指间那卷细纸条带着夜露的微凉，沈砚秋站在府门石阶上，并未立刻展开。乌沉的天幕压得极低，不见星月，唯有檐下灯笼透出的昏黄光晕，在他官袍上染开一小圈暖色，却驱不散周身寒意。他指尖捻动纸条，那里面卷着的，或许是能撬动眼下死局的支点，也可能是引火烧身的导索。
他最终没有在门外查看，转身入府，穿过寂静的庭院，径直走入书房。苏清鸢已点亮烛火，安静地候在一旁。沈砚秋在书案后坐下，就着跳跃的烛光，缓缓展开纸条。上面是几行蝇头小楷，记录着魏良卿名下几处隐秘田庄近半年的异常粮秣入库数目，远超其俸禄和常例收入所能支撑，旁边还附了一个名字——王德化，崔呈秀门下专司钱粮往来的师爷，近日与魏良卿的管家“偶遇”过三次。
“果然……”沈砚秋低语，将纸条凑近烛火，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬。“魏良卿的手，伸得比想的还长，连辽东那边拨补的军饷都敢碰。崔呈秀的人在一旁盯着，是想拿住把柄，还是想分一杯羹？”
苏清鸢轻声道：“无论哪种，都是我们的机会。只是，大人，此刻将这消息递出去，会不会太急？魏忠贤刚因军备改良之事暂缓清算，若立刻让他知晓干儿子们内斗至此，恐会迁怒。”
“等他自行发现，或是被崔呈秀捅破，才是真正的危机。”沈砚秋眼神沉静，“主动献上图纸是示弱，是展示利用价值。如今再递上这份‘家丑’，则是表忠心，更是提醒他，麾下并非铁板一块，需要有人替他盯着，也需要有人能办实事，而非只顾内斗掏空他的根基。我此时送去，在他眼中，便是那个既能办事、又能替他分忧的‘自己人’。”
他顿了顿，指尖无意识轻叩桌面，“当然，不能直接送去。需借汇报军备改良进度之机，‘无意’间带出风声。清鸢，准备一下，我明日再去一趟魏府。”
苏清鸢蹙眉：“大人，连日拜访，是否过于刻意？”
“非常之时，行非常之事。”沈砚秋语气决断，“东林党案风声鹤唳，清算名单虽暂缓，刀仍悬在头顶。我必须让魏忠贤觉得，我比他那两个互相倾轧的干儿子更‘有用’，也更‘可控’。”
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次日，魏忠贤府邸那间僻静书房内，檀香依旧浓郁。沈砚秋垂首站在下首，将一份誊抄工整的“红衣大炮改良进度细则”呈上。
魏忠贤漫不经心地翻看着，尖细的嗓音带着一丝慵懒：“沈侍郎倒是勤勉，这么快就有了章程。不过，光有章程不够，咱家要的是实实在在能轰开沈阳城墙的大炮。”
“九千岁明鉴，”沈砚秋姿态恭谨，“下官已联络徐光启大人及西洋传教士，遴选精通铸造的工匠，所需精铁、炭火亦在筹措。只是……”他话语微顿，露出些许恰到好处的迟疑。
魏忠贤眼皮一掀：“只是什么？”
沈砚秋压低声音，带着几分谨慎：“下官听闻，近来市面上精铁价格浮动颇大，似有巨量收购……偶然间，仿佛听到与魏良卿大人名下的几处产业有关。下官担心，若因此影响了军备改良的物料供应，耽误了九千岁的大事……”
他没有把话说完，但意思已然明了。书房内静了一瞬，只有魏忠贤指尖划过纸页的沙沙声。沈砚秋能感觉到那落在自己头顶的目光，锐利如针，带着审视与权衡。
“良卿……”魏忠贤哼了一声，听不出喜怒，“年轻人，手头是活络了些。咱家知道了。”他没有追问消息来源，也没有斥责沈砚秋多管闲事，这便是默认了这条消息的价值，也接受了沈砚秋这种“越界”的示警。
沈砚秋心头微松，知道这一步走对了。他不再多言，继续汇报军备改良的具体安排，语气平稳务实，将方才那点“风波”轻轻揭过。
待他禀报完毕，魏忠贤将那份细则随手搁在案上，身子往后靠进太师椅里，眯着眼打量他：“沈砚秋，你是个聪明人。咱家就喜欢和聪明人打交道。好好办你的差事，把辽东的军备给咱家弄出个样子来。旁的事……”他拖长了语调，带着不容置疑的意味，“不该你操心的，少打听。东林党那些迂腐之辈，自有他们的去处。”
这话既是提醒，也是警告。沈砚秋深深躬身：“下官明白，下官只知尽心王事，为九千岁分忧，绝不敢有负圣恩与九千岁信重。”
从魏府出来，午后的阳光有些刺眼。沈砚秋坐进马车，靠在厢壁上，缓缓吐出一口浊气。背心的冷汗已被体温焐干，留下些许黏腻不适。他知道，暂时的安全是用更深的捆绑换来的。他在魏忠贤那里，从一个需要清理的“东林党外围”，变成了一个有能力、知情识趣、还能帮忙盯着内部蛀虫的“有用之人”。这个身份能保命，却也意味着，他必须更快地拿出军备改良的实绩，才能真正站稳。
“去兵部衙门。”他吩咐车夫。时间不多了，他必须争分夺秒。
马车驶过街市，窗外传来熙攘的人声。沈砚秋闭上眼，脑中已开始勾勒如何利用现有资源，最快速度推进那三门红衣大炮的改良试制。他仿佛能听到辽东风雪中，边军将士望着残破城防的叹息，也能感受到这京城漩涡之下，无数双眼睛的注视。路还很长，危机四伏，但他已没有回头路可走。
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