疤狼的尸体倒在黑色的砂砾上，鲜血渗入地面，迅速变得暗沉。四名被俘的黑骷岭修士面如土色，看向愈子谦和火娴云的眼神充满了恐惧。他们怎么也想不到，疤狼老大，堂堂大地圣师，竟然被一个看似散修的剑客一剑封喉，而他们自己更是连那两个年轻大圣师的一招都接不住。
另一边，王老五三人瘫坐在地，惊魂未定，但看向愈子谦他们的目光中，却带着一丝劫后余生的希冀和感激。
“雨生，灵溪，处理一下现场，加强警戒。”愈子谦对赶来的慕雨生和舞灵溪吩咐道。慕雨生立刻着手加固阵法，并检查周围是否有隐藏的窥探或追踪印记。舞灵溪则放出更多的侦察傀儡，扩大监控范围，同时回收之前战斗中留下的痕迹。
愈子谦走到那四名俘虏面前，暗银色的眼眸平静地扫过他们。没有动用任何威压，但那淡漠的眼神，却让四人浑身发冷，仿佛灵魂都被看穿。
“黑骷岭，是什么？谁派你们来的？搜集‘星烬砂’和‘引星图’，目的何在？”愈子谦的声音不高，却字字清晰。
四名俘虏面面相觑，眼神闪烁。一名圣者境九转的修士咬牙道：“小子，别以为有点本事就能为所欲为！黑骷岭的势力不是你能想象的！识相的放了我们，否则……”
他话未说完，火娴云指尖一缕细如发丝的赤红火焰轻轻弹出，落在他肩头。
“啊——！”凄厉的惨叫声响起。那修士只觉得一股纯净到极致、却带来恐怖灼痛的火焰瞬间钻入他的经脉和灵魂，疯狂灼烧着一切！他体内的圣力在这火焰面前如同纸糊，阴冷的功法更是被死死克制。仅仅两息，他便痛苦得蜷缩在地，涕泪横流，连惨叫都变得嘶哑无力。
“我说！我说！饶命！”另一名圣者境九转修士吓得魂飞魄散，连忙磕头。
火娴云这才收回火焰，那名被灼烧的修士瘫软在地，气息奄奄，眼神中只剩下无边的恐惧。朱雀圣火对阴邪功法的克制和净化，效果立竿见影，且痛苦远超想象。
“黑骷岭……是盘踞在西北‘葬魂戈壁’深处的一个匪帮，平日里做些打劫商队、挖掘古墓的勾当。但我们真正的营生，是……是为‘上面’的大人物搜集‘星烬砂’和相关的古物、地图。”幸存的圣者境九转修士颤抖着说道。
“上面的大人物？是谁？”愈子谦追问。
“我们……我们不知道具体名讳，疤狼老大或许知道一点，但他死了……我们只负责执行命令。每次任务，都有特定的人来交接货物，付给我们报酬。那些人行踪诡秘，修为深不可测，我们不敢多问。”
“星烬砂有什么用？‘引星图’又是什么？”
“我们也不清楚……只知道‘上面’对这东西非常重视，尤其是纯净的‘母砂’。‘引星图’据说是上古流传下来的，指向‘星烬砂’富集区或者更重要的地方……我们这次追杀王老五，就是因为他们偷走了一份据说指向‘坠星湖深处星殒之谷’的古老引星图，还有一小块品质极高的母砂样本。”
愈子谦看向王老五。王老五连忙将紧紧抱着的兽皮包裹递过来，脸上带着悲愤：“前辈明鉴！这图是我们兄弟三人祖上传下来的，那母砂是我们祖辈在坠星湖外围偶然所得，一直珍藏。黑骷岭不知从何得知，杀上门来，夺宝不成，便一路追杀，我两个兄弟已经……”他说着，虎目含泪。
愈子谦接过包裹，打开。里面是一块巴掌大小、色泽暗沉却隐隐有星河流转般光泽的奇异金属薄片，上面蚀刻着复杂抽象的地形和星象图案，指向一个明确的区域——坠星湖的某处。旁边还有一个小玉盒，打开后，里面是一块指节大小、幽光内蕴、几乎看不到杂质的黑色晶体，散发出的阴冷与星辰驳杂之感，比他们在盗洞下找到的砂砾强烈精纯了十倍不止！
这应该就是所谓的“高品质母砂”和“引星图”了。
火娴云感应了一下那黑色晶体，眉头蹙得更紧：“这东西的侵蚀性更强，但似乎也更‘稳定’。就像……一块更完整的碎片。”
愈子谦将东西收起，又看向俘虏：“黑骷岭老巢在哪里？除了你们，还有谁在搜集星烬砂？”
“老巢在葬魂戈壁深处的‘黑风谷’，具体位置只有核心成员知道。至于还有谁在搜集……我们不清楚，但疤狼老大曾提过，盯上这东西的势力不止一家，有些来头很大，让我们行事小心，尽量避开。”
问不出更多核心信息，愈子谦看向火娴云。火娴云微微摇头，示意这些人灵魂中没有被种下强大禁制（或许只有疤狼那个级别才有），知道的确实有限。
“废掉修为，抹去相关记忆，交给黑石城官府处理。”愈子谦做出了决定。直接杀掉过于残忍，且可能引来更多关注。废掉修为、抹去关于星烬砂和今日之事的记忆，交给当地官府以盗匪论处，是最稳妥的做法。慕雨生擅长阵法，有办法做到这一点。
