靖王府的书房内，烛火摇曳，映照着马凤凝重的面容。
他手中拿着一封密函，是皇帝身边的近侍太监悄悄送来的。
函中内容简短，却字字千钧：陛下已决意，三日后于太庙行认祖归宗之礼，着靖王早做准备。
“王爷，”身旁的彩盈轻声唤道，她伤势已好了大半，此刻正为他斟上一杯热茶，“此事……您心中可还安好？”
马凤将密函置于烛火上，看着它缓缓卷曲、焦黑，最终化为灰烬。
他抬起头，眼中情绪复杂难辨：“安好？谈不上。只是觉得……这一天终究是来了。”
他站起身，走到窗边，望向皇宫的方向。
夜色中的皇城如同蛰伏的巨兽，而那深处的太庙，供奉着乾氏皇族的列祖列宗，即将成为他命运转折的见证。
“十二年前，爷爷带我逃离那里时，我还是个襁褓中的婴儿，连自己的名字都无法选择。”马凤的声音低沉，带着一丝不易察觉的迷茫，“十二年后，我却要以‘皇子’的身份回去。有时候我在想，若我从未知晓自己的身世，或许至今仍在平安村，做个寻常的猎户，日子虽清贫，倒也简单快活。”
彩盈走到他身边，轻轻握住他的手：“命运弄人，却也给了你不一样的机缘。你若只是寻常猎户，边关多少将士或许早已埋骨黄沙，多少百姓将流离失所。马凤，你就是你，无论身在乡野还是庙堂，那份侠义之心从未改变。”
她的手温暖而坚定，传递着无声的支持。
马凤反手握住她，感受着这份难得的安宁。
自从身份公开，朝中各方势力暗流涌动，大皇子一系明里暗里的打压，二皇子看似友善实则试探的拉拢，还有那些宗室老臣审视猜忌的目光，都让他倍感压力。
唯有在彩盈和爷爷面前，他才能稍稍卸下心防。
“你说得对。”马凤深吸一口气，眼神重新变得坚定，“既然选择了这条路，便没有回头可言。只是这认祖归宗……看似荣耀，实则是将我彻底推至风口浪尖。日后，怕是再难有安宁日子了。”
“无论前路如何，我都会陪着你。”彩盈看着他，目光温柔而坚定。
三日后，太庙。
庄严肃穆的钟鼓声回荡在皇城上空。
太庙殿前，旌旗招展，仪仗森严。
文武百官按品阶肃立两旁，宗室亲王、勋贵重臣皆着礼服，静候大典开始。
马凤身着亲王冕服，立于丹陛之下。
这身繁复的礼服让他感到些许束缚，但他挺拔的身姿和沉稳的气度，却与这庄重的场合奇异地融合。
他微微侧目，看到不远处的牛天扬。
老人在家仆的搀扶下站着，面色依旧苍白，但眼神却异常明亮。
察觉到马凤的目光，牛天扬微微颔首，眼中是鼓励，也是告别——告别那个他一手抚养长大的“凤儿”，迎接即将认祖归宗的“靖王”。
皇帝乾兴廷端坐于御辇之上，缓缓而至。
他今日气色尚可，但眉宇间难掩疲惫。
宫变与边患接连发生，加之年事已高，他的身体已大不如前。
然而此刻，他看向马冯的眼神，却带着一种复杂的情绪，有愧疚，有欣慰，更有一丝不易察觉的审视。
吉时已到，礼官高唱仪程。
马凤在引礼官的引导下，一步步踏上汉白玉铺就的台阶。
每一步都沉重无比，仿佛踏在十二年的岁月之上。
他想起青龙县平安村的雪，想起爷爷严厉的教导，想起与彩盈初识的时光，想起草原上阿依玛倔强的眼神，想起边关浴血的将士，想起神箭宗的同门……那些属于“马凤”的记忆，如同潮水般涌来。
而此刻，他正走向另一个身份——乾德智。
殿内，香烟缭绕，庄严肃穆。
乾氏列祖列宗的牌位层层排列，无声地诉说着这个王朝的厚重历史。
马凤在指定的位置跪下。
礼官开始诵读冗长而晦涩的祭文，歌颂先祖功德，陈述皇室血脉之正统。
随后，内侍奉上金册玉牒。
皇帝乾兴廷亲自起身，从内侍手中接过象征着皇室正统的玉牒，走到马凤面前。
他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却清晰地传遍大殿：
“皇四子德智，朕之血脉，流落民间十二载，历经磨难，不忘根本。今勘验属实，认祖归宗，复其本名，续其宗谱。赐号‘靖’，望其克明俊德，靖国安邦，钦此。”
“儿臣……领旨谢恩。”马凤，不，此刻起，他已是乾德智了。
他双手接过那沉甸甸的玉牒，俯身叩拜。
额头触碰到冰冷的地面，一股难以言喻的复杂情感涌上心头。
没有想象中的激动，反而是一种沉甸甸的责任感压了下来。
从此，他的一言一行，都将与这个古老的王朝紧密相连。
仪式结束后，皇帝在太庙偏殿单独召见了乾德智。
