宗亲，此来南中，非为侵夺，实为宣扬王化，共御外侮（指中原可能的威胁，以及更南方的未知风险）。久闻大王英雄了得，特来相请，共图大业，何必刀兵相见？”
孟获哪里听得进这等话，他认为刘基是在羞辱他，怒吼道：“呸！巧言令色！想要我的地盘，先问过我手中骨朵和几万儿郎答不答应！看打！”
说罢，不待刘基再言，孟获催动战象，挥舞骨朵，便朝刘基冲来！他身后的蛮兵见大王出击，也发一声喊，如同潮水般涌上。
刘基见状，知首战不可避免，也不慌张，令旗一挥，太史慈挺枪跃马，迎住孟获。顿时，象吼马嘶，枪来棒往，两人战作一团。太史慈枪法精妙，奈何孟获力大无穷，又有战象之威，一时间竟难分高下。两边兵马也轰然碰撞，厮杀声震天动地。
刘基在阵中仔细观察，见孟获军虽勇，但阵型散乱，全靠一股悍勇之气，指挥调度远不如己方训练有素。他看准时机，下令中军步兵结阵固守，以强弓硬弩射住阵脚，消耗蛮兵锐气，同时派出两支轻骑，从两翼骚扰孟获军的侧后。
战局陷入胶着。孟获久战太史慈不下，又见自家儿郎在汉军严密的阵型和箭雨下死伤渐增，心中焦躁无比。他怒吼连连，攻势越发猛烈，却也被太史慈死死缠住。
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