处理完俘虏，愈子谦看向王老五三人：“你们有何打算？”
王老五惨然道：“家破人亡，无处可去。黑骷岭不会放过我们……只求前辈收留，为奴为仆，只求一条活路，他日若有机会，愿为前辈赴汤蹈火，报仇雪恨！”另外两人也连连磕头。
愈子谦沉吟。这三人修为低微，带着是累赘。但他们熟知西北风土，尤其王老五祖上可能与坠星湖有渊源，或许有些用处。
“你们先随我们回黑石城，治好伤，暂且安顿。日后如何，视情况而定。”愈子谦没有立刻答应，给了个缓冲。王老五千恩万谢。
众人迅速清理战场，将疤狼的尸体也处理掉（大地圣师的尸体容易引来麻烦），带着俘虏和王老五三人，返回黑石城。
回到城中，将俘虏交给城主石坚，只说是剿灭了一伙意图不轨的悍匪（略去星烬砂细节）。石坚大喜，对四极团队更是敬畏有加。王老五三人则被安排在一处安全住所养伤，由周先生照看。
四极团队回到临时落脚的小院。
“事情越来越复杂了。”慕雨生布下隔音结界后，率先开口，“这‘星烬砂’果然不简单，背后牵扯的势力恐怕不止黑骷岭。”
舞灵溪摆弄着从黑骷岭修士身上搜出的一些零碎物品：“他们用的武器和护甲，虽然做了掩饰，但有些锻造手法和材料，不像是普通匪帮能有的。还有这个……”她举起一块半个巴掌大小的黑色金属令牌，令牌边缘有细微的、如同被腐蚀过的奇异纹路，“材质很特殊，我从未见过，而且……它似乎对‘星烬砂’有微弱的感应。”
火娴云接过令牌，朱雀圣火微微感应：“里面有一种非常隐蔽的追踪或标记禁制，已经失效了，但炼制手法相当高明。炼制者至少是四品以上的锻造师或阵法师。”
愈子谦将那份金属“引星图”和母砂样本放在桌上，又将之前从盗洞获得的兽皮草图、黑色玉牌等物也一并拿出。
“所有线索，都指向‘坠星湖’。”愈子谦总结道，“黑石城的昏睡事件，源于最低劣的星烬砂污染。黑骷岭这样的势力在为幕后之人搜集更纯净的母砂和古地图。那个神秘的青衫客，也建议我们去坠星湖。大长老的隐晦提醒……”
他看向火娴云：“娴云，你怎么看？”
火娴云指尖轻抚过那块高品质母砂，感受着其中那股令人不安的波动：“这东西的本质，很可能是一种‘污染源’或者‘碎片’。它蕴含的星辰力量驳杂混乱，充满了恶意和侵蚀性。如果坠星湖是源头，那里聚集的这东西……恐怕数量和质量都远超我们想象。而且，从黑骷岭背后的势力，以及青衫客的谨慎态度来看，那里绝非善地，很可能已经成为一个多方势力暗中角逐、危机四伏的漩涡。”
“但我们似乎避不开了。”慕雨生苦笑，“柳讲师需要的‘星辉兰’据说只在坠星湖特殊区域生长；器堂高价求购的‘潮汐星铁’也是坠星湖特产；我的阵道传承感应；灵溪需要的星光水晶……现在又加上这诡异的星烬砂。种种缘由，都让我们必须去一趟。”
舞灵溪点头：“而且，听那青衫客的意思，如果我们继续追查星烬砂，就算不去坠星湖，麻烦也会找上门。不如主动前去，查明真相，抢占先机。”
愈子谦目光扫过同伴，最终做出决断：“去。但不是现在。我们需要准备得更充分。第一，黑石城之事需了结，配制出解药，解决昏睡村民的问题。第二，我们需要更多关于坠星湖的情报，包括地理、势力分布、近期异动。第三，也是最重要的……”
他看向慕雨生和舞灵溪：“你们需要尽快突破至大圣师。此次任务所得，加上学院奖励和后续兑换，资源应该足够。唯有实力提升，我们在坠星湖那种地方，才有自保和争夺的资本。”
慕雨生和舞灵溪重重点头，眼中燃起斗志。圣者境与大圣师是天壤之别，若能突破，他们的阵法和傀儡威力将产生质变。
“先解决眼前。”火娴云拿起那块高品质母砂和盗洞取得的砂砾样本，“给我两天时间，结合周先生的医术和药王谷的典籍，我应该能尝试配制出针对性的解药。同时，也可以更深入地分析这东西的特性。”
“好。雨生、灵溪，你们协助娴云，并开始利用手头资源，准备突破事宜。我去搜集关于坠星湖的情报，并联系学院，将此地情况简要汇报，申请更高级别的资料权限和必要的物资支援。”愈子谦分工明确。
计划已定，四人立刻分头行动。
黑石城看似恢复了平静，但暗流已然涌动。而遥远的坠星湖，在无人知晓的湖心深处，一片更加浓郁的幽暗星光，正随着潮汐的韵律，缓缓亮起。
一场席卷西北边陲乃至更大范围的风暴，正在酝酿。而四极团队，已然身不由己地，站到了风暴的边缘。
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