沈砚秋将那块沉甸甸的米脂县官印塞进行囊最底层，与徐光启亲笔所书的《农政全书》手抄本紧紧挨着。京城初夏的阳光透过驿馆窗棂，在他清瘦的指节上投下斑驳光影，指尖抚过书页上墨迹未干的批注，那是徐光启连夜为他添上的陕西旱情应对摘要。
“此去险厄，慎之，保重。”徐光启临别时的叮嘱犹在耳边，那双看透世情的眼睛里是毫不掩饰的忧虑。
吏部签押房里的情形再度浮上心头。那位阉党员外郎皮笑肉不笑的模样：“米脂乃要冲之地，非沈进士这等大才不能镇之。”话里藏着的刀锋，沈砚秋听得明白。东林党那边亦有人暗示他可活动调任，被他婉拒。他需要一块真正能施展拳脚的试炼场，哪怕它布满荆棘。
行囊里还有一封陕西巡按御史的引荐信，是徐光启动用了私人关系为他求来的护身符。“若遇官官相护，生死攸关时方可动用。”沈砚秋将它贴身收藏，非到万不得已，他不愿倚仗于此。
驿站外传来喧嚣，是锦衣卫那位千户派来的亲兵，递上一卷精心绘制的陕西舆图。“千户大人吩咐，此物或于公子有用。”
沈砚秋展开舆图，瞳孔微缩。这绝非市面上流通的普通地图，上面不仅清晰标注了官道、驿站，更用朱笔细密勾勒出崇山峻岭间的小径、水源地，以及几处用墨色三角标记的险要地带——那是响马山贼时常出没之处。图侧还有蝇头小楷的注记，某处写道“去岁曾有商队遭劫”，另一处则注“此路雨季多塌方”。
这份人情不可谓不重。沈砚秋郑重收下，心中那根弦却绷得更紧。连锦衣卫都要特意提醒路途凶险，可见此行绝非普通的赴任。
他最后检查了一遍行装。除了官印、文书、书籍，还有几锭有限的银两，以及那本边角已磨损的《现代格斗术教程》残页。他的手指在那粗糙的纸页上停顿片刻，某些来自另一个世界的发力技巧和人体弱点知识，在钱塘江畔已救过他一次。
马车驶出京城巍峨的城门，将繁华与喧嚣甩在身后。沈砚秋回头望去，那座巨大的城市在视野里逐渐缩小，如同一个精致的牢笼。而他，正奔向一个未知而真实的战场。
起初的官道尚且平整，越往西行，道路越发颠簸坎坷。沿途景象也逐渐褪去京畿的富庶光鲜。田地里的庄稼稀疏萎靡，河道干涸见底，龟裂的河床如同大地上狰狞的伤口。
车夫是个寡言的老者，此刻也忍不住啐了一口：“狗日的天爷，快半年没见着像样的雨了！”
数日后，进入陕西地界，惨状更是触目惊心。路旁开始出现零星倒毙的牲畜尸骸，苍蝇嗡嗡盘旋。再行一段，甚至看到了蜷缩在路旁，裹着破席的饿殍，干瘦的手臂无力地垂在外面，引来乌鸦觊觎。
“停一下。”沈砚秋跳下马车，走到一具看起来刚死去不久的尸身旁，沉默地看了一眼。那是个中年男子，颧骨高耸，眼窝深陷。沈砚秋解下自己的水囊，将剩余的水缓缓倒在旁边一个奄奄一息的老妇嘴边。
老妇贪婪地吮吸着，浑浊的眼睛里恢复一丝微光，枯瘦的手抓住沈砚秋的衣角，喉咙里发出嗬嗬的声音：“…粮…娃…”
沈砚秋又从行囊里拿出仅有的两块干饼塞给她，转身回到车上，胸口像是堵了一块巨石。他重新翻开《农政全书》，找到徐光启重点标注的“玉米”篇目，指尖划过那些关于耐旱、高产的字句，目光沉沉。
傍晚在一处破败驿站歇脚。驿卒是个面黄肌瘦的年轻人，送来粗糙的饭食时，忍不住多看了沈砚秋几眼，见他虽衣着简朴却气度不凡，小心翼翼地问道：“客官是…京里来的官老爷？”
沈砚秋未置可否，反问道：“此地旱情如此严重，官府不曾赈济吗？”
那驿卒脸上掠过一丝恐惧，左右张望一下，才压低声音：“赈济？唉…上面是发下点粮食，可经过层层克扣，到我们嘴里能有几粒米？还要应付‘辽饷’、‘剿饷’、‘练饷’，三饷齐征，铁打的骨头也熬不出油了！前村老王家的闺女，才十四岁，就为抵税被拉走了…”他说着眼圈发红，再也说不下去。
沈砚秋放下筷子，食难下咽。驿卒的话像一把钝刀子，割开了他从史书上读到的冰冷字句，露出内里血淋淋的现实。明末的农民，并非天生是流寇，而是在这天灾与人祸的双重碾压下，被一点点剥夺了最后生路。
他走到驿站的土墙边，看着远处在暮色中如匍匐巨兽般的荒凉山峦。李自成的影子，此刻是否正在那些山沟梁峁间悄然滋生？
夜深人静，油灯如豆。沈砚秋铺开舆图，手指落在“米脂”二字上。那里不仅是李自成的故乡，更是陕北咽喉，民风彪悍，土地兼并据说尤为酷烈。延安知府与当地权贵盘根错节，王府管家只手遮天…前路仿佛一个巨大的漩涡。
但他眼中并未露出怯意，反而有一种沉静的光芒。他从行囊里取出纸笔，开始梳理思路。首要之事，是活民。无粮则乱，必须尽快找到解决粮荒的办法，玉米种植或是关键。其次，是立威。县衙里的地头蛇必然不服他这空降的县令，需找准时机敲山震虎。最后，才是那些盘踞在上的庞然大物，王府、知府…需要证据，需要耐心，更需要实力。
他拿起徐光启赠的毛笔，在纸上写下四个字：“民惟邦本”。
窗外传来夜枭凄厉的啼叫，伴随着远处野狗争食的吠声。沈砚秋吹熄油灯，和衣躺下，手边放着那本格斗术残页和沉甸甸的舆图。黑暗中，他清晰地听见自己的心跳，平稳而有力。
马车继续在龟裂的土地上颠簸前行，卷起干燥的黄土。远处，米脂县城低矮的轮廓在蒸腾的热浪中若隐若现，如同海市蜃楼。而在官道另一侧的土坡后，几个衣衫褴褛、眼神空洞的汉子，正默默注视着这辆孤零零的马车，以及车后扬起的尘土。其中一人舔了舔干裂的嘴唇，手缓缓摸向腰间别着的简陋柴刀。
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