数日后，王守敬坐镇杭州，统筹全局，催逼钱粮，整饬军备。沈沧澜则以勘察沿海防务、收集倭情为名，带着两名暗卫，乘官船沿钱塘江东下，直抵宁波府。
宁波城毗邻大海，商贸繁盛，街市上往来行人如织，各色口音混杂，颇有一种异于杭州的喧嚣与活力。
沈沧澜并未惊动宁波知府，只在驿馆安顿下来后，便带着人走上街头，看似随意闲逛，实则在观察这座港口城市的脉络。
“大人，这宁波城，海商势力极大。”一名唤作赵铁的暗卫低声道，“据说城内大小商会数十，其中以‘万利号’、‘丰源行’、‘四海栈’三家为首。尤其是万利号，几乎垄断了通往南洋、日本的丝瓷贸易。”
沈沧澜目光扫过街边那些挂着醒目招牌的商号，尤其在“万利号”那气派的门脸前停留片刻。“找个地方坐坐，听听市井之言。”
三人走进一间临街的茶楼，拣了个靠窗的僻静位置坐下。茶楼里人声嘈杂，南来北往的客商、水手、力夫在此歇脚，各种消息也随之流转。
“听说了吗？前几日又有一艘漕船在韭山洋面被抢了！押运的官兵死了好几个！”
“唉，这世道…倭寇越来越猖狂了，这海上的生意是越来越难做喽。”
“难做？我看万利号的船队照样出入平安，人家有的是门路…”
“嘘！小声点！不想活了？陈老爷的事也是你能议论的？”
“怕什么？他陈万利再厉害，还能堵住所有人的嘴？我听说啊，他那船队能平安，是因为…”
那人的声音压得更低，沈沧澜凝神细听，也只隐约听到“打点…”、“…上面有人…”等零星词语。
这时，旁边一桌几个穿着短褂、像是码头力夫模样的汉子正在抱怨。
“妈的，这月工钱又扣了三成，说是倭寇闹的，生意不好…”
“狗屁！万利号的货船哪天不是满仓满谷？我看就是郭扒皮那帮人层层克扣！”
“郭把头？他不是跟陈老爷沾亲带故吗？怎么也…”
“哼，一窝子的…哎，算了算了，干活去，少说两句。”
沈沧澜默默听着，将“郭扒皮”、“郭把头”这几个名字记在心里。看来这宁波港，万利号俨然是土皇帝，连码头力夫都深知其势大。
在茶楼坐了近一个时辰，收集了不少零碎信息后，沈沧澜起身离开。他决定去码头亲眼看看。
宁波码头，桅杆如林，舳舻相接，装卸货物的号子声、商贩的叫卖声、水手的吆喝声混杂在一起，喧嚣震天。沈沧澜注意到，规模最大、泊位最好的几处，都悬挂着“万利”字样的旗帜，穿着统一号服的伙计和护卫往来穿梭，秩序井然。
“那边就是万利号的私港。”赵铁指着远处一片守卫森严的区域低声道，“寻常人根本靠近不了。”
正当沈沧澜仔细观察时，一名穿着体面、管事模样的人带着几个膀大腰圆的护卫走了过来，目光不善地打量着沈沧澜三人。
“几位面生得很啊？在此看了许久，不知有何贵干？”那管事皮笑肉不笑地问道，语气带着盘问。
沈沧澜神色不变，亮出早已准备好的兵部勘合：“本官兵部职方司主事沈沧澜，奉王总督之命，勘察沿海防务，收集倭情。怎么，这码头，本官看不得？”
那管事一听是总督行辕的人，脸色微变，立刻换上一副恭敬笑容：“原来是上官驾到，小的眼拙，冲撞了上官，恕罪恕罪！小的姓钱，是这码头的小小管事。上官要勘察防务，尽管查看，只是那边是商号私港，涉及商业机密，还请上官行个方便。”言语虽恭，但那姿态却隐隐带着不容置疑。
沈沧澜心中冷笑，面上却淡淡道：“既是私港，本官自然不便打扰。只是钱管事，近日倭寇猖獗，专劫商船漕船，你们万利号船队往来频繁，可曾遭遇？有何防范之法？”
钱管事嘿嘿一笑：“劳上官挂心。我们万利号行船，自有章程，船上也有护卫，些许毛贼，不足挂齿。”他话锋一转，“上官远道而来，辛苦了。若不嫌弃，小的做东，在‘望海楼’设宴，为上官接风洗尘，如何？”
这是试探，也是拉拢。沈沧澜岂会不知？他正要找机会接触万利号的核心人物，便顺势应下：“钱管事盛情，本官却之不恭。只是公务在身，不便久留，晚宴就免了。明日午时，望海楼，本官倒想听听钱管事对这沿海倭情的高见。”
钱管事眼中闪过一丝精光，躬身道：“一定一定，明日午时，小的在望海楼恭候上官大驾！”
离开码头，回到驿馆。
赵铁低声道：“大人，这万利号果然跋扈，一个码头管事都敢如此。明日之宴，只怕是鸿门宴。”
沈沧澜淡淡道：“鸿门宴也得去。不去，怎么知道他们葫芦里卖的什么药？怎么抓住他们的狐狸尾巴？”他沉吟片刻，“你们今晚辛苦一下，想办法摸清那个‘郭扒皮’的底细，还有，查查万利号与漕运衙门那几个官员的具体往来。”
“是！”
是夜，赵铁二人凭借高超的身手和侦查技巧，带回了消息。
“大人，查清了。‘郭扒皮’原名郭雄，是宁波卫的一个把总，掌管码头一部分防务和力夫调度，此人是都指挥使郭琎的远房侄子，也是万利号东家陈万利的妻弟。码头上克扣工钱、勒索商船的事情，多半与他有关。”
“另外，我们跟踪了漕运衙门的一个书办，发现他深夜去了万利号在城西的一处别院，直到凌晨才离开。”
沈沧澜目光微冷：“官、商、卫、漕…真是盘根错节，铁板一块。看来，要想撬开这宁波的盖子，得从这个郭雄，或者那个漕运书办身上下手了。”
他望向窗外沉沉的夜色，知道明日望海楼之宴，将是他与万利号的第一次正面交锋。这宁波的暗流，比他想象的还要汹涌。
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