“厨徽”授予仪式那点短暂而肃穆的微光，迅速被“家园”上空日益沉重的战争阴云所吞噬。外部不明势力的侦察活动如同鬼魅，虽然近期似乎有所收敛，但那枚冰冷的金属碎片和“暗影”的警告，像一根毒刺扎在每一位核心成员的心头。被动防御，永远是最危险的选择。要想真正摆脱这如影随形的窥视，乃至在未来可能爆发的冲突中争取一线生机，就必须找到威胁的源头，至少，要看清敌人藏身的迷雾之后，究竟是怎样一副面孔。
压力，转化为了近乎不眠不休的研究与分析。指挥中心地下那间被重重屏蔽、由泽克全权负责的“技术分析室”内，灯光已经连续亮了几个昼夜。空气中弥漫着浓重的咖啡（一种用烤焦的变异豆子磨制的苦涩饮料）、臭氧、以及设备长时间运转产生的微焦气味。墙壁上挂满了临时绘制的图表、地图碎片打印件，以及写满复杂公式和推测的笔记板。
陈末、秦烈、薇拉、钉子，以及暂时被允许参与核心情报分析的铁砧和老烟（代表“钢铁之心”的观察与协作），聚集在这间略显拥挤的密室中。所有人的目光都聚焦在泽克那双布满血丝、却异常明亮的眼睛，以及他面前那几块闪烁着不同数据流的主屏幕上。
“有结果了。”泽克的声音沙哑，却带着一种研究者发现关键证据时的、压抑不住的兴奋与凝重。他推了推滑到鼻尖的眼镜，手指在控制面板上快速敲击。
主屏幕中央，是一张经过多次修补和叠加的、覆盖了整个已知大陆区域的巨幅电子地图，其上布满了各种颜色的标记和模糊的区域。泽克将三组关键数据流，如同拼图般，逐一投射、对齐、叠加在这张地图上。
第一块拼图：“钢铁之心”的绝密档案碎片。
泽克放大了地图的西北区域，那里标记着“钢铁之心”的主要势力范围和几个前哨点。“格隆将军提供的合金芯片，破解工作取得了突破性进展。我们剥离了七层冗余加密和自毁陷阱，最终提取出的有效信息，是一组残缺的、带有极高权限标识的地理坐标索引，以及一个代号：‘零号枢纽’。”
他调出一段极其模糊、仿佛随时会消散的星图动画，几个光点在特定的轨道上运行，最终交汇于大陆北端一片被永久冰原和连绵山脉覆盖的广袤区域。“坐标本身无法精确定位，范围太大。但这个‘零号枢纽’的代号，与我们在腐蚀峡谷获得的数据碎片中，提到的‘方舟协议核心处理终端’的权限代码，存在逻辑关联。‘钢铁之心’的战前档案可能来自其前身‘第七重工联盟’，他们或许参与过‘学院’某些外围设施的建造或维护，因此保留了这点最高机密的索引。”
第二块拼图：“暗影”的警告与行为模式分析。
钉子接过话头，他的声音依旧平淡，但内容却令人不寒而栗：“根据‘暗影’两次接触的时机、方式，以及他们警告中‘学院已注意到你们’的措辞，可以反推，‘学院’的信息收集和反应机制存在一定的延迟和区域性重点。他们对我们产生兴趣，很可能源于腐蚀峡谷事件、我们与‘钢铁之心’的公开结盟，以及……陈末你能力的显现。”
他指向地图上几个被标记为“异常信号扫描”和“不明侦察活动”的红点，这些红点大部分集中在“家园”周边及通往“钢铁之心”与黑石山脉的方向。“‘暗影’提醒我们‘保持安静’，暗示主动的、大规模的对外扩张或高技术活动，会加速‘学院’的‘修剪’进程。结合我们监测到的、那种技术高超但似乎并非持续不断的扫描信号，可以推测，‘学院’对大陆的监控并非无死角全覆盖，而是有重点的、触发式的。那么，什么样的区域，值得他们布设这种级别的监控网络，并被称为‘零号枢纽’？”
第三块拼图，也是最关键的一块：泽克的数据交叉分析与环境模型。
泽克深吸一口气，将另外两组数据流高亮显示。一组是从腐蚀峡谷带回的、关于“测试场”环境参数的数据；另一组，则是他利用“家园”有限的气象和地质资料，结合从“钢铁之心”、“黑石氏族”甚至零星贸易中获得的关于大陆各处环境的信息，构建的一个粗糙的“极端环境与学院活动关联模型”。
“看这里。”泽克的手指划过地图，从代表腐蚀峡谷（测试场Gamma）的红色标记，连接到西大陆死亡沙海（测试场beta）的模糊轮廓，再到无尽海沟（测试场delta）的推测位置……“学院选择的‘测试场’，都是环境极端、人口稀少（或灭绝）、便于控制且能提供独特研究条件的区域。他们的‘方舟协议’旨在测试生命在各种地狱环境的适应与进化。”
他的手指最终重重地敲在了大陆最北端，那片被标注为“永久冰盖”、“未知山脉”、“强烈地磁异常”和“极端低温”的苍白区域。
