毕业设计课题的公布，如同一块投入深潭的巨石，在学员心中激起期待、忐忑与决心的涟漪。整个“家园”基地也随之被一种混合着紧张与兴奋的氛围笼罩。学员们开始紧锣密鼓地筹备，检查装备，规划路线，研究目标区域的情报，空气中弥漫着大战前的寂静与蓄力。
然而，就在这表面上的忙碌与期待之下，一股无形的、冰冷刺骨的暗流，正悄然漫过“家园”看似坚固的围墙，触动着最敏锐者的神经。
信息是通过“家园”与“钢铁之心”之间约定好的、极其隐秘的备用信道传递进来的。这条信道只有秦烈、陈末、马可（泽克）和钉子等核心成员知晓，使用的是一次性加密密文，由泽克负责接收和破译。
当时，陈末正在地下的临时储藏室，仔细检查为学员们准备的应急医疗包和浓缩口粮。这些是秦烈特批的宝贵物资，每一份都要用在刀刃上。泽克悄无声息地出现在门口，面色是前所未有的凝重，手中捏着一张薄薄的、边缘微微焦糊的纸片。
“有消息，从‘暗影’的渠道来的。”泽克的声音压得极低，几乎听不见。他将纸片递给陈末。
陈末接过，纸片上只有一行用特殊药水书写的、正在缓慢淡化的字迹，字迹冷峻而简洁：
“学院已注意到你们的‘小花园’。保持安静，或可延缓修剪。”
没有落款，没有多余符号。但“学院”两个字的出现，让陈末的心骤然沉了下去，一股寒意顺着脊椎攀升。“小花园”，显然指的是他们正在经营的、培育着“新秩序”幼苗的“家园”和刚刚起步的厨师学院。“修剪”，一个充满冰冷机械感的词，背后蕴含的意味不言而喻。
“什么时候收到的？”陈末问，声音干涩。
“十分钟前。信号源极其飘忽，无法追踪。加密方式很古老，但级别很高，符合‘暗影’一贯的风格。”泽克推了推眼镜，镜片后的眼睛里闪烁着数据流般的光芒，混合着警惕与深深的忧虑，“他们在警告我们，我们的动作，可能已经被‘学院’察觉了。而且，‘延缓’这个词……说明他们不认为我们能完全避开，只是建议我们低调，或许能推迟被处理的时间。”
陈末将纸片攥紧，字迹在指尖的压力下彻底消散，不留一丝痕迹。“钢铁之心那边有回应吗？”他指的是格隆将军。
“同步收到了警示，用的是另一套密文。格隆将军的回复是：加强戒备，共享情报，静观其变。他会加强边境巡逻，但提醒我们，‘学院’的手段……可能无孔不入。”
就在陈末消化这令人不安的警告时，钉子如同一道没有重量的影子，出现在储藏室的阴影中。他的脸色同样难看，带着侦察者特有的、对危险气味的敏锐。
“泽克，你之前让我留意的那几个‘特殊’监测节点，”钉子看向泽克，声音短促，“有反应了。很微弱，很短暂，但……不是我们已知的任何一种信号模式。也不是‘钢铁之心’或黑石氏族的。”
泽克眼神一凛：“位置？特征？”
“方位不定，似乎在环绕基地外围，做间歇性、低功率的扫描。信号特征……很古怪，混杂着大量背景噪音，但核心频率有规律可循，有点像……高精度合成孔径扫描，但更……‘轻’，更‘滑’，难以锁定。每次出现时间不超过三秒，间隔随机。”钉子语速很快，精准地描述着，“我尝试反向追踪，但信号衰减和伪装做得太好了，源头像鬼影一样。”
陈末立刻意识到问题的严重性。泽克在获得“学院”的部分技术资料后，结合从“钢铁之心”获得的设备，在家园外围秘密部署了几个被动监测节点，旨在捕捉异常的通讯或探测信号。这些节点极其敏感，却也极其隐蔽。能被它们捕捉到，说明对方的技术水平极高，且目的明确——侦查。
“是‘学院’的侦察器？还是别的什么？”陈末沉声问。
“无法确定。”泽克摇头，手指无意识地在虚拟键盘上敲击，仿佛在推演什么，“这种信号模式……不像是我们已知的任何一种废土势力能拥有的。它的伪装和反追踪能力，远超‘钢铁之心’甚至我们猜测中的‘学院’常规水平。更像是一种……更高级的、带有自适应和学习能力的探测系统。如果真是‘学院’……他们对这里的兴趣，恐怕比我们想象的还要大，投入的资源也更专业。”