没有了朝臣在场，乾兴廷的神色缓和了许多，他看着眼前这个与自己眉眼间有几分相似，却更多了几分坚毅与风霜之色的儿子，眼中情绪复杂。
“智儿，”他唤着这个陌生的名字，语气带着试探，“这些年，苦了你了。”
乾德智微微垂首：“回父皇，民间生活虽清苦，却也自在。牛爷爷待我如亲子，教我文武，育我成人，儿臣心中唯有感恩。”
他刻意提起牛天扬，既表明不忘养育之恩，也是在试探皇帝对这位“劫走”皇子之人的态度。
皇帝眼中闪过一丝不自然，但很快掩饰过去：“牛天扬……他对你有养育之恩，朕已下旨，封其为‘忠勇伯’，赐府邸，享伯爵俸禄，颐养天年。”
这是一种补偿，也是一种安抚。
乾德智心中明了，行礼道：“儿臣代爷爷谢父皇恩典。”
“嗯，”皇帝点点头，踱步到窗前，望着太庙巍峨的殿宇，“如今你既已认祖归宗，便是名正言顺的靖王。朝中局势，想必你也清楚。你大哥仁厚，二哥干练，皆是朕的儿子。朕希望……你们兄弟能和睦相处，共同守护这大辽江山。”
这话说得含蓄，但乾德智听出了其中的深意——既是提醒，也是警告。
皇帝不希望看到兄弟阋墙的惨剧。
“儿臣谨记父皇教诲。”乾德智恭敬回应，“儿臣之心，在于边关安定，百姓安康，至于其他，非儿臣所愿，亦非儿臣所长。”
他表明了自己志在沙场与民生，无意卷入储位之争。
这既是真心话，也是此刻最明智的选择。
皇帝深深看了他一眼，似乎想从他脸上找出任何一丝虚伪的痕迹，但最终只是点了点头：“如此甚好。你初回宗室，许多规矩还不熟悉，朕会让几位老成持重的宗正多多提点你。九门提督一职关系京畿安危，你需谨慎行事，莫负朕望。”
“儿臣定当竭尽全力，不负父皇重托。”
离开太庙，回到靖王府时，已是黄昏。
王府门前车水马龙，前来道贺的官员络绎不绝。
乾德智下令闭门谢客，只称身体不适，需要静养。
他换下那身沉重的冕服，穿上常服，来到后院。
牛天扬正坐在院中的石凳上，看着天边的晚霞。
“爷爷。”乾德智在他身边坐下，依旧是熟悉的称呼。
牛天扬转过头，看着他，脸上露出一丝欣慰的笑容：“回来了就好。这身王爷皮，穿着可还习惯？”
乾德智苦笑摇头：“沉得很，远不如猎装自在。”
“慢慢习惯了就好，习惯了就好。”牛天扬拍了拍他的肩膀，语气变得严肃，“从今日起，你就是真正的靖王了。朝堂之上，明枪暗箭只会更多。皇帝今日之言，看似关怀，实为试探。你需记住，帝王心术，深不可测。在他面前，既要展现能力，也要懂得藏锋。”
“孙儿明白。”乾德智点头，“如今边关不稳，魔教蠢蠢欲动，这才是心腹大患。朝中争斗，能避则避。”
“避？”牛天扬摇摇头，“树欲静而风不止。你既已站在这位置，有些事，不是你想避就能避开的。大皇子看似宽厚，实则耳根软，易受身边人挑拨；二皇子精明强干，野心勃勃，视你为最大威胁。你与他们，迟早要有个了断。”
正说着，彩盈端着一碗参汤走来：“爷爷，该喝药了。”她将汤碗递给牛天扬，又看向乾德智，眼中带着询问。
乾德智对她微微点头，示意一切顺利。
牛天扬接过药碗，看着眼前这对年轻人，忽然道：“凤儿……不，王爷。你如今身份已定，有些事也该考虑了。彩盈这丫头跟你这么多年，情深义重，她的名分，你该早日给定下来。”
彩盈闻言，脸颊微红，低下头去。
乾德智握住彩盈的手，郑重道：“爷爷您还是叫我凤儿吧，别叫王爷了，我永远是您的凤儿！爷爷放心，待我处理好眼前几件紧急事务，便向父皇请旨，正式册立彩盈为靖王妃。”
彩盈抬起头，眼中闪着幸福的光芒，但随即又染上一丝忧色：“我不求名分，只求你平安。如今你身份不同，只怕……”
“只怕什么？”乾德智打断她，语气坚定，“我乾德智认定的妻子，唯有你刘彩盈一人。纵有千难万险，此心不变。”
夜色渐深，乾德智独自一人登上王府最高的阁楼，遥望皇城。
手中摩挲着那枚阿依玛所赠的狼牙令牌，还有怀中贴身收藏的，生母所赠的半块玉佩。
宗庙认祖，只是一个开始。
前路漫漫，朝堂的波谲云诡，边境的烽火连天，江湖的暗流涌动，都在等待着他。
那个来自边塞小村，凭借弓箭与轻功扬名立万的“马凤”正在远去，而肩负着江山社稷、恩怨情仇的“靖王乾德智”，必须继续前行。
他深吸一口微凉的夜气，眼神逐渐变得锐利而坚定。
“路，还很长……”
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