荣耀与深耕
问道台上的欢呼声经久不息。
愈子谦站在一片狼藉的擂台中央，破虚锤撑地，胸膛剧烈起伏。每一次呼吸都牵扯着体内紊乱的圣力和隐隐作痛的空间道纹。最后那一记“虚空归墟·葬”几乎抽干了他，更是引发了虚空道体的细微反噬。他看向对面同样消耗殆尽、单膝跪地的火娴云，暗银色的眼眸中没有胜利的狂喜，只有深深的敬意与一丝不易察觉的后怕。
差一点，只差一点。
火娴云抬头，苍白的脸上露出一个有些虚弱却明亮的笑容，她轻轻点了点头，仿佛在说：你赢了，赢得漂亮。
裁判长老再次高声宣布结果，声音中带着难以掩饰的震撼。执事弟子迅速上台，将两人搀扶下去。四极轩的其他两人——慕雨生和舞灵溪早已冲了过来，脸上写满了激动与担忧。
“子谦哥！娴云姐！”舞灵溪眼圈有些发红，连忙掏出准备好的丹药。
慕雨生则快速检查两人情况，眉头紧皱：“力量透支严重，经脉和灵魂都有轻微震荡反噬，需要立刻静养调理。”
愈子谦摆摆手，示意自己还能撑住，目光却一直落在火娴云身上。火娴云服下丹药，气息稍稳，对他露出一个“放心”的眼神。
高台之上，云雾渐散。大长老的身影浮现，他目光扫过下方，最后落在愈子谦和火娴云身上，缓缓开口，声音平和却传遍全场：
“本届内院选拔，至此圆满。魁首，愈子谦；次席，火娴云；再次，玄冥子；第四，慕雨生与舞灵溪组合。”
“此届弟子，天资卓绝，心志坚韧，尤为‘四极’团队，更展露无匹锋芒与深厚情谊，实乃我院之幸。”
“望诸位胜不骄，败不馁，大道漫漫，勤修不辍。所有奖励及权限，明日由各堂发放。散了吧。”
话音落下，大长老的身影消失。但全场目光，依旧聚焦在四极团队身上。惊叹、羡慕、忌惮、好奇……种种情绪交织。
直到回到四极轩，关上院门，隔绝了外界的所有视线，四人才真正松了口气。
“太险了，最后那一下……”舞灵溪拍着胸口，心有余悸。
慕雨生布下一个简易的隔音静心阵，沉声道：“你们俩都需要深度闭关调养，尤其是子谦和娴云，最后的力量碰撞触及了法则边缘，留下的道伤若不及早处理，恐会影响根基。”
愈子谦和火娴云都深知其中厉害，点头应下。
次日，奖励如期而至。
贡献点如天文数字般划入四人令牌；海量上品灵石堆积如山；更关键的是，四人都获得了一枚刻有“天”字的赤金色令牌——天穹令。凭此令，可在三个月后，进入内院最神秘的修炼圣地“天穹秘境”修炼一月。同时，他们在内院的权限提升至最高级别，可自由阅览绝大部分典籍，兑换绝大多数资源，并拥有独立的山峰洞府作为修炼之地。
此外，作为魁首，愈子谦还额外获得了一次进入“虚空回廊”修炼十日的机会；火娴云则获得了“涅盘炎池”七日的使用资格；慕雨生和舞灵溪也分别获得了“周天星室”和“机巧工坊”核心区域的使用时长。
奖励之丰厚，远超以往任何一届。
就在四人清点奖励时，一道传音符飞入四极轩，是大长老的召唤，指名愈子谦与火娴云前往“问道峰”顶一叙。
两人对视一眼，知道这不仅仅是表彰那么简单。
问道峰顶，云海缭绕，一座简朴的竹亭内，大长老独自烹茶。
“坐。”大长老示意。两人恭敬行礼后坐下。
“你们二人的表现，出乎老夫意料。”大长老斟茶，语气平淡，“虚空塌陷，涅盘真意……虽只是雏形，但已触摸到法则门槛。这等天赋，千年罕见。”
“大长老过誉。”愈子谦谨慎道。
火娴云也微微垂首。
“过誉？”大长老抬眼，目光深邃，“不，是事实。但也正因如此，你们已站在了风口浪尖。院内院外，无数眼睛在看着你们。善意者有之，忌惮者有之，觊觎者……亦有之。”
他顿了顿，语气转肃：“木秀于林，风必摧之。尤其你们身负特殊血脉，更需谨言慎行。天穹秘境是机缘，也可能是漩涡。其中不仅有助人突破的磅礴能量，更遗留有上古秘辛，甚至……一些来历不明、却牵动因果的‘异物’。”
愈子谦心中一动：“异物？”