钉子补充道：“更麻烦的是，这种扫描很可能带有生物特征识别或能量场探测功能。我们基地的能量波动、人员活动规律，甚至……陈末你制作特殊食物时的能量残留，都可能被标记。”
储藏室内的空气仿佛凝固了。两份情报，一个来自神秘盟友的隐晦警告，一个来自技术监控的确凿异常，如同两条冰冷的毒蛇，缠绕上了“家园”的脖颈。
“他们发现我们了？”陈末的声音很轻，却重若千钧。
“至少，已经将我们列为‘值得观察’的目标。”泽克分析道，“‘暗影’的警告说明，‘学院’高层可能已经注意到了‘美食之力’这种异常力量的出现，或者对我们与‘钢铁之心’、黑石氏族的接触产生了兴趣。而外围的扫描，则是具体的侦查行动，可能在评估我们的防御、规模、技术水平和……威胁等级。”
钉子冷然道：“他们在踩点。就像猎手在捕猎前，总会先观察猎物的巢穴和习性。”
消息被严格控制在小范围核心圈内。秦烈、陈末、泽克、钉子、薇拉、老雷聚集在加固过的指挥室，气氛凝重得能滴出水来。
秦烈一拳砸在粗糙的木桌上，牵动了伤口，疼得他龇牙咧嘴，但眼中的怒火更盛：“他妈的！阴魂不散！老子还没去找他们，他们倒先摸上门了！”
“是警告，也是试探。”陈末强迫自己冷静下来，分析道，“‘暗影’特意提醒我们‘保持安静’，或许意味着只要我们不过分高调，不过快扩张，‘学院’暂时不会采取直接的、激烈的行动。他们可能还在评估，或者有更优先的目标。”
“但扫描怎么解释？”老雷闷声道，“这他妈不就是把刀架在脖子上了吗？”
“扫描意味着情报收集。”泽克接口，“他们在收集数据，为可能的行动做准备。也可能是某种持续的监控。如果我们反应过度，大规模调动，反而会暴露更多信息，坐实他们的怀疑。”
“难道就当不知道？缩起脑袋？”秦烈不甘心地低吼。
“不。”陈末摇头，眼中闪过锐利的光芒，“我们要动，但不能按他们预想的动。毕业设计计划照常进行，甚至要更‘自然’。学员们外出探索，本身也是一种分散和迷惑。家园内部，进入二级戒备，但明松暗紧。钉子，你的侦察系，任务加重，不仅要确保学员外围安全，更要全力侦测和反制这种扫描，想办法捕捉更具体的信号特征，甚至……尝试定位来源。”
钉子无声地点了点头，眼中寒光闪烁。
“泽克，能不能设法干扰或欺骗这种扫描？”薇拉问道，她更关心技术层面的对抗。
“很难，但可以尝试。”泽克沉吟，“我需要分析更多信号样本，尝试建立模型。或许可以制造一些假信号源，或者利用环境背景噪声进行掩盖。但这需要时间，而且不能保证成功。”
“争取时间，就是我们现在最需要的。”陈末总结道，目光扫过众人，“毕业设计，是对学员的考验，也可能成为我们观察外部反应的窗口。‘学院’在观察我们，我们也要通过这次机会，看看他们的反应力度和方式。同时，加快内部整合，黑石氏族的种子要尽快试种，泽克的稳定器要尽快改进，一切能提升我们实力的工作，都要加速！”
会议在沉重的气氛中结束。每个人心头都压上了一块巨石。外部威胁从未如此清晰和迫近，不再是遥远的传说或零星的爪牙，而是一个庞大、冷漠、技术高超的巨影，正将无形的触角，悄然探向这片刚刚燃起星火的土地。
陈末独自走上围墙，眺望着北方阴沉的天空。毕业设计在即，学员们将怀揣着希望与梦想离开相对安全的巢穴。而他们这些留守者，则要面对来自阴影中的、更加莫测的威胁。保持安静？或许能延缓“修剪”，但绝不会让园丁放下剪刀。唯有自身长得足够坚韧、足够致命，才能在被修剪时，有反击甚至折断剪刀的力量。
他握紧了拳头。风雨欲来，雏鹰即将离巢，而巢穴之外，猎人的目光，已然冰冷地投下。
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