“而这里，”泽克的声音因激动而微微颤抖，“满足所有条件，甚至更为极端！根据黑石萨满灰石透露的‘北境环境恶化、水源变苦、野兽凶暴’的信息，以及‘钢铁之心’档案中关于北部边境哨所多年前报告‘周期性异常能量脉冲’和‘勘探队大规模失踪’的记录，再结合我们模型对‘极端环境能量富集可能性’的推算……”
他放大了北境区域的地图。在连绵的、被称为“寒脊”的雄伟山脉深处，一片区域被用刺眼的血红色圈出，旁边用古老的文字标注着一个令人望而生畏的名字——“寂静坟场”。
“几乎所有有记载的、试图深入寒脊山脉，特别是靠近‘寂静坟场’区域的探险队、资源回收队、甚至战前的科考队，都有去无回。失踪前最后的通讯，往往充斥着无法理解的杂音、队员疯狂的呓语，或者干脆是戛然而止的死寂。少数侥幸逃回的边缘地带幸存者，则语无伦次地提及‘吞噬一切的白雾’、‘没有声音的死亡’、‘钢铁在哭嚎’等难以索解的片段。”
泽克将“零号枢纽”的坐标索引范围、模型推算的“高概率学院核心设施选址区”、以及历史上探索队失踪最集中的“寂静坟场”范围，进行三维叠加。
三个模糊的区域，在北境寒脊山脉的深处，惊人地出现了大面积重合！
“综合所有线索，”泽克斩钉截铁地得出结论，尽管这个结论让他自己都感到脊背发凉，“‘学院’的‘零号枢纽’，其主基地或最核心设施之一，有极高的可能性，就隐藏在被称为‘寂静坟场’的北境寒脊山脉极深处！”
密室内一片死寂，只有设备风扇的嗡嗡声。地图上那片被标红的、仿佛散发着不祥寒气的区域，像一只冰冷巨兽的眼睛，凝视着在场的每一个人。
“寂静……坟场……”薇拉喃喃重复着这个名字，身为医生，她对“寂静”和“坟场”的组合有着本能的恐惧。
“他妈的……”秦烈骂了一句，脸色难看至极，“那鬼地方，光是走到边上，就得冻掉半条命！更别说里面还有什么见鬼的‘白雾’和‘哭嚎的钢铁’！”
铁砧和老烟对视一眼，都看到了对方眼中的骇然。他们来自“钢铁之心”，对北境的恐怖传说有所耳闻，那几乎是生命的禁区。
“确定吗？”陈末的声音响起，异常平静，但熟悉他的人能听出那平静下的波澜。他紧紧盯着那片重合的区域，仿佛要透过地图，看清那冰封地狱之下的真相。
“概率超过百分之七十。这是基于现有所有情报碎片，能得出的最合理推论。”泽克严谨地回答，“我们没有直接的证据，但所有的线索箭头，都指向那里。而且……”
他调出一张极其模糊、似乎是某种高空俯瞰的旧时代卫星图片残片，图片上寒脊山脉的某处，有一个难以解释的、规则得不像自然形成的几何阴影轮廓。“这是从‘钢铁之心’档案库深处一张几乎损毁的纸质地图扫描件中还原出的局部，原图标注年代在大灾变前夕。这个阴影的位置，就在我们锁定的重合区域内。”
钉子的声音冰冷地插了进来，为这个结论增添了最后一分重量：“我检索了所有能接触到的、关于北方探索队失踪的零星记录。一个共同点是，失踪都发生得极其突然和彻底，仿佛被什么东西‘抹去’了。这不像是遭遇极端天气或变异兽群，更像是一种……高效的、无差别的清除。这符合‘学院’处理‘误入者’的风格。”
沉默再次降临，但这一次，沉默中酝酿的不再是迷茫，而是一种豁然开朗后的、更加深沉的凝重与决绝。
敌人巢穴的位置，似乎找到了。但找到的，却是一个比想象中更加恐怖、更加遥不可及的“地狱之门”。
陈末缓缓站起身，走到地图前，伸手轻轻触摸着那片代表“寂静坟场”的刺眼红色。指尖传来的是屏幕的微凉，但脑海中浮现的，却是刺骨的寒风、吞噬生命的死寂，以及隐藏在那一切之下、制造了腐蚀峡谷和“饕餮”的冰冷意志。
“北境……寒脊山脉……寂静坟场……”他低声重复着，仿佛要将这几个词刻入骨髓。
最终目标的位置，以这样一种令人绝望的方式呈现。它不是希望，更像是一张通往地狱的邀请函，或者一道摆在“家园”面前，关乎生存与毁灭的终极选择题。
去，还是不去？
这个问题的答案，似乎已经不言而喻。但当陈末收回手指，转身面对众人时，他眼中的火焰，并未被那片象征死亡的苍白与血红所冻结，反而燃烧得更加沉静、更加炽烈。
“看来，”他缓缓说道，声音在寂静的分析室内回荡，“我们得开始准备，去会一会这个‘寂静坟场’的主人了。”
北境之行的恐怖面纱，就此揭开一角。而“家园”与“学院”之间这场跨越了漫长时空与无尽废墟的战争，也终于，要逼近那隐藏在冰封地狱之下的、最初的源头。
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