他那双曾握惯了铁篙、如今稳掌舵轮的手，青筋毕露，紧紧攥着冰冷的舵盘，仿佛要将自己的骨血与这艘“赎舟号”熔铸一体。
江雾如同一匹厚重的铅灰色绸缎，将天地裹得密不透风，唯有船头破开水面时发出的“哗哗”声，证明着他们并非静止于虚空。
江风刺骨，带着“鬼见愁”水域特有的腥咸与腐朽气息，钻入每一个人的领口。
舱内，空气同样凝重。
红脸李那张刚洗去油彩不久的脸，此刻因紧张而涨得比先前更红。
他正蹲在一个瘦小的哑丫头身边，用粗糙的手指点着一张陈旧的航图，耐心地教她辨认暗礁与漩涡的标记。
这丫头是上一艘被劫商船上的人，父母死于战乱，惊吓过度失了声，如今被船员们当自家孩子养着。
“啾——”一声尖锐的鸟鸣划破浓雾，高亢而短促。
“了望哨！”红脸李猛地抬头，那是他们的暗号。
话音未落，桅杆顶上负责了望的伙计声嘶力竭地吼道：“三点钟方向！有船！三艘！破浪来的快艇，无旗无号！”
几乎在同一时刻，数十里外的屯溪码头，一间临江茶馆的后院里，正执笔记录航运日志的小顺子霍然起身。
三声清脆而急促的竹哨声，从江岸芦苇荡深处传来，这是大脚嫂发出的最高级别警讯。
“掌柜的！”小顺子冲进里屋。
谢云亭正对着一幅巨大的长江水路图凝神，闻言连头也未回，指尖在图上轻轻一点，声音冷静得没有一丝波澜：“立刻电令汉口分号，通知‘信义号’货轮暂缓启航。同时，封锁屯溪码头所有水路出口，只许进，不许出。”
他早就料到，华昌洋行那只吃人不吐骨头的饿狼，绝不会甘心看着他重整水上信誉。
收编阿橹的船队，等同于在长江这条大动脉上插了一根钉子，他们必然会不惜代价拔掉。
只是没想到，报复来得如此之快，如此精准。
江面上，三艘墨绿色的快艇如三柄淬毒的匕首，撕开雾气，以惊人的速度直插“赎舟号”而来。
随着距离拉近，船舷侧面的徽记在波光中若隐若现——一截被暴力折断的茶枝，被一条锈迹斑斑的锁链死死缠绕。
红脸李瞳孔骤缩，一口混着唾沫的怒骂喷薄而出：“是‘茶纲残部’！他娘的，我就知道这帮杂碎跟洋人勾结到一起了！”
“茶纲”是旧时徽州茶商自发组成的行会，规矩森严，后因理念陈腐、手段酷烈而被谢家联合其他开明商号瓦解。
这面旗帜，正是在第302章，海关钟楼陷落时，那群神秘人升起过的。
然而，驾驶室内的阿橹却发出一声冰冷的嗤笑，声音里满是过来人的不屑：“他们算什么残部？一群当年连‘茶纲’的门都摸不着，只配在外围打杂，后来被我们亲手踢出圈子的水耗子罢了。”
话音落下的瞬间，他猛地转动舵轮，巨大的船身发出一阵令人牙酸的呻吟，竟是不退反进，朝着“鬼见愁”最核心的江心漩涡带直直切了进去！
这是他过去做水匪时，被官兵围剿数次，唯一敢走的死路，也是此刻唯一的活路。
“轰隆——哐当！”
巨轮剧烈倾斜，船身与水面几乎成了四十五度角。
底舱固定不牢的茶箱挣脱束缚，如巨石般滚动，狠狠撞击在舱壁上，发出的闷响如同死神擂动的战鼓，敲在每个人的心上。
岸上，谢云亭的心弦同样紧绷。
他刚刚通过黄巡长安插在县城邮局的线人得到密报：昨夜子时，有一封匿名加急电报发往上海，内容仅八个字——“赎舟启航，时辰航线”。
