来自京师的可靠消息很不好。说朝廷现在为了试图招抚普名声、力求快速平息战乱。京师正商议以起衅罪处置王伉、赵洪范，二人将被特使宣罪然后逮捕下狱，随后再以始作俑者伏法为由招抚普名声。
一旦逮捕了王伉。形势将彻底发生变化，主张招抚普氏的“主和派”马上就会开始登场。也正是这个原因，就算王伉多次试图组织军队整编出征，都成了一句空话。
虽然他试图剿灭叛军戴罪立功，但猬集昆明的残兵败将不这么想，他们并非对朝廷想法一无所知，相反，个个都是心里门清，深知王、赵两人已经是明日黄花，更是对其听调不听宣。
更何况六月王伉带大军战败，那些王伉的亲信军队和官员大多阵亡，像云南布政使周士昌等人，不是战死就是实力大损，就连王伉的巡抚标营也是全军尽没，十不存一，现在自己的亲信骨干力量凋零，已被架空。
这也是为什么王伉指挥不动昆明的云南残余兵马的原因。
而堂中赵洪范情况也不容乐观，秦拱明兵败身死，普名声势大，朝廷对他们两个这个牵头的人自然不会有什么好脸色。
此间大堂中，其他人跑得干干净净，空余这两个干系最大的责任人。
其实王伉也想带着昆明滇兵与川兵合兵一处，共同平叛，甚至就整个西南来说，说他是最积极平叛那的人也不为过。
然而昆明残兵将领开口便是上万两白眼的整编开拔银，这钱王伉实在是给不出。
若在往日，王伉只要宴会一开，自有昆明本地豪绅富商云集，个个想要攀上他这朝廷大员的高枝，届时只需振臂一呼，捐款纳银者便踊跃而上。
但现在自己随时可能倒台，底下王府也是门可罗雀，哪里还有筹措开拔银的渠道。
赵洪范瞧王伉并没有奉令的意思，立马又掏出一张盖着大印的公文。
“朱总督的命令，最迟十五日，昆明军队必须誓师出发，与川兵合为一股共同进围叛军。”
朱燮元的公文王伉不敢不看，看后他长叹一口气，仿佛将自己残余的所有力气都呼出，但也并未马上表态是否出兵。
现在两人已濒临绝境，想要离开昆明主动出兵，但手下残兵败将又不肯。
可不出兵的话，朝廷又不断催促，缉拿使者也越来越近。
王伉眼中满是血丝，他没有回答自己是否出兵这个伪命题，而是没头没尾地问：“那人，如何回复？”
赵洪范闻言眼中有了些许希望，他朝前轻踏一步，语调压得极低，“已有回信。”
“有多大把握？”王伉又问。
“怕是只有五五之数。”赵洪范老实回道。
王伉沉闷地低头，思索片刻后似乎是下定决心：“五成……已经很多了，放手一搏吧。”
夜幕中，两人互相对视一眼，双方眼中皆是寒光一闪，像是黑夜之中摇曳将灭的烛火。
……
崇祯五年正月十四。
叛军大批北进，试图先击败普安州的周大焦。
然而卡在半路孤村中的小股明军，成了不得不除的障碍。
短短一日后，竹园村的普军营地叛军数量激增，新的叛军都是从罗平州远道而来，汇入其中。
到了这种时候，铜甲将军反而安静了许多，对他而言，杨凡等人不过是案板上待宰的肉，并不再急于一时。
所以除了日常监视大则勒的游骑斥候，他整日也不再挑衅，更不急于进攻杨凡阵地。
还有一种可能性就是，他已经丧失指挥权，大股叛军正在等待做得了主的人莅临此地。
这是暴风雨前的宁静。一旦这里的普军膨胀到了一定数量，并打算下手处理眼下明军，身处大则勒的杨凡就只能接受敌方大军碾压。
两方实力悬殊，这是毫无希望的斗争。
杨凡心头萌生退意。
他绝对不能再挡在路口！可此时已深陷泥潭，要想轻易撤开，又谈何容易。就算让出路来，这普军便能秋毫无犯的从自己身旁自己北上？
深夜，大则勒村中，高源的人神情紧张，不断游离在村中几处了望台上，防止普军的忽然袭击。
村内，士兵人心惶惶。
杨凡住的主屋里，叫的上名号的军官都已齐聚一堂，氛围低沉。
杨凡铁青着脸，眼下他的处境不可谓不凶险。昨日石望已经偷偷找他谈过，去岁从唐家那赚的几千两银子。
先从八月中旬开始，到现在次年正月中旬，共计四个月，每月每兵支出九两，他手上千总一部原有官兵加上高源的雇佣军共计一百四十四人，这一月的饷银便是一千三百两。
如今四月过去，光是饷银便已经支出五千二百两。再加上沿途其他花费，杨凡花钱如流水，手中银子已经不足千两，马上见底了。
也就是说，一旦战事延长，杨凡就只能终止高饷银的补贴。可到了那时，大则勒这一百四十四人，还能剩下多少，便只能听天由命了。
眼下竹园叛军越聚越多，已经失去了前几月两方的战力平衡，据几人了解，叛军已超过三千，而且还在不断增加。
竹园普军这边不着急进攻，但只靠大则勒这一百多号人，再想守住此地已是万万不可能的。
周大焦已经明令不可后撤，一旦后撤，就得做好被周大焦当成替罪羊祭旗的准备。
他心头已经开始想其他计划，到时候为了保命，怕是只有带着石望跑路他乡一途。
只是眼下竹园缇骑四出，想要从这孤村全身而退，怕是也不容易。一旦跑路，也得有个目的地才才行，重庆和普安州肯定是不能去的。
可要正面迎敌，也不过螳臂当车罢了。
此间形势陷入僵局，几人在屋内聊到天亮，也无人提出任何有效办法。
次日一早，竹园跑出大股散兵，他们呼喊着号子砍伐了白龙山大量树木运回营，看样子是又要造盾车，与此同时还分出一股数百人数的军队往东过了黄泥河，不知道去哪个方向了。
杨凡担心对方可能是要朝后包围，于是只能调拨了二十个士兵给张攀，让他警戒北门，防止被过河抄后的普军突袭。
形势越来越糟，杨凡派去普安州的信使已回来告知，周大焦还是不许杨凡撤退，严令他死守，还说增援就在后面，让杨凡不可退后一步，否则军法处置。
竹园普军已经膨胀到超过五千人。杨凡派人晚上去偷偷查看过竹园情况，现在那里人声鼎沸，哪怕是晚上仍是燃灯如海。
“大哥，咱们逃了吧……”
眼见大势已去，石望忍不住提议道。
杨凡头也不回，心头逃跑的想法已是占了上风。
他死死凝望普军那数十人的缇骑，对方耀武扬威的跑到距离大则勒百步之外的位置，他们站在马背上朝村内打量，不时交头接耳，互相沟通自己认为的情报。
普军已经开始侦查了，大则勒这座孤村的点点星火，随时可能被扑灭。
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