腊月十八，扬州漕帮内讧的消息终于传到京城，朝野震动。
通政司的值房里，几名官员围着炭炉低声议论。
“曹永淳刚倒，漕帮就乱，这下漕粮怕是要误期了。”
“听说方清荷昨日直闯摄政王府，请了王命旗牌，要亲自南下处置？”
“她一介女流，去了又能如何？漕帮那些悍匪，岂是讲道理能说通的？”
正议论间，值房大门被推开，方清荷一身青色官袍，外罩玄色貂裘，在两名户部属吏陪同下走了进来。她目光平静地扫过众人，最后落在通政司左参议身上：“吴大人，清丈指导司的用度批复，已延误七日。本官奉摄政王令，今日必须拿到批文。”
吴参议干笑一声：“方大人，非是下官拖延，实在是……漕运生乱，各处用度都要重新核计，贵司的款项……”
“漕运之乱，与清丈用度何干？”方清荷打断他，从袖中取出一份公文，“这是摄政王府出具的特别调拨令，准清丈指导司先行动用户部存银五千两。通政司只需补个备案即可。吴大人，是要现在办理，还是本官请摄政王亲自来问？”
吴参议脸色一变，忙接过公文细看，上面赫然盖着摄政王印。他额头冒出冷汗，连声道：“既有王命，下官即刻办理！即刻办理！”
半个时辰后，方清荷拿着批文走出通政司。门外，一辆简朴的青篷马车已等候多时。车帘掀开，苏云裳端坐其中，温声道：“方妹妹，上车吧，路上细说。”
马车驶向城门。苏云裳递过一封密信：“这是婉清从扬州送来的急件。漕帮内讧，表面是两派争夺码头，实则是有人暗中挑拨。挑拨者疑似与京中某位勋贵有旧，且行事手法……带了西域迷香的路数。”
方清荷目光一凝：“圣火教？”
“十有八九。”苏云裳点头，“王爷已命‘听风阁’江南站全力协助婉清，必要时可调动扬州卫兵马。但漕粮北运耽搁不得，王爷的意思是——妹妹你以户部郎中身份南下，持王命旗牌，全权处置漕运事宜。一来你熟悉漕政积弊，二来……你在明处，可吸引某些人注意，方便‘听风阁’在暗处行事。”
方清荷深吸一口气：“何时动身？”
“今日申时。”苏云裳握住她的手，“此行凶险，妹妹务必小心。王爷已调拨一队‘惊澜军’老兵随行护卫，领头的是岳钟琪将军麾下一位姓石的校尉，曾在西南山地战中立功，稳妥可靠。”
“云裳姐放心。”方清荷眼中闪过坚毅，“清荷既受王爷知遇，自当竭力。”
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同一日，西郊皇姑寺。
残破的寺庙在冬日斜阳下更显荒凉。后殿废墟已被清理出一片空地，地面以朱砂、黑炭绘制出巨大的、繁复扭曲的阵法图案。八根新制的木桩按八卦方位立起，每根木桩顶端都嵌着一块拳头大小、色泽暗沉的血玉。
成安侯赵炳忠裹着厚重的貂裘，立于阵眼处，看着那灰袍客卿指挥几名心腹家将，将一口口沉重的木箱抬入阵中。
“侯爷，”客卿的声音带着压抑的兴奋，“八块‘血魂玉’已按方位布好，皆是取阴年阴月阴日生的童男童女心头血，浸泡七七四十九日而成。只需等到冬至子时，再将皇室阴血滴入阵眼，以幽冥碎片为引……长白山地脉之力，必被牵引至此！”
赵炳忠盯着那些木箱：“箱中何物？”
“皆是助长阴气的物事。”客卿低笑，“百年槐木、墓土、尸衣、还有……从西域运来的‘迷魂沙’。届时阵法一起，阴气冲天，可暂时遮蔽天机，瞒过京城那些可能存在的‘感应者’。”
“陈芷兰那个妖女已废，不足为虑。”赵炳忠冷哼，“倒是摄政王身边那个韩灵儿，据说医术通神，或有察觉。”
“所以需快。”客卿眼中幽光闪烁，“腊月廿三子时三刻，一刻都不能耽搁。侯爷，那皇室阴血……”
赵炳忠脸色阴沉：“本侯已安排妥当。腊月廿二，宫中有场小宴……届时自有机会取到所需之物。但你要记住，此事若败，你我皆死无葬身之地！”
“老朽省得。”客卿躬身，阴影中的嘴角却咧得更开。
