数日后，当许褚的两万羽林军已出武关，文聘的三万荆州兵正拔营北向，整个荆襄之地的目光都被即将到来的南阳大战所吸引时，一支看似不起眼的队伍，护卫着一老一少，风尘仆仆地抵达了襄阳城。
与八百里加急信使的迅疾如风相比，庞德公与庞统叔侄二人的行程，自是慢了许多。然而，他们所带来的影响，却丝毫不亚于任何一道紧急军令。
庞德公乃荆襄士林魁首，德高望重，其悄然离京返荆，本身就是一个强烈的信号。而更引人注目的，是与他同行的侄儿庞统，以及他们所携带的、盖有皇帝玉玺的正式诏书。
襄阳，蒯府。
当宣旨天使在庞德公与庞统的陪同下，踏入蒯家正厅时，蒯良、蒯越兄弟率领全家老小，恭敬跪迎。天使展开明黄绢帛，朗声宣读：
“诏曰：光禄勋蒯良，太中大夫蒯越，学识渊博，谋略深远，昔助刘景升安定荆州有功于社稷。今特征召入朝，参赞机要，望卿等即刻赴任，不得延误。钦此——”
旨意宣读完毕，蒯良、蒯越叩首领旨，口中高呼“臣领旨谢恩”，脸上虽极力保持着镇定，但眼底那几乎要满溢出来的狂喜与激动，却是如何也掩饰不住。兄弟二人对视一眼，皆看到对方眼中那“一步登天”的灼热光芒。
“入朝了！我蒯家终于正式入主中枢了！”蒯越扶着兄长起身，声音因激动而带着一丝微不可察的颤抖，低语道，“兄长，长安朝廷非比往昔！陛下年少英断，扫平北疆，威加海内，如今正是百废待兴，大展宏图之时！绑定朝廷，远比困守荆州辅佐刘景升，前景更为广阔！”
蒯良捻须的手也微微发抖，连连点头：“诚然！诚然！刘景升虽为宗亲，然守成有余，进取不足，且年事渐高。如今朝廷大势已成，天子更将重农之利器（曲辕犁）交由我等推广，早已是休戚与共。此刻入朝，正当其时！我蒯家地位，必能再上一层！”
回想起不久前还在州牧府中为刘表分析局势，言语间不乏维护，此刻二人心中已无半分留恋。
权势的天平已然彻底倾斜，家族的未来系于长安，而非襄阳。他们甚至等不及细细收拾行装，当日便草拟了辞呈，命人送往州牧府，同时开始紧锣密鼓地安排家眷、整理典籍，只待交接完毕，便立刻启程北上，奔赴他们心目中真正的权力中心。
州牧府内，刘表接到蒯氏兄弟的辞呈，默然良久。
他看了一眼身旁志得意满的蔡瑁，以及刚刚接到的、关于文聘、黄祖等人被正式册封为朝廷将军的简报，心中五味杂陈。
蔡瑁如今是堂堂镇南将军，张允为扬武将军，文聘为奋威将军，黄祖为江夏镇守使，皆乃朝廷正印官爵，名正言顺的封疆大吏。就连远在长沙的从子刘磐，也接到了要求其将军权移交甘宁，专心民政的朝廷明旨和刘表手令。
“德珪，如今你等皆是朝廷重将，往后荆州军事，更要倚仗你了。”刘表语气平淡，听不出太多情绪。
蔡瑁拱手，脸上带着掩不住的笑意：“明公放心，瑁既受皇恩，必当竭尽全力，护卫荆襄！至于那甘兴霸去长沙接收刘磐侄儿的兵马……本就是朝廷旨意，刘磐侄儿转为文职，亦是陛下恩典，于我等并无影响。”他言语间，已将自身定位为朝廷将领，对刘表的称呼虽仍带敬称，但那份隐隐的独立感，已然滋生。
刘表微微颔首，不再多言。他心中明镜一般，军队的掌控权本就不完全在他手中，蔡瑁、黄祖等人独立性向来很高。至于赋税，荆州看似富庶，但他实际掌控的南郡、江夏、长沙等郡，赋税收入在支撑庞大军队开支后已是捉襟见肘，常常需要仰赖蔡、蒯等世家额外的钱粮支持。
如今朝廷将此纳入正规，由司农统筹拨付，对他而言，未必全是坏事，至少减轻了筹措军资的压力。
蒯良、蒯越入朝，看似削弱了他的智囊团，但同样的也受制于他二人，荆州看似刘表说了算，实际上大多数都要看蔡家、蒯家的脸色行事，况且这二人本就善于审时度势，如今去了长安，他反倒少了几分约束。
