成国公面色凛然，朝管事的一招手，“速速去查！”
管事的领命退下。
成国公的目光再次钉在沈砚身上，“此案，陛下可知？”
“二舅父和宁千户已连夜入宫面圣。”沈砚道，“圣上震怒，严令北镇抚司与刑部全力侦办。”
成国公闭上眼，深吸一口气，再睁开时，那股狂暴的怒意被强行压了下去，转化为深沉的决断：“好！砚儿，此案你须竭尽全力。需要府里如何配合，尽管直言。人手、财物，乃至……”
他顿了顿，眼中厉色一闪，“需要清查府内何人，也由你！但有一条——”
他上前一步，逼近沈砚，“我要应桢平安回来！……”
沈砚迎着他的目光，再次深深一揖：“甥儿，定当竭力。”
离开国公府时，夜色已浓。
沈母在上马车前回头，看了一眼成国公府高大的朱门。
“应桢是你舅父舅母的心头肉，若真有什么三长两短……砚儿……”
她倏地回头，看向沈砚。
“母亲放心，眼下看来，应桢还无性命之忧，那帮贼人应是另有所图。”
说完，他伸手稳稳扶住母亲的手臂，将她搀上马车。
……
“四时春”开张已有两日，生意比预想中更红火。
新出炉的枣泥山药糕松软香甜，莲花酥酥皮层层分明，引得城中官眷百姓都乐意来称上几两。
柜台前早已排起了小小的队伍，有拎着食盒的体面丫鬟，也有探头张望的寻常百姓。
周玉瑶忙得脚不沾地，额角沁出了细密的汗珠，又要称重，又要算账，还要小心地将糕点用油纸包得方正漂亮，嗓子都有些发干。
“劳驾，三块山药糕，两包莲花酥。”
“哎，好嘞，您稍等……”
她正低头找零，一抬眼，从攒动的人头缝隙里，瞥见了刚踏进店门的叶淮西和莫黎。两人今日都穿着利落的窄袖衣裙，发髻只简单绾起。
周玉瑶正要招呼她们，还没来得及开口，莫黎已三步并作两步挤到柜台后，接过她手里的油纸，“你去后头盯着火候，前面交给我们。”
叶淮西则对她微微颔首，挽起袖子，自然而然地站到了另一边，开始接待下一位客人。
周玉瑶心头一暖，知道推辞无用，只匆匆道了声“有劳姐姐们”，便撩开帘子钻进了后厨。
前堂，叶淮西正将一包称好的莲花酥递给一位穿着鹅黄衫子的小姑娘。
“拿好，小心烫。”
“谢、谢谢姐姐。”小姑娘小声道谢，接过油纸包，欢快地转身跑开了。
就在这递出与收回手的瞬间，叶淮西的余光扫过对街角落，似乎有一人一马的影子。那人身影挺拔，玄色劲装，骑在一匹通体漆黑的骏马上，正勒着缰绳，面朝“四时春”的方向，隔着熙攘人群，静静地望过来。
是……沈砚？
她心尖莫名一跳，下意识地抬眼想要确认。可就在这电光石火间，一辆运货的板车恰好从店门前“吱呀呀”经过，挡住了视线。不过一两个呼吸的工夫，待板车挪开，街对角已是空空如也，只剩秋日暖阳铺在青石板上。
叶淮西的眼底掠过一丝几不可察的波澜，随即神色如常地转向下一位客人：“您要些什么？”
……
沈砚刚策马拐上通往北镇抚司的僻静小巷，身后便传来一阵更为急促的马蹄声。
“驾——！”
祁韶纵马与他并辔，面色沉得能拧出水来，声音压得极低，语速却快如爆豆。
“京西二十里，黑松林边缘的废窑里，发现一具幼童骸骨，约莫七八岁年纪。身着锦缎残片，纹样疑似国公府常用的麒麟暗纹，尸身遭烈火焚烧，面目全非！刑部的人已经先一步赶过去了！”
沈砚心头猛地一沉，勒紧缰绳的手指瞬间绷出青白。
“走！”他低喝一声，调转马头。
两人两马，如同两道离弦之箭，朝着京西方向疾驰而去。
京西黑松林，废弃砖窑。
尚未靠近，便能闻到一股混杂着焦臭、霉腐与淡淡血腥的怪异气味。
废窑周围已被刑部差役与北镇抚司的缇骑把守。
窑口，宁无风正与一名身着刑部四品官服、面容清瘦的中年官员低声交谈，两人脸色都极为凝重。
远远地看到沈砚，两人停住交谈。
宁无风朝正翻身下马的沈砚一招手，“走，进去看看！”
窑洞内光线昏暗。
一具蜷缩的、焦黑碳化的幼小骸骨躺在积满灰尘的地面上，触目惊心。
身上的锦缎华服已烧得所剩无几，但领口与袖缘处，金线绣成的麒麟云纹仍隐约可见。骸骨旁，散落着几片扭曲变形的金属残片，以及几段未烧尽的、打法奇特的麻绳绳结。
“宁千户，沈百户。”刑部那位王主事见他们进来，拱了拱手，语气沉重。
“下官初步勘验，确系男童，年约七至九岁。死前有挣扎痕迹，具体死因需作作详细剖验。但这衣物……”他指了指那麒麟暗纹，又拾起一片金属残片，“此物形制特殊，非我中土常见，倒似……东南海疆缴获的倭刀样式。还有这绳结打法……”
王主事的话谨慎小心，虽未下定论。但“倭刀”二字，已足以让在场所有人脊背发凉。
沈砚蹲下身，用镊子轻轻拨开一片焦糊的织物，目光死死锁住那麒麟纹。
身后传来宁无风的声音，“……与成国公府报失的朱应桢小公子离京时所着常服，描述吻合。”
沈砚心中一紧。
就在这时，窑洞外传来一阵杂沓的脚步声。
几名身着东厂番役服色的人，在一名身着葵花团领衫、面白无须的档头带领下，径直闯了进来。
那档头目光锐利如鹰，迅速扫过现场，尤其在倭刀残片上停留片刻，最后落在刑部王主事和宁无风脸上。
“王大人，宁大人。”档头声音不高，却带着阴柔穿透力，“厂卫刑部，今日倒是凑得齐。案情想必已明了？”
王主事忙趋行几步，躬身行礼，将勘验结果又一一奏报。
档头听罢，尖细的声音再次响起，“现场清晰明了——倭刀残片，特有绳结，焚尸灭迹。近日东南沿海倭患又有抬头之势，恐有漏网倭寇流窜至京畿，胆大包天，戕害国公嫡嗣，意图震动京师，乱我朝纲！”
他环视一周，语气斩钉截铁，“此乃倭寇潜入京畿，残害勋贵，挑衅天威之恶性大案！咱家即刻回禀督公，奏明圣上。此案关乎国体，甚为紧要，厂卫当同心协力，全力缉拿倭寇余孽，以安圣心，以慰国公！”
说完，他看了宁无风和刑部主事一眼，便带着番役转身离去，留下窑洞内一片死寂。
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