消息像长了翅膀，一夜之间传遍了米脂县的大街小巷。
“听说了吗？沈青天把延安府的孙知府都给扳倒了！”
“何止扳倒！连同那吃人不吐骨头的王府管家，一并押送京城问罪了！圣旨都下了，知府流放三千里，管家斩立决！”
“苍天有眼啊！沈大人真是咱米脂的再生父母！”
翌日清晨，沈砚秋如常前往县衙点卯。刚出寓所不远，他就被眼前的景象怔住了。
从寓所到县衙不算长的一段路，此刻竟被闻讯而来的百姓挤得水泄不通。男女老少，挎着篮子，提着瓦罐，捧着还带着露水的瓜果蔬菜，甚至还有几个老汉颤巍巍地抱来了自家养的鸡鸭。他们见到沈砚秋的身影，如同潮水般涌了上来，却又在离他几步远的地方自发停住，齐刷刷地跪了下去。
“沈青天！”
“谢沈大人为我等小民做主！”
“大人，家里没什么好东西，这几个鸡蛋您一定收下！”
呼喊声、感激声、啜泣声混杂在一起，汇成一股灼热的气浪，冲击着沈砚秋的耳膜。他看着眼前黑压压的人头，那一张张饱经风霜的脸上，此刻写满了最质朴、最真挚的感激。有老农举起粗糙的手，想要触摸他的官袍下摆又不敢；有妇人将懵懂的孩子按在地上磕头，孩子吓得哇哇大哭。
沈砚秋站在原地，胸口像是被什么东西堵住了，有些发闷，又有些滚烫。他穿越而来，步步为营，初衷或许更多是为了自保，为了在这陌生的时代立足。整顿吏治、清理积弊，固然有为民请命的念头，但也掺杂着打击政敌、巩固权力的算计。可此刻，面对这如山如海、不掺任何杂质的民心，他那些隐藏在深处的功利心思，仿佛被这炽热的目光灼得无所遁形。
他深吸一口气，压下翻腾的心绪，上前几步，伸手将最前面一位白发苍苍的老者搀扶起来。“老人家，快请起，诸位乡亲，都快快请起！”他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“沈某身为米脂知县，惩奸除恶，本是分内之事，当不起大家如此大礼。”
“当得起！如何当不起！”那老者激动得胡须直颤，紧紧抓住沈砚秋的手臂，“那孙德善和王府管家，盘剥我们多少年了！多少人家被他们逼得卖儿卖女，家破人亡！若不是沈大人，我们这些草民，到死都看不到这天日啊！”
“是啊，大人！”
“您就是我们米脂的青天！”
人群再次激动起来，呼喊声震天动地。
沈砚秋目光扫过众人，提高了声音：“诸位乡亲的心意，沈某领了！但这些东西，”他指着那些鸡蛋、菜蔬、鸡鸭，“都是大家辛苦劳作所得，沈某绝不能收！县衙有俸禄，足以度日。大家的日子刚见起色，这些好东西，留着自己吃，给孩子们补补身子！”
他态度坚决，反复推辞。百姓们见他执意不收，更是感动不已，不知是谁带头，又将带来的东西往他脚边放，眼看就要堆成小山。
“这样，”沈砚秋无奈，只好退了一步，“若大家执意要送，沈某便借花献佛。周老憨！”
“属下在！”周老憨早已带着一队乡勇赶来维持秩序，闻言立刻上前。
“将乡亲们带来的这些东西，悉数登记造册，统一送到流民安置点和乡勇营的医营去！那里更需要这些！”沈砚秋吩咐道，“记住，一粒米，一颗蛋，都必须用到该用的地方！”
“得令！”周老憨大声应道，转身便招呼乡勇们开始忙碌。百姓们一听东西是送给流民和受伤的乡勇，非但没有不满，反而更加踊跃，纷纷帮忙搬运整理。
沈砚秋这才得以脱身，在乡勇的护卫和百姓们自发让出的通道中，缓缓走向县衙。沿途，依旧是不绝于耳的“沈青天”的呼喊。
回到二堂，苏清鸢已备好茶水，看着他略显疲惫的神情，轻声道：“大人如今在米脂，声望可谓如日中天。”
沈砚秋揉了揉眉心，在椅子上坐下，并没有多少喜色：“清鸢，你觉得这是好事吗？”
苏清鸢聪慧，立刻明白他的担忧：“木秀于林，风必摧之。大人此番雷霆手段，扳倒知府，震慑王府，固然大快人心，但也必将自己置于风口浪尖。陕西巡抚那边，恐怕……”
她话未说尽，但意思已然明了。孙德善能稳坐知府之位，背后必然有巡抚乃至更上层的关系网。沈砚秋此举，等于直接捅破了这个脓包，断了某些人的财路，打了他们的脸。
“是啊，”沈砚秋端起茶杯，看着氤氲的热气，“孙德善不过是一枚棋子，甚至可能只是弃子。真正的对手，还在后面。这‘青天’之名，既是护身符，也是催命符。”
正说话间，王书吏小心翼翼地走了进来，脸上带着几分后怕和谄媚：“大人，县衙外……百姓们还不肯散，都说要见见青天老爷……”
沈砚秋摆摆手：“好生劝慰，让他们都回去好生过日子，便是对沈某最好的感谢。”
“是，是。”王书吏连忙应下，却并未立刻离开，搓着手，欲言又止。
“还有事？”
“回大人，”王书吏低声道，“刚收到府城……哦不，是省里传来的风声，说巡抚衙门对米脂近来之事，‘甚为关注’，已派了按察副使李大人，不日将抵达米脂，名为‘考察吏治，安抚地方’，实则……怕是来者不善。”
沈砚秋眼神微凝。按察副使，主管一省刑名、监察，位高权重。巡抚派此人前来，用意再明显不过。
“知道了。”他面上不动声色，“你下去吧，约束好县衙众人，这段时日，谨言慎行，各司其职，不得有任何差池。”
“小人明白！小人明白！”王书吏如蒙大赦，躬身退了出去。
苏清鸢蹙眉：“来得这么快？”
“意料之中。”沈砚秋放下茶杯，指尖在桌面上轻轻敲击着，“孙德善倒台，空出来的知府位子，多少人盯着。我这边刚清完场，那边就急着要来验货，顺便看看我这个‘搅局者’到底是个什么成色，能不能拿捏，或者……该不该除掉。”
他站起身，走到窗边，看着窗外县衙前街上依旧熙攘的人群，目光深远。百姓的拥戴是真实的，但这份力量，在真正的权柄面前，却又显得如此脆弱。他借巡按御史之势，动用锦衣卫旧缘，扳倒一个知府已是险棋，如今面对代表一省最高权力的巡抚的直接审视，他手中的筹码，还远远不够。
“这‘沈青天’的名头，现在倒是成了一块最好的试金石。”沈砚秋低声自语，嘴角泛起一丝冷意，“就看这位李大人，是来锦上添花，还是来……釜底抽薪了。”
窗外，阳光正好，将“明镜高悬”的牌匾照得熠熠生辉。堂外的欢呼声隐约可闻，而堂内，一股无形的压力，已随着那即将到来的按察副使，悄然笼罩了整个米脂县衙。
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