想到此处，刘表心中那点怅然若失也淡了许多。他看了一眼在一旁安然品茗，仿佛超然物外的庞德公，开口道：“德公重返荆襄，教化士林，实乃荆州学子之福。府学之事，还要多多倚仗德公。”
庞德公淡然一笑，拱手道：“刘幽州过誉了。老朽蒙陛下不弃，许我回乡继续育人本业，自当尽力。宣扬圣贤之道，导人向善，亦是为朝廷储备人才。”他话语平和，却将“陛下”与“朝廷”摆在前面，立场不言自明。
就在襄阳城内因这一连串封赏与任命而暗流涌动、各自盘算之际，甘宁与庞统并未过多停留。
辞别庞德公与刘表后，二人率领甘宁本部千余锦帆精锐，快马加鞭，继续南下，直奔长沙郡治所临湘城。
抵达临湘，太守刘磐率郡中官吏出城相迎。仪式虽还算隆重，但当甘宁当众宣读圣旨，明确其长沙镇守使、扬烈将军职权，并要求刘磐所部两万兵马即刻划归其节制时，场面的气氛瞬间变得微妙起来。
刘磐脸上勉强挤出的笑容僵硬无比。他年富力强，自幼习武，更渴望的是在沙场上建功立业，如同其叔父刘表年轻时那样，而非困守衙署，处理繁琐民政。如今朝廷一纸诏书，便将他苦心经营多年的军队拱手让人，虽升了太守，实则是明升暗降，夺了兵权！这让他心中如何能甘？
“末将……领旨。”刘磐咬着牙，躬身接过圣旨，每一个字都仿佛从牙缝中挤出。他抬头看向甘宁，目光复杂，既有对这位名震长江的“锦帆贼”的忌惮，但更多的还是看不起，说好听了叫你锦帆贼，说难听点不就是一群匪患，海上的贼寇头子，（简称海贼王）。然而，圣旨与叔父刘表的命令俱在，他身为汉室宗亲，岂能公然抗旨？
交接过程表面平静，实则暗流汹涌。甘宁雷厉风行，手持天子节杖与刘表手令，迅速接管了军营、武库，开始点验兵马，熟悉部属。庞统则以参军身份，协助甘宁处理文书，核查粮草军械，其年纪虽轻，但处事条理清晰，眼光毒辣，令军中一些原本心存轻视的老兵油子也不敢小觑。
刘磐虽依令交出兵符，移居太守府专司民政，但其麾下一些心腹将校，见主公受此“委屈”，难免心生不满。军营之中，开始流传一些窃窃私语。
“刘太守乃我等效忠之主，汉室宗亲！如今却被一个外来水寇夺了兵权，朝廷处事不公！”
“就是！那甘宁不过是纵横长江的盗匪出身，有何德何能统领我等？”
“还有那个小娃娃参军，毛都没长齐，懂得什么军务？”
“慎言！此乃朝廷旨意，莫非你想造反不成？”
“哼，我等不敢造反，但心中不服！且看他们能折腾出什么花样！”
这些议论自然逃不过甘宁与庞统的耳目。甘宁性情刚猛，闻之勃然大怒，当即就要抓几个典型军法从事，以立军威。却被庞统劝阻。
“兴霸将军息怒。”庞统稚嫩的脸上带着与年龄不符的沉稳，“刘磐将军心存芥蒂，其部属有些怨言，在所难免。此时若以严刑峻法弹压，恐激起更大变故，于稳定长沙不利。我等初来乍到，当务之急乃是整训军队，熟悉防务，以应对江东孙策之威胁。待将军展现出过人武略，带领他们建功立业，获取实惠，届时人心自然归附。至于些许流言，不必过于在意，只需暗中留意几个带头之人即可。”
甘宁虽性子急，但也非全然莽撞，况且庞统年纪虽小，确实天子及其看好的人才，强压下火气，沉声道：“就依士元！不过，若有人胆敢阳奉阴违，贻误军机，休怪甘某军法无情！”
他随即下令，全军加大操练力度，尤其是水军战法，他要亲自督导。同时，严格核查军纪，有功必赏，有过必罚，试图以能力和公正来逐步收服这支军队。
而在临湘城太守府内，刘磐独坐书房，面前摆着民政卷宗，却是一个字也看不进去。
他摩挲着昔日佩戴的剑鞘，望着窗外校场方向传来的隐约操练声，脸色阴沉。
他不敢违逆朝廷和叔父，但这份被剥夺兵权、壮志难酬的憋屈，如同毒蛇般啃噬着他的内心。
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