阳春三月，紫禁城内的气氛却因太后万寿节的临近而日益庄重热烈。宫内张灯结彩，各处都在紧锣密鼓地筹备着寿典。康熙皇帝以仁孝治天下，对太后的寿辰极为重视，早已下旨内务府并传谕各省，征选奇珍异宝、祥瑞贡品，务求将此次寿典办得风光体面。
这股风潮自然也波及到了玉檀。连日来，永和宫德妃、承乾宫王嫔，乃至一些有头有脸的宗室福晋，都或明或暗地派人来询问，她这位“祥瑞”之人，此次是否又准备了什么新奇别致的寿礼，以期在万寿节上拔得头筹，讨得太后的欢心。
玉檀一律以谦卑谨慎的态度回应，只言自己人微言轻，能献上的不过是些微末心意，不敢与各位娘娘、福晋争辉。然而，暗地里，她授意“梧桐苑”的成员，以及关联的商号，开始在京城的权贵圈层中，巧妙地散播一些引人遐想的消息。
「听说了吗？广州那边传来风声，说南海之外有仙岛，岛上生有‘不死草’，嗅之可延年益寿呢！」
「何止！还有人说，西洋商人提及，极西之地有‘生命之泉’，饮之能容颜永驻！可惜位置飘渺，难寻其踪啊！」
「唉，此等神物，怕是只有身负大福缘、大造化之人，方能有机缘得见吧……」
这些真假难辨的传闻，如同投入湖面的石子，在渴望长生、永葆青春的后宫与宗室女眷中，激起了层层涟漪。连德妃娘娘在与康熙闲话时，都忍不住提了一句：「皇上，臣妾听闻海外多有奇珍，若真能寻得些于太后凤体有益的宝物，倒也是天下臣民的孝心呢。」
康熙对此不置可否，他虽不信什么长生不死，但若能寻得些新奇祥瑞之物为太后贺寿，增添喜庆，他自然也乐见其成。
就在这流言发酵、众人期待之际，玉檀等待的“东风”也悄然吹至。
钦天监一位素以观测精准着称的博士，在例行观测星象后，于一份呈送内廷的寻常奏报中，夹带了一句看似不经意的批注：“……近日，少微星（象征隐士、方外）光华隐现，似与南方海外星域有所呼应，主贤能隐于野，异宝现于外，或与‘寿’‘康’有缘……”
与此同时，京西香山一座香火鼎盛的寺庙中，一位德高望重的老方丈在为一众信众讲经时，亦偶然提及：“……佛经有云，南海之外有‘琉璃净土’，清净无垢，生有智慧之树，结长生之果，唯大福德、大毅力者方可渡海求得……”
这些玄之又玄的星象佛语，与市井间关于海外仙草灵泉的传闻交织在一起，渐渐汇聚成一种奇异的舆论氛围。而这一切的焦点，不知怎的，竟隐隐指向了那位屡次带来“祥瑞”的宫女——玉檀。
这一日，康熙在乾清宫批阅奏折，恰逢内务府呈上备选的寿礼清单。他随意翻看着，目光在“玉檀敬献：玻璃嵌珠如意一对，番薯丰收图绣屏一架”上停顿了一下。这两样东西，虽也精巧应景，但比起传闻中的海外奇珍，似乎就显得平常了些。
侍立在侧的梁九功察言观色，轻声笑道：“万岁爷，这玉檀姑娘心思灵巧，此番寿礼倒也别致。只是如今外面都传遍了，说海外有延年益寿的宝贝，奴才琢磨着，若玉檀姑娘真能寻来，那才是天大的孝心呢。”
康熙瞥了梁九功一眼，未露声色，只淡淡道：“海外虚无缥缈之事，岂可尽信。”
然而，他心中那根名为“孝心”与“祥瑞”的弦，却被轻轻拨动了。
时机已至。
数日后，一次康熙来永和宫看望德妃，恰逢玉檀也在殿内伺候。德妃笑着对康熙道：“皇上，玉檀这丫头近日为了太后寿礼，可是绞尽了脑汁，臣妾看她都清减了些。”
康熙目光落在垂首恭立的玉檀身上，随意问道：“玉檀，朕听闻外界有些传言，关乎海外异宝，你可知晓？”
玉檀心中凛然，知道关键时刻到来。她上前一步，盈盈拜倒，声音清晰而沉稳：“回皇上，奴婢确有所闻。然奴婢以为，海外仙山之说，多属渺茫，不死灵药，更是虚妄。”
她此话一出，德妃和康熙都略显意外。
玉檀继续道：“然，奴婢蒙皇上、娘娘恩典，得以阅览些许杂学，知晓海外诸国，物产确与中土大不相同。或有珍奇药材，能强身健体；或有独特物产，能开阔眼界。奴婢不敢妄求长生之药，但愿凭微末之技，远渡重洋，为太后寻觅些真正新奇、有益身心之寿礼，并探访异域风情，绘制图册，以悦圣心，以显我大清海纳百川之气度。纵千难万险，奴婢亦万死不辞！”
她这番话，掷地有声，既否定了荒诞的长生之说，显得务实可靠；又主动请缨，将个人冒险与彰显国威、尽孝太后联系在一起，立意高远。尤其是最后“绘制图册”、“显海纳百川之气度”之说，更是隐隐契合了康熙作为盛世帝王的心态。
德妃听得动容，忍不住对康熙道：“皇上，这丫头一片赤诚孝心，胆子也大，倒是难得……”
康熙凝视着跪在地上的玉檀，目光深邃。他沉吟片刻，缓缓开口：“海外风波险恶，非比寻常。你一介女子，有此胆识，确属难得。然，此事关乎国体，亦需周详筹备。你且详细说说，若派你前往，需何准备，又如何确保能有所获？”
玉檀心中大定，知道康熙已然意动。她按捺住激动，条理清晰地将早已准备好的说辞道出：需要精通海事、熟悉西洋语言的助手（实为她的核心班底）；需要皇上的手谕或信物，以便与沿海官府及可能遇到的西洋商人交涉；需要合适的海船与护卫；以及，一个合理的、期限较长的外出名义。
她巧妙地将“金蝉脱壳”计划的关键要素，包裹在为太后寻觅寿礼、为皇上探访海外这一光明正大的使命之下。
康熙听着她的陈述，手指轻轻敲着桌面，眼中闪过权衡之色。让一个宫女远赴海外，确属前所未有之举。但玉檀此女，屡有奇遇，心思缜密，或许真能带来惊喜。更重要的是，此事若成，不仅太后欣喜，更能彰显他这个皇帝孝治天下、胸怀四海的气魄。
“准奏。”良久，康熙终于开口，金口玉言，一锤定音，“朕便予你这道恩典。着内务府、兵部、广东巡抚衙门协同办理，选派可靠船只、护卫及通译。朕赐你手谕一道，便宜行事。以两年为期，务必要为太后寻得新奇寿礼，并将海外风物，详加记录，禀报于朕！”
“奴婢领旨！谢皇上隆恩！”玉檀深深叩首，心中一块巨石落地，狂喜与对未来的憧憬交织在一起。计划最关键的一步，已然迈出！
“金蝉”之谋，借太后寿辰之东风，终于在御前得以实现。一道看似寻常的寻宝旨意，却将成为玉檀及其追随者，飞向广阔天地的通行证。紫禁城的红墙，再也无法束缚这只渴望翱翔的凤凰。新的篇章，即将在浩瀚的海洋上展开。
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