夏至的蝉鸣刚在树梢炸开第一声，天工学堂的孩子们就围着沈清和带来的冰莲籽欢呼起来。那些青绿色的籽实裹在半透明的种皮里，像藏着整个昆仑墟的寒气，放在掌心能感觉到丝丝凉意。
“沈先生，这籽真能种出会发光的花吗？”阿芷捧着个青瓷碗，碗里的冰莲籽正泡在龙血树汁里——沈清和说这样能催芽，三天就能冒绿。
沈清和刚从昆仑墟赶回，蓝布衫的下摆还沾着冰碴，闻言笑着点头：“等开花了，夜里能照亮半间院子。守陵人说，冰莲花开时，地脉里的邪祟都会躲得远远的。”他说着，从布包里掏出个铜制的蛇形哨子，“这是堂叔给的，能模仿青蛇的叫声，万一遇到‘青蛇信使’，吹这个能让它们暂时退走。”
云织雾正在竹棚下整理地脉图，图上用朱砂标出的京城郊外蛇窝位置，已经被知微堂的人打上了红叉。听到“青蛇信使”四个字，她指尖顿了顿——芒种那天从祭坛带回的蛇鳞，还放在父亲的札记里，鳞片内侧的纹路总让她觉得眼熟，像是某种机关的暗码。
“江大人带回来的消息，说江南又发现了噬地木的幼苗。”青黛端着碗冰镇酸梅汤走进来，碗沿结着层薄霜，“不过这次的幼苗根须是金色的，大理寺的老仵作说，像是被什么东西改良过，毒性比以前强十倍。”
江叙白恰好掀开竹帘进来，手里拿着块金色的根须标本，根须上的纹路在阳光下泛着金属光泽，与蛇鳞内侧的纹路竟有七分相似。“你看这个。”他将标本放在地脉图上，“老仵作检测过，根须里混了蛇母骨粉和玄鸟印的拓片粉末，像是有人故意在试验，想让噬地木同时吸收正邪两种力量。”
萧既明叼着根冰棍闯进来，冰棍纸扔在石桌上，露出里面的红豆馅：“知微堂抓到个养蛇的货郎，从他蛇笼里搜出这个。”他扔过来个油布包，里面裹着块青铜牌，牌上刻着“青蛇使”三个字，边缘的蛇形纹与祭坛铜鼎底的刻痕一模一样。
“青蛇使……”云织雾摩挲着铜牌，突然想起父亲札记里的一句话：“蛇神教有‘三使’，青蛇传信，赤蛇炼药，白蛇掌祭。”这么说来，除了负责传递消息的青蛇使，还有炼药和主持祭祀的人在暗处。
蝉鸣声突然变得刺耳，像是被什么东西惊扰了。阿芷突然指着竹棚外的老槐树：“树上有东西！”
众人抬头望去，只见树杈上盘着条手臂粗的青蛇，鳞片在阳光下闪着冷光，蛇信吞吐间，竟露出舌尖的红点——是人工镶嵌的朱砂，正是“青蛇信使”！更诡异的是，蛇背上驮着个小小的竹筒，用红绳系着，显然是在传递消息。
沈清和立刻吹响蛇形哨子，哨音尖锐得像冰锥划过铁器。青蛇果然躁动起来，尾巴在树枝上拍打得啪啪响，却没立刻逃走，反而将竹筒往竹棚的方向推了推，像是在催促他们取下。
“它在给我们送消息？”萧既明撸起袖子就要上树，被云织雾拦住。
“小心有诈。”她从袖中摸出银匕，用匕尖挑起竹筒的红绳——红绳上编着个死结，解开的瞬间，里面掉出张卷着的桑皮纸，纸上只有一行字：“七月初七，冰莲谷祭坛，有故人等你。”
字迹是用蛇血写的，暗红色的墨迹透着腥气，笔画间的弯钩像极了蛇的信子。沈砚突然指着纸角的印章：“这是守陵人的私印！是堂哥的师父‘玄冰长老’的！”
沈清和的脸色瞬间变了：“玄冰长老去年就闭关了，说要研究克制噬地木的法子，怎么会给青蛇使写信？”他捏着桑皮纸的手微微发抖，“除非……他被胁迫了，或者……”
“或者他就是白蛇使。”江叙白接过桑皮纸，对着光看了看，纸背隐约有冰莲谷的地图轮廓，“老仵作说，改良噬地木的人，手法很像守陵人的秘术，玄冰长老嫌疑最大。”
蝉鸣突然停了，周围静得能听到冰莲籽在瓷碗里吸水的轻响。青蛇还盘在树杈上，像是在等待他们的回应。云织雾突然想起昆仑墟冰莲谷的祭坛，那里的地脉最纯净，也最脆弱，若是玄冰长老真在那里布下陷阱，后果不堪设想。
“我得再回趟昆仑墟。”沈清和将蛇形哨子塞进怀里，“不管是胁迫还是背叛，我都要查清楚。”
“我们跟你一起去。”云织雾将青铜牌放进父亲的札记，与蛇鳞放在一起，“七月初七还有半个月，足够我们准备。”她看向江叙白，“大理寺能调些擅长追踪的捕快吗？冰莲谷的地形复杂，多个人手多个照应。”
“不仅能调人，”江叙白从怀里掏出张令牌，是大理寺的通行符，“还能借到皇家秘藏的‘穿冰靴’，鞋底嵌着玄铁，在冰面上走稳得很。”
萧既明已经开始收拾行囊，往包里塞了几包硫磺粉和解毒膏：“知微堂在昆仑墟边境有个马场，我让他们备十匹最快的马，再带些馕饼，路上能顶饿。”
阿芷突然举着青瓷碗跑过来，碗里的冰莲籽果然冒出了小白芽：“先生，带上这个吧！沈先生说冰莲能驱邪，让它跟着我们去冰莲谷，肯定能帮上忙。”
云织雾看着那点脆弱的绿芽，突然觉得心里安定了不少。无论前方是背叛还是陷阱，只要身边的人还在，只要这象征着希望的冰莲能绽放，就没有什么坎过不去。
树杈上的青蛇似乎满意了，尾巴拍了拍树枝，像在道别，然后顺着树干滑进草丛，消失不见。蝉鸣重新响起，比刚才更响亮，像是在为即将到来的旅程伴奏。
云织雾将地脉图折好，放进行囊。图上的昆仑墟位置，被她用朱砂画了个小小的冰莲——那是此行的终点，也是必须守护的起点。
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