大长老看了他一眼，没有直接回答，转而道：“三个月后，秘境开启。这三个月，你们需做两件事：其一，将选拔中所得感悟彻底消化，稳固境界，修复暗伤，将状态调整至真正的巅峰。虚空回廊与涅盘炎池，便是为此而设。其二，多看，多听，多思。内院藏书阁第九层，有一些关于上古之战、空间异象、真灵涅盘的残卷，或许对你们有所启发。”
他推过两杯茶：“力量是根本，但智慧能让你走得更远，也更安全。记住，有些东西，得到了未必是福，可能是祸端的开始。若在秘境中遇到难以理解、能量特殊之物，尤其是与‘星辰’、‘破碎’相关的，务必谨慎，最好带回交由学院鉴定，勿要擅自炼化探究。”
话已说得相当明白，却又留有余地。
“弟子谨记。”愈子谦与火娴云齐声应道。
离开问道峰，两人心情都有些沉重。大长老的提醒，证实了他们之前的某些猜测——这世间存在着某种隐秘的、危险的、与“星辰”和“破碎”相关的东西，而且学院高层知晓，却讳莫如深。
回到四极轩，与慕雨生二人交流后，团队迅速做出决定：闭关消化，稳固为先。
愈子谦进入了“虚空回廊”。这里并非真正的长廊，而是一片被阵法固化的、稳定的空间乱流区域。无处不在的空间裂缝、折叠的空间断层、紊乱的空间压力，对于寻常修士是绝地，但对虚空道体而言，却是最佳的淬炼场。
他并未急于突破。而是盘坐于回廊入口相对平缓处，先以丹药和圣力缓缓修复体内因决赛而受损的空间道纹与经脉。足足用了五日，才将暗伤抚平。
随后，他才开始小心翼翼地引动周围的空间乱流，一丝丝地淬炼肉身与圣力，反复体悟决赛中施展“虚空塌陷”和“虚空剑域”时的感觉。他将那种“抹消”与“镇压”的意境，尝试着融入自己对空间之力的基础操控中，使得每一次简单的空间折叠或禁锢，都多了一丝难以言喻的厚重与破坏力。
十日期满，他并未如外界猜测那般一举突破至大地圣师。他的修为依旧停留在大圣师巅峰，但圣力更加精纯凝练，对空间之力的掌控精微了何止一倍！虚空道体更加稳固，心念微动，周身三尺内空间便可自成一体，寻常攻击难侵。更关键的是，“虚空剑域”的雏形更加清晰稳定，范围虽未扩大，但内部的镇压与切割之力却强了数成。
出关时，他气息沉凝如山，眼眸开阖间暗银流光隐现，已有了几分真正强者的气象。
与此同时，火娴云在“涅盘炎池”的七日，也收获巨大。
炎池之水并非凡水，而是朱雀圣山引流而来、蕴含着一丝稀薄涅盘真意的地心熔岩与天冰精华混合而成。池分九区，越往中心，温度越极端，涅盘之意越浓。
火娴云没有冒进，她在第三区便停下。冰火朱雀圣火包裹全身，缓缓吸收着池水中对她有益的能量，滋养着决赛中过度消耗的本源，并仔细回味着最后凝聚“涅盘之种”时的感觉。
那并非真正的涅盘，只是一缕真意雏形。她反复揣摩，将那一缕“毁灭中孕育新生”的意境，与自己的“守护之焰”相结合。她发现，当守护的意志坚定到极致，面对足以摧毁一切的攻击时，那火焰中便会自然萌发出一丝“不灭”的特质，仿佛野火烧尽，春风吹又生。
七日后，她出关时，修为同样稳固在大圣师后期顶峰，冰火圣火的颜色更加纯粹内敛，守护之焰的“不侵”特性愈发明显，隐约有种圆融如玉、万法难沾的感觉。她距离大地圣师的门槛，只差一个合适的契机，而非力量的堆积。
慕雨生和舞灵溪的收获同样实在。慕雨生在“周天星室”观悟星辰投影，对阵道的理解突飞猛进，修为水到渠成地踏入了圣者境六转，凝聚的“星辰阵枢”虚影中心，一点实体核心已隐约可见。舞灵溪则在“机巧工坊”核心区，利用稀有材料成功将她那具“圣者级主战傀儡·原型机”完成，并初步加载了简单的战斗灵智模块，实力大增，修为也稳定在圣者境五转巅峰。
出关后的第一次团队小聚，在初界中进行。
