南中的雨季，来得猝不及防。
浓稠的湿气裹挟着腐殖质的气息，无孔不入。
曹军的南迁之路，瞬间变成了泥泞不堪的挣扎。
原本就崎岖的古道，在连绵阴雨下更是寸步难行，辎重车辆深陷泥潭，骡马哀鸣，士卒们深一脚浅一脚地在及膝的泥水中跋涉，体力与士气都在飞速消耗。
更可怕的是瘴疠。
北地来的军士，如何经得起这蛮荒之地的毒瘴侵袭？
病倒者日众，咳嗽声、呻吟声在营地里此起彼伏，随军医官带来的草药很快见底，面对闻所未闻的热症、痢疾，往往束手无策。
死亡的阴影，并不比北廷的追兵来得温和。
“陛下，如此下去，恐未至弄栋，我军已折损过半！”
满宠忧心忡忡地禀报，他的脸色也有些灰败。
曹操拄着一根临时削成的木杖，站在临时搭建的、不断漏雨的草棚下，望着外面灰蒙蒙的雨幕和泥泞中挣扎的军队，头痛欲裂，却强自镇定。
“文和，仲达，可有良策？”
贾诩沉默片刻，道：
“陛下，孟获虽允我借道，却未曾提供向导与实质援助，意在消耗我军实力。
当下之计，唯有严令各部，丢弃非必要辎重，轻装疾行。
同时，重金招募熟悉路径、通晓草药的本地土人，哪怕只能引领一段路，亦胜过盲目前行。”
司马懿补充道：
“陛下，可令军中医官，就地采集草药，虽不辨药性，但可令土人辨识。
另，臣观察，部分蛮兵于林中行走如履平地，其以特定植物汁液涂抹身体，似可防蚊虫、避瘴气。
或可设法获取其法。”
“便依此议！”
曹操果断下令，
“传令下去，非紧要军械粮草，尽数舍弃！
许褚，你带虎卫军，亲自去寻本地土人，威逼利诱，务必找到向导！
仲达，辨识草药、获取驱瘴之法一事，由你负责！”
命令下达，曹军开始了更为艰难，却也更加决绝的挣扎。
丢弃了部分辎重后，行军速度略有提升。
许褚凭着虎卫军的悍勇和携带的有限财货，总算“请”来了几名眼神闪烁、心怀畏惧的本地猎人。
司马懿则带着几个机灵的亲兵，混迹于队伍中病情较轻的士卒和少数随行的南中民夫之间，仔细观察，低声询问，试图从只言片语和他们的习惯中拼凑出生存的法则。
然而，危机并未解除。
这一日，大军行至一处名为“落魂涧”的险要之地。
两侧是陡峭湿滑、藤蔓纠缠的山崖，中间只有一条狭窄的小路，涧底水流湍急，声如雷鸣。
就在前军刚刚通过一半，中军护着曹操家眷行至涧中时，异变陡生！
两侧山崖之上，陡然响起无数凄厉的唿哨！
滚木礌石如同雨点般砸落！
更有无数涂着诡异彩纹、手持淬毒吹箭和弯刀的蛮兵，如同猿猴般从藤蔓间荡下，直扑曹军核心！
“保护陛下！结圆阵！”
夏侯渊声嘶力竭地大吼，长枪舞动，挑飞数根袭来的标枪。
许褚怒吼着，挥舞长刀，将靠近的蛮兵连人带盾劈飞，死死护在曹操车驾之前。
战斗在极其不利的地形下爆发。
曹军士卒挤在狭窄的涧道上，难以展开阵型，头顶是不断落下的致命打击，身边是神出鬼没的偷袭者。
惨叫声、兵刃撞击声、落石轰鸣声混杂在一起，鲜血瞬间染红了涧中的泥水。
“是雍闿的人！还是孟获反悔了？”
曹操在颠簸的车驾中，死死抓住车辕，眼中怒火燃烧，却又带着一丝无力。
在这陌生的土地上，他仿佛一头被引入陷阱的困兽。
贾诩在混乱中依旧冷静，他观察着袭击者的装束和作战方式，低声道：
“陛下，看其装扮，不似孟获直属，倒像是……受雍闿煽动，或是自行其事的其他部落。意在劫掠，兼试探我军虚实。”
司马懿臂膀的伤尚未痊愈，此刻也持剑护卫在一旁，急声道：
“陛下，此地不可久留！
需不计代价，尽快冲出落魂涧！”
曹操咬牙，拔出腰间倚天剑，指向涧口：
“全军听令！向前冲！后退者斩！”
在曹操的严令和将领的死战下，曹军爆发出惊人的韧性，用血肉之躯硬生生顶住了伏击，护着核心队伍，狼狈不堪地冲出了落魂涧。
清点损失，折损了近千人，更有大量伤员，士气跌落谷底。
