毛玠秘密前往长安后，琰堡的运转并未停歇。
黑山军的商路已然稳固，河内方向的通道也逐渐打开，刘岱因王彧受挫，一时竟也按兵不动。
琰堡竟难得地获得了一段喘息之机。
然而，树欲静而风不止。
这一日，蔡琰正在新建的“凤鸣书院”内，听陈群为选拔出的数十名聪慧少年讲解《韩非子·五蠹》。
书院依山而建，窗外松涛阵阵，室内书声朗朗。
蔡琰坐于屏风之后，并未露面，只静静聆听。
她深知，未来的根基，不仅在刀剑，更在这些蒙童的启蒙之中。
忽见夏侯令女步履轻捷地穿过庭院，来到屏风外侧，低声道：
“主公，前厅有客至。是徐州牧陶谦的使者，名为糜竺，言有要事求见。”
“糜竺？”蔡琰微微一怔。
此人她有所耳闻，乃徐州富商，家资巨万，更难得的是品行端正，如今竟成了陶谦的使者？
陶谦远在徐州，与自己素无往来，此时遣使前来，所为何事？
她向陈群微微颔首示意，便悄然起身，随夏侯令女离开书院。
前厅之内，一位年约三旬、面容儒雅、衣着虽不华丽却用料极精的男子正安然端坐，见蔡琰入内，不卑不亢地起身行礼：
“徐州别驾糜竺，奉我主陶徐州之命，特来拜会蔡大家。”
“糜别驾不必多礼，请坐。”
蔡琰于主位坐下，目光平静地打量着这位后世被称为“蜀汉四相”之一的敦厚长者，“陶徐州坐镇徐州，保境安民，琰心甚敬。不知此番遣别驾远来，有何见教？”
糜竺笑容温和，言辞却极为得体：
“我家主公久闻大家乃蔡伯喈公之女，家学渊源，更兼巾帼英姿，于乱世中匡扶乡里，建立不世功业，心中钦佩不已。竺此来，一为致钦慕之意，二来……”
他略一停顿，从袖中取出一卷以金线封缄的帛书，双手奉上：
“乃是为我家二公子陶商，向大家提亲而来。”
“提亲？”饶是蔡琰心志坚定，闻言也不由一怔。
她虽知自己年已十六，在此世确属适婚之龄，但长久以来谋划天下，早将个人婚嫁之事抛诸脑后。
此刻被骤然提及，心中竟生出几分荒谬之感。
她并未去接那婚书，只淡淡道：
“糜别驾，陶徐州美意，琰心领了。然如今中原板荡，琰堡初立，百废待兴，琰身为堡主，责重如山，实无暇顾及儿女私情。且婚姻大事，父母之命，家父远在吴郡，此事恕难从命。”
糜竺似早有所料，并不气馁，微笑道：
“大家所言在理。然陶徐州亦知大家非寻常女子，故此次提亲，非止于联姻，更欲与琰堡结为盟好。若姻亲能成，徐州愿开放商路，供应琰堡所需之盐铁粮帛，更可互为犄角，共御外侮。此于大家之大业，岂非大有裨益？至于蔡公处，陶徐州愿亲自修书，遣使往吴郡说明。”
利益联姻。
蔡琰心中冷笑，陶谦倒是打得好算盘，想用一个儿子和些许物资，便将琰堡绑上徐州的战车。
她正欲再次明确回绝，忽见蔡谷一脸古怪地快步走入厅内，在她耳边低语了几句。
蔡琰眸光微动，看向糜竺，语气依旧平稳：
“糜别驾，看来今日我这琰堡，倒是颇为热闹。方才守将来报，车骑将军袁本初的使者，与后将军袁公路的使者，竟也先后到了堡外。”
糜竺脸上的笑容瞬间凝固，闪过一丝惊愕。袁绍、袁术兄弟竟也派人来了？所为何事？莫非……
不待他细想，蔡琰已吩咐道：“请袁氏二位使者一并进来吧。”
片刻，两名使者先后入内。
袁绍使者逢纪，身形瘦削，目光锐利；袁术使者杨弘，则面带倨傲，气派十足。
二人见糜竺在此，皆是一愣，随即目光交错，隐有火花。
逢纪率先开口，向蔡琰拱手，语气带着袁绍阵营特有的矜持：
“纪奉我主之命，特来拜会蔡大家。我主闻大家之名，心甚向往，愿为其三子袁尚求娶大家，我主愿以千金为聘，并表大家为陈留太守，永镇此方！”
杨弘闻言，冷哼一声，毫不客气地打断：
“袁本初自顾不暇，焉有资格替朝廷表奏官职？我主袁后将军，雄踞南阳，兵精粮足，更为袁氏嫡子！愿为其子袁耀求娶蔡大家，聘礼翻倍！并承诺，南阳之资源，大家可随意取用！”
一时间，厅内竟成了三方争聘的场所。
糜竺脸色微白，陶谦虽为徐州牧，但论及势大，确实难与二袁相争。
蔡琰坐于主位，冷眼看着这幕闹剧。她心如明镜，这三家所求，哪里是她蔡琰本人？
不过是看中了她琰堡日渐壮大的势力，看中了她这块卡在兖、豫、徐之间的战略要地，以及她“蔡邕之女”在士林中的潜在影响力。
她轻轻抬手，厅内顿时安静下来。
“三位使者，”她的声音清越，带着一种不容置疑的威严，“诸位主公美意，琰感激不尽。然，琰曾于立堡之初立誓，乱世不平，百姓未安，琰绝不论及婚嫁。”
她目光扫过逢纪、杨弘，最后落在糜竺身上：
“请诸位回禀陶徐州、袁车骑、袁后将军。琰堡愿与各方和睦相处，互通商旅。然琰之终身，非酬庸之礼，琰堡之前途，亦非附庸可换。诸位若以盟友视我，我自当以礼相待；若心存兼并之念……”
她语气陡然转厉，虽未提高声调，却自有一股凛然之气：
“琰堡虽小，亦有弩矢千张，壮士万人，敢效螳臂当车之志，玉石俱焚之心！”
一番话语，掷地有声！
逢纪、杨弘脸色变了几变，他们没想到这女子如此强硬，竟将话彻底说破。
糜竺则暗自叹息，知事不可为。
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