沈砚秋派出的三路信使带着铁证离开辽东的第七日深夜，一封打着火漆密印的信函由锦衣卫专用渠道送至督师府。信是徐光启亲笔，内容却让沈砚秋在灯下反复看了三遍。
「……圣上览奏，震怒。然仅屏退左右，独留老夫与锦衣卫指挥使半刻。出宫时，见魏阉心腹仍往来宫禁如常。圣意难测，嘱君谨守辽东，静待时机。京中诸事，自有老夫周旋。」
信纸被沈砚秋轻轻按在桌上，指尖无意识地在“静待时机”四字上摩挲。窗外月色清冷，映得他眉宇间凝着一层薄霜。
“皇上……还是下不了决心？”秦玉容的声音从身后传来。她不知何时进来的，抱臂倚在门框上，眉头拧得死紧。
沈砚秋将信纸推过去。秦玉容快步上前，扫了几眼，嘴角就扯出个讥诮的弧度：“铁证如山，还要等什么时机？等魏忠贤把刀架到脖子上吗？”
“京城不是辽东。”沈砚秋的声音有些发涩，起身走到窗边，望着沉沉的夜色，“魏忠贤经营多年，党羽遍布朝堂内外，甚至宫内……皇上若没有十足把握，贸然动手，恐怕会逼得狗急跳墙。”
“那就由着他继续祸害？”秦玉容语气冲得很，“这次是通敌刺杀，下次是不是要直接龙袍加身了？”
沈砚秋沉默片刻，转身从书案抽屉里取出一封已经写好的奏疏副本，递给秦玉容：“这是我随证据一同递上去的请罪折子。”
秦玉容接过一看，愣住了。奏疏里，沈砚秋将擒获李公公、搜出密信的过程写得简略，反倒用大量篇幅“请罪”——罪在“未能及早察觉阉党阴谋，致使天使（李公公）行差踏错，险酿大祸”，罪在“辽东战事方歇，恐朝局动荡影响军心”，最后恳请崇祯“念在辽东将士用命，暂稳朝纲，待边事平靖，再行圣裁”。
“你这是……”秦玉容抬头，眼中带着不解和一丝怒其不争，“把刀子递回去，请皇上轻轻放下？”
“不是放下。”沈砚秋目光沉静，“是给皇上一个台阶，也是给魏忠贤一个错觉。”他指尖点在“暂稳朝纲”四个字上，“皇上现在需要的是时间，暗中布局，剪除羽翼。我们逼得太紧，反而可能让皇上为难，甚至逼他壮士断腕，先稳住魏忠贤。”
秦玉容盯着那奏疏，胸口起伏了几下，最终冷哼一声：“你们这些读书人，肠子都是弯的。”话虽如此，她脸上的愤懑却消散了些许，显然明白了其中的利害。
“辽东经不起第二次锦州之战前的内耗了。”沈砚秋走到辽东沙盘前，手指划过宁远、锦州，“皇太极新败，必图报复。这个时候，京城不能乱，辽东更不能自乱阵脚。”
“魏忠贤会信你这‘请罪’的鬼话？”
“他未必全信，但这至少表明，我暂时不想把事情做绝，不想立刻掀起朝堂大战。他那种人，最懂得权衡利弊。只要他觉得还有转圜余地，就不会立刻铤而走险。”沈砚秋顿了顿，声音低了下去，“而且……这也是做给皇上看的。”
秦玉容恍然。这份“请罪”折子，既是给皇帝拖延时间的借口，也是沈砚秋表明自己顾全大局、不以边功挟持君父的态度。在猜忌心重的崇祯那里，这份姿态或许比战功更能换来信任。
“接下来怎么办？”秦玉容问。
“等。”沈砚秋吐出两个字，“等皇上的密旨，等徐老先生的后续消息，也等……皇太极的下一步。”
仿佛为了印证他的话，翌日上午，周文郁便带来了沈阳方向的最新情报。
“皇太极退回沈阳后，斩杀了两名作战不力的梅勒额真，又下令征集工匠，日夜赶造攻城器械，主要是重型云梯和一种带铁锤头的撞车。”周文郁将绘有简易图形的纸条放在沈砚秋面前，“他还派了几股游骑，频繁出现在宁远外围，像是在探查我们的布防弱点。另外，有商人从蒙古过来，说看到后金的使者去了科尔沁部，恐怕是想联合蒙古人，一起施压。”
沈砚秋看着图纸上那结构略显粗糙但威力显然不小的撞车草图，眼神微冷：“吃了火炮的亏，就想用最笨的办法来破城？看来锦州这一仗，是真的打疼他了。”
“宁远的城墙比锦州更坚固，红衣大炮也更多，他就算造出这些玩意，也是来送死。”秦玉容不以为然。
“不可轻敌。”沈砚秋摇头，“皇太极不是莽夫，他这么做，必然有所倚仗。或许……他也在等。”
“等什么？”
“等京城的变化。”沈砚秋抬眼，目光似乎穿透墙壁，望向西南方向，“等魏忠贤给我制造麻烦，等我们内外交困。”
督师府内的气氛，因这远方的消息和京城的沉默，再度绷紧。
又过了几日，苏清鸢拿着一封刚到的书信来找沈砚秋，脸色有些奇怪。“大人，京里来的，不是徐老先生的笔迹，是……宫里司礼监随堂太监的私信。”
沈砚秋拆开信，内容很短，措辞恭敬甚至带着几分谄媚，先是恭贺辽东大捷，接着话锋一转，提到“九千岁闻听李公公在辽染恙，甚是挂念”，又说“辽东苦寒，将士辛劳，九千岁已奏请皇上，不日将再遣内使，犒赏三军”，最后隐晦地提了句“朝中虽有微词，然九千岁深信伯爷忠勇，必能力挽狂澜，望伯爷安心御虏，京中之事，自有九千岁为您分说。”
信纸在沈砚秋指间轻轻作响。他脸上没什么表情，眼底却结了一层寒冰。
“他在试探。”沈砚秋将信递给苏清鸢，“也在示威。告诉我们，他在宫里的眼线没事，他还有能力继续往辽东伸手，甚至……他在朝中还能‘帮’我们说话。”
苏清鸢蹙眉：“我们要回信吗？”
“不必。”沈砚秋将那张信纸凑到烛火上，橘红的火苗舔舐着纸角，迅速蔓延，“晾着他。”
火焰吞噬了最后一点墨迹，化作灰烬落下。沈砚秋看着那点余烬，声音平静无波：“他现在比我们急。皇上按兵不动，他摸不清底细，才会用这种小动作来试探虚实。我们越是沉默，他越是疑神疑鬼。”
他走到窗边，推开窗户，带着寒意的风涌入，吹散了那点焦糊气。远天有阴云堆积，似乎又要下雪。
“给徐老先生的信，再加一句。”沈砚秋望着灰蒙蒙的天空，缓缓道，“就说……辽东风雪将至，将士们翘首以盼，只待京中东风。”
苏清鸢默默记下。她知道，这看似寻常的一句话，传递的却是辽东十万将士的态度，也是催促。
窗外，一片细小的雪花悄然飘落，沾在窗棂上，瞬间消融。更深的寒意，正在无声凝聚。京城的东风何时能至？而辽东的风雪，又将会有多酷烈？沈砚秋负手而立，身影在渐暗的天光里，显得格外沉凝。
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