经此一劫，曹操更加深刻地认识到南中环境的残酷与人心的险恶。
他不再完全依赖那几名战战兢兢的向导，而是将司马懿这几日观察、询问所得的一些辨识可食用植物、寻找相对安全水源、驱避毒虫的粗浅方法迅速推广下去。
同时，他对孟获的戒心也提到了最高。
……
与此同时，马忠率领的北廷先锋五千人，已顺利进入牂牁郡。
与曹军的狼狈形成鲜明对比，马忠的准备要充分得多。
他军中配有精通南中地理、民俗的向导和通译（其中不乏蒋琬、费祎在成都招募的南中士人），携带了大量应对瘴疠疾病的成药，行军路线也尽量选择相对开阔、已有汉民基础的地区。
马忠并未急于寻找曹军主力决战。
他深知，在这片土地上，赢得人心比赢得一两场战斗更重要。
他严格执行诸葛亮“攻心为上”的方略，每至一地，先是张贴安民告示，宣布北廷将尊重当地习俗，废除以往部分苛政，鼓励农耕贸易。
对于当地部落首领，则遣使安抚，赐予印信、绸缎，承诺若归顺朝廷，可保其地位，并开放互市。
效果是显着的。
许多饱受战乱和苛政之苦的小部落，以及零星分布的汉人屯民，见北廷军纪严明，态度友善，纷纷表示归附，并提供粮草、情报。
关于曹军狼狈南窜，以及其在朱提、落魂涧损失惨重的消息，也源源不断传到马忠耳中。
“都督，曹操已如丧家之犬，何不急速进兵，一举擒之？”
副将张嶷请战。
马忠摇头，目光沉稳：
“伯岐（张嶷字）勿急。
曹操虽败，爪牙犹在，困兽之斗，不可小觑。
南中之地，关键在于孟获、雍闿等大姓豪帅。
今曹操南去弄栋，正可让其与孟获相互牵制。
我等当稳扎稳打，先定牂牁、越嶲，剪其羽翼，断其外援，待其内耗生变，再行雷霆一击。”
他铺开地图，指向郁林郡方向：
“李严将军已自巴郡出兵，威慑荆州南部。
交州士燮处，朝廷使者亦在活动。
只要外部压力足够，内部……总会有人先坐不住的。”
……
江东，柴桑水寨。
周瑜站在新建的楼船甲板上，望着江面上帆樯如林、士卒操练的景象，眉头却未舒展。
鲁肃快步走来，低声道：“公瑾，刚得到密报，北廷马忠已入牂牁，并未急于追击曹操，反而四处安抚蛮部，稳扎稳打。”
周瑜叹道：
“诸葛亮用兵，向来如此，谋定而后动。
他这是要将南中真正消化，再以全力东向。
留给我们的时间，不多了。”
“主公那边……”
鲁肃欲言又止。
周瑜眼中闪过一丝无奈：
“主公仍对曹操存有幻想，那批秘密物资，据说已由海路发出。此实乃抱薪救火之举！”
正说着，有亲兵送来荆州急报。
周瑜拆开一看，脸色微变：
“刘备增兵江陵，关羽在洞庭湖一带频繁演练水师……看来，刘玄德也感到了压力，在加紧备战。”
鲁肃道：
“此亦在我预料之中。
北廷势大，孙刘联盟更需巩固。
公瑾，或许我们该再派使者，与刘备商议协同防御之事？”
周瑜沉吟片刻，目光投向西方，仿佛能穿透千山万水，看到那南中的崇山峻岭和洛阳的未央宫。
“不仅要议防御……或许，该考虑在合适的时机，主动出击，不能坐待北廷整合完毕。荆州，或是突破口……”
江风猎猎，吹动周瑜的衣袍。
他心中的紧迫感，比这江风更甚。
北廷如同一个缓慢却无可阻挡的巨人，正一步步收紧包围。
而江东与荆州，这两根看似坚实的支柱，内部却各有盘算，暗流涌动。
而在南中密林的另一端，曹操残部历经千辛万苦，终于望见了弄栋县的轮廓。
只是，等待他们的，是盟友的真诚接纳，还是另一个精心布置的陷阱？
孟获的营帐中，关于如何对待这支北方来的“客军”，争论正趋于白热化。
祝融夫人把玩着曹操送来的明珠，眼神深邃难明。
雨林深处，诡道莫测。
而天下的棋局，随着南中这枚棋子的落下，正悄然转向一个更加复杂莫测的阶段。
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