沈砚秋将那卷新誊抄的《米脂县赋税改制疏》轻轻搁在案几上，墨迹未干，隐约映出窗外灰蒙蒙的天光。他指尖还残留着连夜书写的微颤，王书吏垂手立在堂下，花白的须发在穿堂风中轻抖，喉结上下滚动了一下，欲言又止。
“贴出去吧。”沈砚秋的声音不高，却带着不容置疑的定夺，“就贴在县衙外墙，着两名识字的衙役轮值诵读，务必让往来百姓都听得明白。”
王书吏应了声“是”，双手捧起那卷决定米脂未来钱粮流向的文书，脚步略显滞重地退了出去。他跟随过多任县令，深知这薄薄几页纸一旦公之于众，无异于在本地乡绅赖以肥己的命脉上横切一刀。昨日沈大人与那位致仕的李之藻御史闭门商议至深夜，他就在外间整理旧档，听着里头时而激昂、时而低沉的言语，掌心捏了一把又一把的冷汗。
告示很快吸引了人群。起初只是几个胆大的农户凑近，待那衙役扯开嗓子，一条条念出“废止‘鞋袜税’、‘笔墨税’等苛捐杂项”、“严查田亩‘诡寄’、‘投献’之弊”、“三日内，凡有田产者，无论官绅民籍，均需至户房如实申报田亩数目，逾期不报或虚报者，依律究办”时，人群如同滚水般躁动起来。
“沈青天！这是真要替咱小民做主了！”一个黝黑干瘦的老农激动地挥着粗糙的手掌，眼眶泛红。他身旁的妇人连连点头，扯着身边人的衣袖，“听见没？以后不用再交那没名目的‘修路钱’了！”
然而，这阵混杂着希望与难以置信的喧哗并未持续太久。人群外围，几个穿着体面绸衫、戴着瓜皮小帽的男子相互递了个眼色，其中一人冷哼一声，转身疾步离去。那方向，正是城中乡绅首领王老爷府邸所在。
不过半个时辰，王书吏去而复返，脸色比方才更加难看。“大人，”他声音压得极低，几乎贴着沈砚秋的耳根，“王老爷府上的管家……刚派人递了话。”
沈砚秋正提笔在一本旧粮册上勾画，闻言笔尖一顿，一滴浓墨坠在宣纸上，迅速泅开一小片阴影。他未抬头，只淡淡道：“说了什么？”
“说……说咱们这新法，‘专损官绅体面，断士大夫根基’。”王书吏喉头又是一紧，“他们还放话，若大人一意孤行，米脂全县的乡绅，从明日起，便集体罢缴今岁赋税。更……更甚者，他们已派人去煽动各家庄子上的佃户，扬言若官府敢按新法强征，便鼓动佃户集体弃田逃亡，让大人……无税可收，无人可使。”
堂内一时静极，只听得见窗外隐约传来的市井嘈杂。沈砚秋缓缓放下笔，将那污了的纸页团起，丢入一旁的废纸篓。他站起身，走到窗边，目光越过县衙低矮的院墙，落在远处几缕袅袅升起的炊烟上。那是寻常百姓家生火做饭的迹象，也是这米脂县看似平静的表象之下，赖以喘息的气息。
“李主簿何在？”他忽然问。
王书吏一愣，忙答：“李主簿……一早就称病，未曾来衙署应卯。”
沈砚秋嘴角勾起一丝极淡的弧度，不含笑意，倒像冰棱划过的痕迹。“他倒是病得巧。”这位李主簿，与本地乡绅往来密切，前次清查县库旧账便多有掣肘，此刻称病，无非是坐观风向，甚至可能已与王老爷等人通了声气。
“大人，”王书吏忧心忡忡，“若乡绅真个联合罢缴，县衙粮库本就不丰，再加上流民安置、乡勇营每日嚼用，只怕……支撑不了一月。届时，无需上头问罪，光是缺粮这一项，米脂就要先乱起来啊！”
沈砚秋转过身，窗外的天光在他身后投下一道修长的影子，恰好笼罩住案几上那本摊开的《大明律》。“王书吏，你怕了？”
王书吏身子一颤，低下头去：“老朽……老朽只是担心大人初来乍到，根基未稳，若与阖县乡绅硬碰，恐……”
“我不是来与他们碰的。”沈砚秋打断他，声音依旧平稳，却透出一股斩钉截铁的力道，“我是来替朝廷收税，替百姓活命的。”他走回案后，重新坐下，指尖在《赋税改制疏》上轻轻一点，“他们罢缴，是他们抗法。佃户若因胁迫而弃田，罪在煽动之人，不在佃户本身。你即刻去拟一份告示，就写：凡有佃户能指证主家胁迫弃田、并能自报承佃田亩数目者，官府不仅保其佃权，更可免其今岁半数田租。”
王书吏猛地抬头，眼中闪过一丝光亮，随即又被更大的忧虑覆盖：“此法虽能暂安佃户之心，可……终究是彻底得罪了乡绅。况且，延安府那边……知府大人若闻讯，只怕……”
仿佛是为了印证他的担忧，一名衙役快步跑入堂内，双手呈上一封火漆密封的信函。“大人，府城来的急递！”
沈砚秋拆开信，目光快速扫过。信是延安知府亲笔，措辞严厉，直斥他“擅改祖制，更张税法，扰乱地方，激起民怨”，责令他“即刻收回成命，妥善安抚乡绅，以保地方靖宁”，字里行间透着不容置疑的官威。信的末尾，更是隐含威胁地提及“若执迷不悟，引发事端，本府定当据实参奏，勿谓言之不预”。
王书吏虽未看到信的内容，但观察沈砚秋渐冷的脸色，心中已猜到大半，后背不禁沁出冷汗。
沈砚秋将信纸慢慢折好，放在案几一角，与那卷《赋税改制疏》并排。他抬眼看向王书吏，脸上看不出喜怒，只问：“之前让你整理的，近三年乡绅‘诡寄’田亩、逃漏税赋的明细，以及……知府大人历年寿辰、三节两寿，本地乡绅‘孝敬’往来的礼单记录，可都妥当了？”
王书吏心头巨震，这才明白沈砚秋早已料到知府会施压，甚至可能连应对之策都已想好。那些东西，一旦递上去，就是鱼死网破之局。他咽了口唾沫，声音干涩：“都……都按大人的吩咐，整理妥当了，只是……”
“妥当就好。”沈砚秋不再多言，挥了挥手，“你先去张罗告示之事。府尊大人的信，我自有道理。”
待王书吏惴惴不安地退下，沈砚秋独自坐在渐暗的堂内，指尖无意识地摩挲着那封知府来信粗糙的封皮。窗外，暮色四合，将县衙的青砖灰瓦染上一层沉郁的色调。远处，似乎传来几声零星的犬吠，旋即又被更深的寂静吞没。
他知道，这赋税改革的第一道惊雷，已然劈下。接下来，是甘霖还是燎原烈火，就看这米脂县的地底下，究竟埋着多少引线，又攥在哪些人手里了。他微微侧首，目光掠过墙角书架底层一个不起眼的木匣，那里面，不仅有王书吏整理的那些要命的东西，还有苏清鸢昨日悄然送来的一幅简图，上面勾勒着王府高墙内，某处跨院的大致布局。
夜风从敞开的窗棂灌入，带着晚秋的寒意，吹得案头灯烛一阵摇曳。
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