他凝视着地图，指尖从“鬼见愁”缓缓滑下，最终停在一个名为“陈七渔村”的微小标记上。
这是三年前，那位目睹阿橹妻子病亡却无钱安葬、最终愤而落草为寇的老艄公的家乡。
也是阿橹心中，那道永远无法愈合的伤疤所在。
若有人想用旧恨织一张新网来网住阿橹，甚至网住整个云记，没有比从这里挖根更毒辣的了。
“大脚嫂。”谢云亭沉声唤道。
“在！”门帘一挑，精干利落的大脚嫂闪身而入。
“带两名最机灵的信茶使，伪装成卖鱼婆，即刻潜入陈七渔村。别惊动任何人，去村中祠堂看看。”
当夜，江上鏖战正酣，岸上查探已有了结果。
大脚嫂派人传回消息，在陈七渔村祠堂那蒙着厚厚灰尘的香案底下，发现了一小截美式防水电台的天线残件，天线顺着墙角，一直连入祠堂后院一口枯井的地下暗管。
真相的轮廓，在谢云亭的脑海中逐渐清晰。
有人正利用阿橹的旧痛，布下一个致命的陷阱。
江心，漩涡的巨大拉扯力让敌人的快艇难以瞄准。
“赎舟号”却如一头驯服的巨兽，在阿橹鬼斧神工的操纵下，险之又险地沿着涡流边缘穿行。
敌艇见炮火无功，索性强行贴近，一支支带着倒钩的抓钩呼啸着飞出，死死攀附住“赎舟号”的船舷。
“弟兄们，让他们尝尝咱们焙茶的家伙！”红脸李一声怒吼，抄起一把平日里用来翻炒茶叶的巨大铁铲，带着一众船员冲了上去。
一时间，甲板上铁铲与砍刀碰撞，火星四溅，喊杀震天。
这些曾经的水匪，此刻用最熟悉的武器，保卫着脚下这艘赐予他们新生的船。
战况陷入胶着，敌人凭借人数优势，正一寸寸地向驾驶室逼近。
危急时刻，阿橹的声音通过船内的话筒炸响，带着一股不容置疑的决绝：“打开三号底舱通风口，把那几百斤陈年兰花香茶末，全给老子倒进江里！”
船员们一愣，但出于对船长的绝对信任，立刻执行。
随着通风口打开，数百斤因受潮而结块、本欲抛弃的廉价茶末，被众人合力用铁铲奋力倾倒而出。
浓烈的、甚至有些发腻的兰花香气瞬间随风弥漫，混着江水，在船身周围形成一片浑浊的棕黄色水域。
追击在后的敌方快艇不明所以，一头扎了进来。
奇迹发生了！
一艘快艇的引擎发出一阵剧烈的咳嗽声，随即黑烟滚滚，速度锐减。
紧接着，第二艘、第三艘，接连熄火，如三只被掐住脖子的鸭子，在江心涡流中无助地打着转。
原来，这些劣质茶末虽不能饮用，但其细小的颗粒遇水后会迅速膨胀、结块，形成一种黏腻的糊状物。
快艇的引擎进气系统精密，高速运转时会将这些富含水分的茶末糊吸入，瞬间堵塞滤网和气缸，导致引擎熄火瘫痪。
岸上茶馆内，小顺子正激动地向谢云亭汇报着江上传来的灯号讯息。
听闻此景，谢云亭一直紧绷的脸上，终于露出了一丝欣慰的笑意。
他走到窗边，望着远方雾气沉沉的江面，轻声叹道：“他用茶性之劣，反制人心之恶。父亲，阿橹他……终于懂了您那句话。”
“茶性易染，人心更甚。”这既是警告，也是法门。
战斗以一种意想不到的方式迅速结束。
红脸李带人轻易俘获了三船束手就擒的敌人，其中一名头目左臂被流弹击伤。
审讯在“赎舟号”的临时禁闭室进行。
那头目是个硬骨头，任凭如何盘问，只是咬牙不语。
直到谢云亭的灯号传来，示意阿橹亲自审问。