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山海关，斥候营。
五名精悍的斥候跪在慕容婉面前，人人皮甲外罩白袍，背弓负弩，腰间匕首、绳索、火折等物一应俱全。
“此去长白山，有三戒。”慕容婉声音冷肃，“一戒与女真、朝鲜人冲突，你们的任务是观察地理异象，不是厮杀。二戒深入天池核心，在外围十里内活动即可。三戒……”她顿了顿，“若遇无法理解之诡异事物，立即撤退，以信鸽回报为首要。”
“遵命！”五人齐声应道。
慕容婉亲自为每人斟了一碗烈酒：“此去冰天雪地，凶险莫测。本将在此，等你们带回消息。干！”
“干！”
烈酒入喉，五人翻身上马，很快消失在关外茫茫雪原中。
杨肇基走到慕容婉身边，低声道：“将军，王爷真要腊月廿五启程来辽东？那时正是冬至刚过，天寒地冻……”
“王爷既已决定，自有道理。”慕容婉望向远方，“我等只需将关防布置妥当，静候王驾。对了，朝鲜使团现在何处？”
“昨日探报，已至长白山西麓的抚松卫旧地，在一处山谷扎营。努尔哈赤的‘护送’兵马在外围十里驻守。奇怪的是，朝鲜使团中那些僧侣，一落脚便开始挖掘，似乎在找什么东西。”
“挖掘？”慕容婉心中疑云更重，“继续监视，每日一报。”
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摄政王府，晚膳时分。
林惊澜、苏云裳、楚瑶、柳如烟、陈芷兰、韩灵儿齐聚花厅。桌上菜肴精致，但气氛却有些凝重。
“方妹妹已出发南下了。”苏云裳为林惊澜盛了碗热汤，“岳校尉带了五十名精锐老兵随行，应无大碍。”
林惊澜点头，看向柳如烟：“皇姑寺那边，有何新动静？”
“阵法已成大半。”柳如烟禀报，“昨日运进去的木箱，暗哨闻到了淡淡的腐土和药草混合的怪味。另，成安侯府今日秘密接进了三名十岁左右的孩童，两男一女，皆面容清秀，但神情呆滞，似被药物所控。”
陈芷兰手中的筷子轻轻一颤。韩灵儿握住她的手，低声道：“可是感应到什么？”
“那些血玉……”陈芷兰脸色发白，“虽未亲眼所见，但听柳姐姐描述，那种以童男童女心头血炼制的邪物，一旦成阵，可短暂扭曲一地阴阳。若再以皇室阴血为引……确有可能搭建远程通道，引动地脉之力。只是……这种阵法反噬极强，施法者必遭阴气侵体，折寿损福。”
“他们既走到这一步，便不在乎这些了。”林惊澜放下碗筷，目光锐利，“腊月廿三冬至……还有五日。柳如烟，加派三倍人手盯死皇姑寺，若有可能，设法在阵法关键处做些手脚，但切勿打草惊蛇。楚瑶，宫中那场小宴，你想办法安排我们的人靠近成安侯可能接触的目标，务必阻止他取得皇室阴血。”
“是。”二人领命。
林惊澜又看向陈芷兰和韩灵儿：“你们二人，从明日起搬到王府内院的‘听雪轩’暂住，那里我已布下禁卫，相对安全。陈姑娘继续感应长白山动向，若有剧烈变化，即刻告知。韩姑娘，备好所有可能用到的药材、银针，尤其是清心护魂之物。”
陈芷兰忽然道：“王爷，那些幽冥碎片……可否让芷兰再仔细感应一番？或许……能找到克制其被引动的方法。”
林惊澜沉吟片刻：“可。但需韩姑娘在旁护持，每次不得超过一刻钟。”
“芷兰明白。”
膳后，众人散去。林惊澜独坐书房，面前摊开巨幅的《坤舆万国全图》。他的手指从京城移到长白山，又从长白山移回京城。
冬至，阴极阳生。这本是万物更新的节气，如今却成了阴谋爆发的节点。
窗外，北风呼啸，卷着细碎的雪粒，敲打在窗棂上，声声急促。
而遥远的辽东，长白山之巅，终年不化的积雪深处，似乎传来了一声低沉悠长的、仿佛来自远古的……龙吟。
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