神都的秋意渐浓，金銮殿铜钟的余韵尚未散尽，朱雀大街上的灯笼已换了素色绸缎。西辞站在镇妖司的石阶上，看着往来百姓脸上重绽的笑意，指尖的莲花木牌被摩挲得愈发温润。不远处的酒肆里，郑沐阳正举着裂山刀与小二讨价还价，柳难低头核对着南下的路引，王一飞则将几张新画的符箓仔细叠好，塞进腰间的锦囊——他们要随墨守成南下江南的消息，已在神都悄然传开。
墨守成刚从镇世王府回来，玄色衣袍上还沾着些许夜露。他站在廊下，望着天边渐沉的晚霞，观心独尊剑在鞘中轻颤，似是感知到了主人心中的波澜。周棣的话仍在耳畔回响：“江南八大世家盘根错节，当年鲁王案背后，就有他们的影子。太傅虽倒，这些人却未必甘心，你此去不仅要查清他们与妖族的勾连，更要护住西疆遗民回迁的路。”
“墨少侠，镇世王还说了什么？”西辞走近时，正撞见他指尖凝起的金光。那光芒在暮色中流转，映出他眼底的沉凝——南下之路，显然不会平坦。
墨守成收了灵力，从袖中取出一卷地图：“八大世家以苏家为首，盘踞在太湖沿岸。周王说，苏家现任家主苏长庚，三十年前曾是太傅的门生，当年西疆药师被灭门的卷宗里，有他亲笔签下的‘协查令’。”
郑沐阳扛着刀凑过来，粗粝的手指在地图上戳了戳：“管他什么苏家李家，敢挡路就劈了！”
“不可莽撞。”柳难翻开随身携带的账册，指尖划过“江南盐引”一栏，“八大世家掌控着楚阳过半的盐铁生意，若硬碰硬，怕是会牵动整个江南的民生。”他抬眼看向墨守成，“镇世王的意思，是让我们先以‘巡查漕运’的名义潜入，再寻证据？”
墨守成点头，目光落在地图角落的一处标记上：“周王还说，太湖深处有座‘落霞岛’，岛上住着位故人，或许能给我们些帮助。”
王一飞突然握紧了腰间的符箓：“我刚收到天机阁的传讯，说江南最近不太平，有渔民在太湖上看到过‘水祟’，模样与当年万妖谷的蚀心蛊有些相似。”
西辞的指尖猛地收紧，木牌硌得掌心生疼：“又是蛊？”
“未必是蛊，但定然与妖族脱不了干系。”墨守成将地图折好，“明日一早出发，走运河水路，尽量避开世家的眼线。”
***三日后，运河上的商船鳞次栉比。墨守成一行人乔装成药材商，乘坐的乌篷船混在船队中，不惹半点注目。西辞换上了粗布衣裙，正坐在船头晾晒刚采的草药，蓝紫色的小花在竹匾里铺成一片，风过时带着清苦的香气。
“这‘忘忧草’真能让人忘了烦心事？”郑沐阳蹲在一旁，看着她将花瓣摘下，动作轻柔得像在呵护什么珍宝。
西辞笑了笑，将一片花瓣放进他掌心：“阿娘说，草木有灵，信则有，不信则无。”她望向远处烟波浩渺的湖面，“就像当年阿爹说‘莲能出淤泥而不染’，其实是想让我无论遭了什么难，都别丢了本心。”
柳难从船舱里走出，手里拿着张刚换的海捕文书，上面画着个红衣女子的画像：“残莲教的人也到江南了，这是苏家长庚悬赏捉拿的，说她偷了苏家的传家宝。”
墨守成接过文书，指尖拂过画像上女子的眉眼——竟与西疆卷宗里记载的初代教主有七分相似。“残莲教与八大世家，到底是什么关系？”
“不好说。”王一飞展开一张水纹符，符纸在湖面上方轻颤，“但我能肯定，太湖底下藏着东西。这符纸一靠近就发烫，像是有极重的妖气。”
话音未落，远处突然传来一阵喧哗。只见一艘华丽的画舫正撞向前面的渔船，船头站着个锦衣少年，正用马鞭抽打着跪地求饶的渔民：“瞎了你的狗眼！知道这是谁的船吗？苏家的船也敢挡？”
郑沐阳猛地站起身，裂山刀在鞘中嗡鸣：“这小子欠揍！”
“别冲动。”墨守成按住他的肩，目光落在画舫桅杆上的苏家旗号，“那是苏长庚的独子苏文玉，出了名的纨绔。我们先看看。”
画舫上的苏文玉似是嫌渔民碍眼，抬脚就往他胸口踹去。就在这时，一道红影如闪电般掠过，红衣女子踩着水面翩然而至，手中长鞭一卷，精准地缠住了苏文玉的脚踝。
“苏家的小崽子，欺负到爷爷头上了？”女子的声音带着戏谑，正是海捕文书上的红衣人。她手腕一扬，苏文玉惨叫着摔进水里，溅起巨大的水花。
船上的苏家护卫顿时拔刀相向，却被女子的长鞭抽得东倒西歪。她身形灵动，红裙在水面上翻飞，竟与当年锁妖楼里的红裙女子有几分神似。
“是残莲教的人！”柳难低呼，握紧了腰间的软剑。
墨守成却按住他的手，眉头微蹙——那女子的鞭法虽狠，却避开了所有要害，更像是在戏耍，而非下杀手。
就在这时，湖面突然掀起巨浪，一头长着人面的水怪从浪中钻出，张开巨口就向红衣女子咬去。女子猝不及防，被水怪的触须缠住了腰，眼看就要被拖入水底。
“小心！”西辞惊呼着掷出一把草药，粉末遇水化作绿色火焰，烧得水怪怪叫连连。
墨守成观心独尊剑出鞘，金光如利剑般斩向触须。红衣女子趁机挣脱，长鞭一甩缠住船头的木桩，借力跃到乌篷船上，正好落在墨守成面前。
“多谢少侠相救。”她仰头一笑，露出两颗小虎牙，眼底却藏着戒备，“你们是谁？”
“路过的药材商。”墨守成收剑回鞘，“姑娘是残莲教的人？”
女子挑眉，刚要说话，画舫上突然传来苏长庚的怒喝：“拿下这妖女！还有那艘船上的人，竟敢窝藏要犯，一并抓起来！”
数十艘快艇从画舫两侧驶出，船头的弓箭手已搭箭上弦，箭尖泛着幽蓝的光——显然淬了毒。
王一飞迅速画出三张雷符，往空中一抛：“坐稳了！”符纸炸开，惊雷在湖面炸响，快艇上的弓箭手瞬间被劈得人仰马翻。
郑沐阳扛起裂山刀，纵身跳上最近的快艇，刀光闪过，绳索尽断：“想抓我兄弟，先问过老子的刀！”
柳难软剑出鞘，如灵蛇般缠住袭来的长刀，手腕翻转间，已将两名护卫踢入水中。西辞则将忘忧草的粉末撒向空中，清苦的香气随风扩散，快艇上的人闻到后纷纷头晕目眩，动作迟缓了许多。
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