生命树苗又长高了一尺，青霖欢快地绕着四人飞舞。感受到他们身上更加深沉强大的气息，青霖惊喜道：“主人，娴云姐姐，还有雨生哥哥、灵溪姐姐，你们都变得更厉害了！尤其是主人和娴云姐姐，你们的力量……好像和初界有点共鸣了？”
愈子谦心中微动，与火娴云对视一眼。他们都想起了大长老的话。初界因界心石戒和青霖而存在，本身就涉及空间与生命本源，难道与那所谓的“异物”也有某种关联？
“只是力量有所精进罢了。”愈子谦按下心思，问道，“青霖，初界最近可有什么变化？”
“变化？”青霖歪着头想了想，“就是生命气息更浓郁了，空间也好像更稳固了一点。对了，前几天，初界边缘的雾气好像散开了一点点，但我没敢过去看……”
初界在自动缓慢扩张？这是好事。
四人交流了一番闭关心得，都对彼此的增长感到高兴。经此一役，团队的核心凝聚力和彼此信任达到了新的高度。
就在他们计划下一步是接取任务历练，还是继续深研典籍时，任务殿的传讯到了——是柳芸讲师通过内院渠道发来的紧急任务举荐。
任务内容：西北边境黑石城，发生多起平民离奇昏睡事件，当地药师束手无策，疑与新型毒物或邪祟有关。药王谷已介入，但需要擅长应对灵魂损伤和诡异能量的高手协助调查。举荐理由：火娴云的朱雀圣火对阴邪毒物有极强净化克制之效，且团队刚经历高强度对战，需实战磨合新领悟的力量。任务奖励丰厚，包含药王谷人情和一种罕见药材“星纹草”（对灵魂伤势有特效，柳芸家族解毒方中急需之物）。
“黑石城……西北边境。”慕雨生摊开大陆简图，“距离学院约三千里，不算太远，但已出学院直属势力范围，治安相对复杂。”
“柳讲师亲自举荐，又有药王谷关联，这个任务恐怕不简单。”火娴云沉吟，“而且，‘星纹草’……柳讲师家族的蚀魂毒，或许有了新进展，急需此物。”
愈子谦看着任务描述中“离奇昏睡”、“灵魂损伤”等字眼，想起大长老提到的“异物”和“星辰”，心中隐约有了某种预感。
“接。”他做出决定，“我们刚刚突破，需要实战检验。此任务地点不算太远，目标明确，又能还柳讲师人情，获取急需药材，一举多得。准备一下，三日后出发。”
团队行动方针定下，各自开始为任务做准备。
愈子谦去器堂见了洪讲师，一方面汇报闭关成果，另一方面想看看能否将“星核护心镜”进一步强化，以应对可能的未知危险。
洪讲师看到他，先是满意地拍了拍他的肩膀：“小子，根基打得很牢！没急着突破是对的！大地圣师是一道坎，需要足够的积累和对自身道路的清晰认知，急不得。” 听完愈子谦关于任务和护心镜的想法，洪讲师沉吟片刻，从库房里翻出一小瓶银色的砂状物。
“这是‘空冥砂’，上次你带回来的那块虚空玄铁的伴生物，蕴含的空间属性更加稳定。你拿去，用你的虚空道力慢慢温养融入护心镜，应该能进一步提升其空间防护和稳固效果，对抵抗灵魂类攻击也有间接助益。不过切记，慢慢来，不可贪多。”
火娴云则去丹堂见了柳芸讲师。柳芸神色间带着疲惫与一丝希望，将“星纹草”的图样和特性详细告知，并给了火娴云几瓶自己新试制的、针对蚀魂毒变种的缓解丹药样本。
“此次任务，或许能找到与蚀魂毒相关的线索。一切小心，若有发现，及时传讯。”柳芸叮嘱道，眼中满是信任与期待。
慕雨生和舞灵溪也各自准备着新的阵盘、符箓和傀儡配件。
三日时间，转瞬即逝。
四极团队再次集结，离开凌霄天院内院，向着西北方向的黑石城进发。
他们的身影消失在传送阵光芒中时，问道峰顶，大长老遥望西北天际，那里，寻常人看不见的星辰轨迹，似乎有些微不可察的紊乱。
“山雨欲来……雏鹰总要离巢，方能搏击长空。”他低声自语，身影缓缓隐入云雾。
而大陆西北，坠星湖的方向，夜空中某颗星辰，似乎比往日明亮了那么一丝。
命运的齿轮，在无人察觉的角落，悄然转动。
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