阿橹没有用刑，只是将一杯刚泡好的兰香红放在他面前。
那人看着茶，眼中忽然燃起刻骨的恨意，猛地抬头，死死盯着阿橹胸前那个“云”字袖标，嘶吼道：“你们谢家讲信义？我爹是当年八十四坊里最后一把火烧了自家茶号招牌的老匠人！他一辈子守着祖传的秘方，你谢云亭倒好，把工艺印在那什么‘双面茶引’上，满世界送人！这是背叛！是对祖宗的背叛！”
谢云亭在岸上通过电报听到这段转述，心中猛地一震。
他想起《茶枢》秘方部分公开后，确实有一些思想极度守旧的茶人愤然离山，誓与云记不两立。
他没想到，这股怨气竟被洋行利用，化作了今日的刀枪。
他立刻回电阿橹，只有一句话：“替我为他包扎伤口，然后告诉他，若真为传承而来，明日可去黟县新开的书院旁听。在那里，人人皆可读我新编的《茶民录》。”
次日清晨，被俘的头目发现自己手脚上的绳索不知何时已被人解开。
他怔怔地看着床头放着的一卷干净绷带和一小包金疮药，又看了看门外熹微的晨光。
他挣扎良久，最终走到甲板上，朝着屯溪码头的方向，重重磕了三个响头，而后趁人不备，悄然跳上一艘备用的小舢板，消失在茫茫江雾中。
当晚，谢云亭独坐于云记祠堂之内，桌上摊开的，正是那份《赎舟盟约》的副本。
江上的硝烟已经散去，但他心中的波澜却未平息。
他的目光，无意中落在盟约的第三条上——“每航次利润，留存十分之一，投入‘失路者基金’，用于救助因战乱、灾祸而流离失所的茶乡同胞。”
在这行字旁边，有一道极浅极浅的划痕，若非灯光角度正好，根本无从察觉。
那痕迹很短，却因反复摩挲而略显光滑。
他心头猛地一动，起身从书柜的暗格中取出阿橹的老旧履历册，翻到记录家眷状况的那一页。
其子阿星，病亡于民国二十五年秋，而“失路者基金”设立的日子，恰好晚了七天。
谢云亭瞬间明白了。
阿橹每次看到这条盟约，每一次用手指无声地划过这行字，都是在替他那个没能等到云记救助的孩子，追讨一份迟到了七天的公道。
那不是恨，而是一种沉重到无法言说的纪念。
窗外，月光如水银泻地，清冷地洒在祠堂的青石板上。
谢云亭沉默良久，缓缓拿起笔，蘸饱了墨，在那条盟约旁，一笔一划地添上一行朱红小字批注：“凡基金受益者，须记明受助原由，存档立册，不得匿名。”
一笔落下，仿佛补全了一块众人看不见、却至关重要的心印拼图。
他放下笔，缓缓走到窗前，推开窗户。
江风带着潮气扑面而来，吹动他额前的一缕发丝。
白日的胜利并未带来丝毫轻松，反而让他看到了更深的危机。
华昌洋行、茶纲残部、潜伏在身边的叛徒……一张无形的巨网，已经悄然张开。
今天侥幸脱险，靠的是阿橹的奇谋。
但下一次呢？
他凝视着在月光下奔流不息的长江，这条云记赖以为生的黄金水道，此刻在他眼中，却如同一条布满了致命陷阱的绞索。
每一个码头，每一艘货轮，都可能成为下一个被精准打击的目标。
今夜，江水依旧向东流淌，一如往昔。
但谢云亭心中却无比清楚，有些东西，已经彻底改变了。
那条走了百年的水路，不能再这么走了。
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